“我們……他們有一種使用特殊培育選種後的微小菌類，來製作一種口味獨特的奶酪；其中的配方延續自古靈族帝國時期，唯一的作用就是令味覺正常者一個泰拉周內無心進食。但是，嗬……”
康拉德·科茲手部姿態彆扭地拿著一把叉子，翻動著盤中那塊方形的焦黑色醃跳跳，觀察原料不明的醬汁順著銀餐叉表麵流淌，所到之處留下一片粘稠黑漿。
“我發現它還有另一種用途，那就是在有人服用了這頓跳跳大餐之後，幫助他在急救過程中完成催吐。”
語畢，科茲對正坐在他對麵的帝皇露出一個標誌性的非正常微笑。
“我說的對嗎，父親？”他刻意地將聲音捏得柔和。“你是怎麼做到將這些……東西吃下去的，偉大的銀河皇帝？”
長桌另一邊，莫爾斯咧了咧嘴，在這名基因原體突然變化的語音腔調之下，隔著衣袖抹平皮膚的寒顫。
帝皇捏著叉子的手動作和緩地放下了。他平靜地看了一眼康拉德·科茲，不論是頭頂仿佛在散發白金光輝的燦金桂冠，還是一身的黑底繡金鷹袍，都沒有一絲被弄亂的痕跡。
很難想象就是這樣一名尊貴的王者，若無其事地用他的鍍金餐叉，吃完了一盤蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳。
一整盤。
“我其實沒有要你們吃……”安格隆在他的座位上往前挪了挪。
當帝皇吃了第一口時，安格隆承認他確實在笑。但帝皇和康拉德·科茲開始莫名其妙地就著這一桌的勉強可稱之為“食物”的物體暗中較勁後，安格隆的心裡逐漸增長了一種帶有愧疚的不安。
“平時它們不會把跳跳做成這樣，今天是它們在尋思怎麼給帝皇準備最好的大餐來慶祝，所以它們研究出了一些……異常的食物。”
“哦，安格隆，”莫爾斯說，坐在專門的高椅上，手指隨意地敲著桌麵，“在我們麵前，你其實可以不用收斂你的綠皮口音。比如‘地黃’，我挺喜歡這個讀音。”
帝皇對旁邊的閒談充耳不聞，他依然專心地看著康拉德的臉。
“你也可以做到，”帝皇說。“你有潛質在這些方麵戰勝我。你會去做嗎，第八子？”
康拉德·科茲挖了一口醃跳跳，在嘴唇碰到叉尖的那一刻，他猛地放下叉子。
“我又不是黎曼·魯斯，為什麼要與你比試吃喝？”科茲惱火地向後一靠，將盤子和他用不順手的叉子推開。“伱贏了，帝皇。”
一旦一個人在生命的早期養成了以手抓起食物的壞習慣，餐具在他眼中，就會從實用的工具，變成一種憤世嫉俗的“偽造文明程度的無效道具”。
帝皇平靜地點頭，他的空餐盤表麵浮起一層金光，就像一粒空中的浮塵激起了氣流的水波。
飄在表麵的光芒褪去後，假象被揭穿。一動未動的蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳，重新出現在鑲有金邊花紋的瓷盤之中。
“我贏了，康拉德·科茲。”帝皇說，絲毫看不出他剛剛似乎依靠欺騙，贏得了一場吃喝比賽——又或許這不算違規的把戲，畢竟場中沒有任何人說出過明確的賽事規則。
科茲的目光落在帝皇裝滿跳跳的餐盤，和旁邊金光鋥亮的乾淨叉子上，遲遲無法離開。
帝皇緩緩開口，神情莊重“你設定了你的規則，第八子。但並非所有人都將聽從於它；而在服從者中，又有欺瞞與背叛存在。你會記住這一天，而此時，這一切尚且僅僅發生於一間小小廳堂的高桌之上。”
“又來了，”莫爾斯低聲喃喃，同時讓靈能協助自己的聲音飄進每個在場之人的耳朵裡，“找些和帝皇幻夢號一樣金碧輝煌的光榮台詞，來粉飾個人行為的惡劣本質。”
“莫爾斯。”帝皇轉向他。
“你把我的名字念得垂頭喪氣，帝皇。”莫爾斯說，“但我還是建議你嘗一嘗綠皮的黃油蘑菇啤酒，這是真的不錯，口感清爽，而且夠辣，比你們帝國的阿瑪塞克酒好多了。”
帝皇沒有動作。“我記得你的這套軀殼沒有完成對味覺係統的調試。”他說。
康拉德·科茲抓起高腳杯，看了兩眼咕嚕嚕冒著氣泡的蘑菇啤酒，閉上眼睛一飲而儘，眉毛微微挑起。
“莫爾斯所言非虛，父親。”科茲說。
靜觀整場綠皮廚師傾情奉獻的皇家晚宴的佩圖拉博此時也忽而開口“確是如此。”
安格隆端起杯子，將啤酒上方的熱氣扇到自己鼻子下方，接著嘗了一口，也說“很不錯，它們難得尋思對了事。”
帝皇輕輕地歎氣，似信非信，還是遲疑地伸手捏起杯柄，用啤酒稍稍潤濕口腔。
他放下杯子，陷入靜默。
“如何？”莫爾斯笑道。
“……不錯。”帝皇說，兩個詞語中顯露出一點稀有的驚訝。
“是吧！”莫爾斯不吝於讓他的笑聲在大廳之內回蕩，一時之間，偌大之金色廳堂，就這樣被一個凡人大小的類人發出的笑聲充滿——又或者這隻是因為，其他人太過安靜。
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“莫爾斯……”帝皇打斷了他。
“我隻是想說，”莫爾斯立即收住笑聲，就像先前的大笑隻是在等待著帝皇帶來的那個終止，“現在你終於發現，這間大廳裡隻有一個人在騙人了，令人尊敬的人類帝皇。你以為我會與你一樣行欺詐之事嗎？”
“另外，我的確校準了味覺器官的設置，因為我準備好回奧林匹亞了。”
考慮到返回奧林匹亞後的種種可能性，他其實還捏好了黑衣之下的身軀備用。二十年前在馬庫拉格，過大型澡堂而不得入的徘徊，依然停留在他記憶之中。
帝皇緩緩吸氣再呼出，金冠表麵的瑩瑩靈能光輝隨之起伏，時亮時暗。
“你是對的。”帝皇說，放棄了進一步爭辯。
他很可能隻是意識到，大廳中有三個基因原體，其中三個都在論辯之中各有才能，且都與莫爾斯關係不差，而他形單影隻，在辯論中必將吃上比蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳更加不幸的敗績。
帝皇又喝了一口蘑菇啤酒。這次的飲用流程變得乾脆。