“除去對前十名選手出身星球的經濟援助，第一個完成我們的四千英裡賽程的選手，將有權利和他的隊伍一起，進入洛科斯的王宮，親自麵見奧林匹亞之主，尊敬的佩圖拉博大人，以及奧林匹亞總督，卡麗豐大人……”
緊張的期盼與躁動在空氣中彌漫，並被眾多選手和選手團隊成員的竊竊私語、深呼吸乃至直接歡呼標上強化的句點，在泰勒弗斯雪山之下、低空錨定的鐵原要塞的龐然蔭庇中醞釀。
來自三百餘個隸屬於奧林匹亞麾下行星的選手，在主持人提出的豐厚條件下，隨著澎湃的心潮而加重了各自的呼吸。
即使台上的主持者沒有明言，最終的頭等大獎究竟擁有多少價值，但麵見星團的絕對主宰，已經是無數人窮其一生都不敢想象的獎賞。
更不必說，兩名主宰在整個星團之內被提及時，都往往被冠以慷慨豐饒之主的彆稱美譽。基因原體與他的共治女王，已經不遺餘力地為整個地區帶來了毋庸置疑的繁榮和發展。
“你們已經領到各自的號碼牌與身份標識，選手們！在這場賽程中，保管好它，因為它內含的定位儀與數據匣，將作為你成績的證明，並為你們沒有在比賽過程中違反友誼的規定而作出佐證……”
從近地軌道，若是直接透過舷窗向下方看去，高大的騎手與各自的猛獸，便縮減為雪白山巒側邊的一個小小的黑點，被雲層所遮掩。
因此，此時對這場開幕式感興趣的基因原體們，則聚在了佩圖拉博臨時征用作轉播室的戰術指揮室中，觀看著投影屏中由攝像機仆拍攝所得的景象。
具體而言，唯一對此不夠感興趣的例外是康拉德·科茲，他正在把他那似乎永遠用不完的筆記本攤在翹起的腿上，坐在一旁，用一支羽筆寫寫畫畫。
“他們是怎麼來到奧林匹亞的，”福格瑞姆單手撐在鋼鐵桌麵的一邊，半側著身體，手指點了點投影的一角，“這支隊伍的母星，似乎並不具備星際航行的能力？”
他再三觀察了這些參賽的隊伍，顯而易見地，他們各自母星的科技能力無疑大不相同。
而他當前所指向的小隊，很有可能科學水準還停留在成熟的工業誕生之前——他們所穿衣著的材質和縫紉方法，甚至還停留在親手捕獵、用針與動物的筋去縫合的程度。
“卡麗豐派遣了船隻和考察隊伍，前往我們轄區之內每一顆確認附屬關係的星球，確認是否有參加盛會的意願。”
佩圖拉博坐在他的座椅上說，這張鐵椅自打造完成以來，使用的次數並不多，如今還處於較為嶄新的狀態。
“我們不希望一顆星球，因為其經濟、科技和政治的落後，而錯過了參與藝術與體育盛會的機會。儘管不同星球間的其他評價指標，必然會與體育的培訓水準產生關聯，但我們依然抱著一種期望，即我們不會錯過那些生在落後之地，卻擁有足夠潛質的選手。”
“這可能會改變他們的整個生命，乃至整顆星球的未來。”福格瑞姆微笑著說道，“就像是約五十年前的徹莫斯人會做的夢，一覺醒來，整個徹莫斯就變得和典籍中的古地一樣建設完備、水草豐美。”
“羅伯特·基裡曼對奧特拉瑪眾多世界的治理，給出了相關的經驗。”佩圖拉博說，“如果一顆星球加入帝國後，生活甚至變得不如從前，這總是……”
“不夠完美的？”
“不合原則。”羅格·多恩突然說，淺色的眼睛轉動時，結合屏幕中的光影，像有電流在其中順著血管流淌。
“不合法理，不夠公正……”後方，康拉德·科茲的聲音仿佛從不存在之地幽幽飄來，證明了他同時關注著這邊發生的事。
“你是仁慈之人，佩圖拉博。”伏爾甘說。
他的評價讓佩圖拉博稍稍地愣了一刹，微微搖頭，比起反對，這更像一種感歎“我不常獲此評語，我的兄弟，尤其是當這份評價來自於你。”
