“雖然康斯坦丁·瓦爾多性格不佳，”莫爾斯確保自己的話能被走在前方的禁軍統領聽見，“但泰拉皇宮的變化確實十足地超出想象，為了不在殿堂與殿堂的高牆之間陷入永恒的迷路和異常的徘徊，我們的確需要一個領路的人——”
“是的，佩圖拉博，我知道你現在的機械腦子裡有皇宮地圖，但我隻是想合理地把開頭那句話說給瓦爾多聽。”
佩圖拉博閉上嘴。
他胸口發亮的綠光微微閃爍，主動變得暗淡，就好像即使是無意識的無機質之物，也會在帝皇遍布於皇宮金宇樓閣的輝煌光明中退避三舍。
“你是對的，莫爾斯，他甚至不曾與我介紹過他自己。”
康拉德·科茲極少以這般直白的形式，直截了當地表明他對某件事的看法，或者說，讚許。
而這一切都隻是為了讓禁軍統領做出些許不同的反饋，而非表現得如同一台精密的金色器械。
實際上，假如將機械佩圖拉博和康斯坦丁·瓦爾多放在一處，或許前者還要尤其與人類相近一些。
瓦爾多手捧金盔，對後方傳來的念叨充耳不聞。他要麼是認為加入閒談毫無必要，要麼是單純對這次差事心中小有意見。
或者他當真是一台帝皇親手打造的完美機器？
不，基因原體的誕生已經說明，至少在創造純粹的工具這一方麵，帝皇並不那麼成功。
“我想他不曾改變，康拉德。”莫爾斯評價道，將語氣中暗含的耍弄轉化為客觀的冷淡。
“從我第一次知道他的存在開始——那是何時？三十年前，我們在阿斯塔特塔之外，遙望白色大理石的高塔，並肩討論帝皇是如何締造了萬夫之團，用以保護他脆弱不堪又過於龐大的夢想。”
他對著禁軍之首說“所以你還是那個康斯坦丁·瓦爾多。不論是外貌，還是性格。”
“何意？”瓦爾多終於開口。“緣何提及此事？”
“一些感歎而已，帝皇的堅盾。”莫爾斯回答，抬起右手，用手指與手指間的空隙，去衡量皇宮中兩座金色尖塔的間隔距離。
“皇宮也是一樣。更加豐富、更加輝煌，尖塔與尖塔之間的平均間距縮小，舊有廊柱被替換成繪滿更多浮雕的皇室立柱……但它並沒有真正改變，隻需看一眼大殿的金頂，就知道這仍是全人類的太陽的起居之所。”
“其實那是多恩修……”
“彆急，我正要問你怎麼把修繕皇宮的差事拱手讓人。”莫爾斯說，“而你，宰相，你的形貌同樣紋絲未變，待我好奇那麼一分半秒，你是衣櫃中一共有三百六十件灰袍，還是靈能幫助你保持了六千年的服裝清潔？”
“好問題，工匠。”馬卡多拄著那根長杖走來，向康斯坦丁微微點頭，禁軍統領回以頷首，此次引路之職責已儘，卻沒有即刻離去，而是仍然側立在旁，守候左右。
看來方才的無效廢話，還是某種程度上在康斯坦丁·瓦爾多心中激起了些許漣漪與波瀾。
“我亦有問題一則，莫爾斯。”馬卡多悠然地說，“伱我皆知你的服飾為超物質現實的螢火聚合而成，那麼這是否說明，你數萬年來都不曾浣洗衣衫？”
“這番辯論開始變得毫無意義。”
馬卡多的笑意潛藏在他皮膚的皺褶之間，“你不能這樣枉顧你自己點起的口頭硝煙。”他隨口評論，轉向康拉德，眼帶探究“他的第八個孩子，他與我提過你，一名獨特的遠見者。”
康斯坦丁·瓦爾多在馬卡多提及關於子嗣的詞彙後轉頭離去，想必是終於決定繼續投身於忙碌的禁軍工作之中——不管他到底在忙什麼。
科茲似是想了一會兒，黑眼之中略有閃動。
“馬卡多，我與他在伊布森蠻荒世界相遇，”他低而柔地說，哥特語在他口中變得嘶啞卻悅耳，像一層黑紗薄霧，起伏朦朧，“他……顯得公正。”
“是他的作風。”馬卡多說，緊接著歎了一口氣。
“我還未曾說出我的名字，康拉德。”馬卡多繼續說，“也許這段話在你眼中顯得傲慢而無用，但還請謹慎使用預言，勿要迷信於它，古往今來，誤於遠視，耽於先見者，絕非一手便可盤點清算之數。”
隨後，馬卡多就不明所以地看著科茲突然陷入無從抑製的大笑之中，他的舉動甚至讓剛剛遠離的康斯坦丁·瓦爾多，又從側門的陰影中探出一穗紅纓。
“這是……”馬卡多困惑地以眼神向機械佩圖拉博求援。
很顯然，在這失去的二十年間，佩圖拉博已在帝皇身邊證明了他的可靠性，並且通過對比，在通常的普通事項上，這份可靠絕對比莫爾斯的那張嘴要更值得信賴。
“不，無妨，宰相。”科茲倏然收住狂笑，麵容瞬息轉冷，“預言，預言……”
他從鼻腔中哼出一聲輕微的氣音，語調中點滴嘲弄滲漏而出。“不要擔憂它，宰相。除了跟隨方舟慌不擇路四散逃亡的那一批靈族，還有誰在意它呢？”
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馬卡多點頭，手掌在權杖表麵握了一握“他在大廳內等待你，康拉德。”
“對於你們，”馬卡多看向機械佩圖拉博與莫爾斯的方位，“我想他來了。”
莫爾斯回身，看見那名巨人。
在更為超然的感官範圍之內，他其實知道，在康拉德·科茲的笑聲中，身後沉重而有力的腳步聲就已經靠近了他們，並停在後方不遠處。
但他此刻才轉身。
巨人的身量似乎又有增加，又或者這是他身披厚實裝甲的緣故。那身莫爾斯從未見過的厚重甲胄在陽光下顯得耀眼，層層鐵甲的邊緣被皇宮之內的金光映照得熠熠生輝。
數根型號絕對已經經曆數輪升級的漆黑線纜數量增多，單根則更為細長，無形地與黑發相互交融，與鎧甲的數據係統直接連接，又好似徑直垂落在盔甲護頸之內。
而他的臉孔，則說明即使是基因原體，也不會曆經歲月而毫無更改。那張輪廓明顯的臉龐上增添了一些極其細小的戰鬥印記，劃在左頰，穿過右眉，勾在下頜。
每一道凡人肉眼之中細碎而不可能察覺，隻有同為原體或善用靈能感知者才能發覺的傷痕，都象征著一場艱苦的戰役，不論是火力交鋒，還是在其他如研發兵器等場合的另一種戰場上。
佩圖拉博低下頭，隔著一段距離，迎接了莫爾斯的目光。
然後他蹲下。
“好久不見。”他說。