“拿好它，佩圖拉博。”費魯斯·馬努斯開口道，他的銀色眼睛正盯著投影背景中，泰勒弗斯雪山上直通天幕的傳輸塔。
他們抵達雪山腳下後，先是通過運輸用飛行器快速抵達山體中部，然後進入塔樓，讓升降平台將他們徑直送入鐵原號中；康拉德·科茲一度提出要複現佩圖拉博年輕時徒手攀登雪山的舉動，很不幸地，沒有人理會他。
“最後一分鐘的準備時間，選手們！照看好你們的動物朋友，馬蹄鐵都打好了嗎？”
“那名主持人，是我年輕時麾下一名凡人士兵的後裔。”佩圖拉博介紹道。“據他本人所說，他的祖父講述的故事令他對我的存在心生向往，而他的家庭卻不希望他進入軍隊，所以他換了一個方式來接近我，比如在文職上走得足夠遠。”
“他是什麼？宰相？議員？王座啊，很抱歉，我才發現我不了解奧林匹亞的政治架構。”福格瑞姆無奈地聳了一下肩膀。
“你不需要了解政治架構。因為他是洛科斯時報近年來最有天賦，且社會評價最出色的自由撰稿人。”
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“這可真是意料之外！”鳳凰大笑道。“好吧，好吧，看看他那年紀，看起來確實不像是在元老院裡頂著光禿禿的腦門高談闊論的人！”
“他們出發了。”費魯斯說。
佩圖拉博點頭，疊在桌上的雙手手指微微敲著桌麵，估算著每一名參與者的狀態，並得到了滿意的結果。
在他的大腦之中，這些選手隨身攜帶的身份標識匣中，傳遞而來的數據流也同時進入分析的狀態。如果沒有意外發生，無人會知曉奧林匹亞之主本人，正親自注目於他們的一舉一動。
以雪山為背景，眾多來自不同地域、不同文化、不同行星的選手們，騎著他們各有特色的動物，在鐵色飄帶被剪斷的那一刻，紛紛如崩落的雪花般向前方湧出。
一時之間，多彩多色的斑斕小點，在奧林匹亞灰黑的石灘荒原上迅速擴散，如灑向地麵的花瓣、閃粉或彩帶，為這顆繁榮的星球又注入一種不同尋常的、由文化的碰撞和競爭的激情帶來的鮮活活力。
在最後一名選手開始遠離攝像機仆的拍攝範圍後，佩圖拉博取下一根纜線，讓它重新在自己身後自然垂落，切斷了畫麵的傳輸。
一扇隱蔽在光滑的鋼鐵牆壁之內的門無聲地開啟，從中走出一個半麵鋼鐵、半麵仿生肌膚的巨人，其胸膛處略微散發出象征動力源的橙黃光芒，且有亮光伴隨著他的呼吸節奏，在他的鋼鐵血管表麵如閃電短暫地一閃而過。
“我想你們都認識我。”機械佩圖拉博說，以技術模擬所得的合成之音，聽起來比完整的佩圖拉博還要年輕上一絲半縷，即使在共享了儲存的記憶與意誌後，兩名佩圖拉博的心理年齡完全一致。
“伱……把光的顏色換了？”福格瑞姆猶豫著說，不知道該看著哪一個佩圖拉博說話。
機械佩圖拉博點頭，頸部的機械管線隨之拉伸再縮短“驅動一架機械之軀，不需要過高級彆的能量源。如果有人對鐵原號有些興趣，隨我來，我會帶領你們前往可遊覽的區域。”
“包括哪些區域？”費魯斯提問。
“包括鋼鐵勇士藝術長廊。”兩名佩圖拉博同時看著福格瑞姆說，“我的軍團成員閒暇時的創作，在各戰艦上首先經過初步篩選並展出後，會送往各個行星上的紀念館保存；其中又尤其地擁有獨特價值者，將暫時保存在戰艦收藏室，直到輪到該戰艦返回奧林匹亞，再進入鐵原號的藝術長廊之中。”
“你都這樣與我介紹了，豈有不前去一觀之道理？”福格瑞姆雙手一拍，站直，紫袍的皺褶筆直地順著他展開的雪白手臂下落。
“也有你會感興趣的內容，費魯斯。”佩圖拉博說。