“呃……”馬格努斯讀取著他們在亞空間投下的靈能波紋，從爭吵中的星際戰士們口中，推測出整件事情的經過。
到現在為止，他仍然認為這件事情能夠發生是非常不可思議的。這既不符合他對帝皇之子的想象，也與他對他印象中的第八軍團，乃至他還不算了解，但佩圖拉博卻願意給予深厚信任的康拉德·科茲的慣有的為人處世之法相去甚遠……
糾正一點，假如夜鬼王庭的那名連長，索爾·薩哈爾沒有說謊，那麼這群正在將小蝙蝠裝飾到自己盔甲上的戰士們的舉止就是可以理解的了。正義，公平，馬格努斯知道康拉德·科茲將它們掛在軍團守則的第零條上。
“事情是這樣的，”他對伏爾甘，以及剛從地板底下挖出來的羅格·多恩說，“我們都知道那場馬術比賽對吧？就是我們剛來到這裡的時候，大半個月之前，在泰勒弗斯雪山腳下宣布開場的那一場比賽？”
“當然，”羅格·多恩說，語氣簡直和剛才扮演凱撒的時候沒有什麼兩樣，也許他的扮演法則就是把他自己的一個側麵展現到台上來。
“現在賽程已經過半，對第一批騎手而言，大概還剩下小半個月的路途。佩圖拉博將這場賽事的整個流程計算的很好，在全部的體育賽事結束的同時，這場漫長的馬術越野賽的冠軍，想必也將在終點捧起獎杯。到了那個時候，我們又該各自離開，彼此之間能夠再會的時日，尚且不在任何安排與計劃之中……”
“咳，言歸正傳，大部分選手正位於西部的丘陵，但也有少部分的選手，因為各種各樣不可抗拒的理由，比如突發的疾病、臨時的傷勢、群眾的水土不服、或者直接飲用山泉水導致的……腹部不舒服，以及自己采集山間野果導致的食物中毒等等現象，選擇退出比賽。”
“他們多半選擇了將各自的騎乘動物直接交給奧林匹亞的組委會，而在這些動物之中，駐紮在奧林匹亞本當職，且配合卡麗豐總督負責一部分本次運動會的籌辦工作的鋼鐵勇士們，首先發現其中有幾頭大型動物甚至能夠承載星際戰士的體重……這邊走，或者，我帶你們一起飛過去嗎？”
“不用了。”伏爾甘禮貌地回絕道，搖了搖頭。
“好吧，”馬格努斯遺憾地說。“我繼續說，在詢問過佩圖拉博之後，一些正在地麵上的星際戰士在他們內部舉辦一次小小的短途馬術比賽，具體一些，就是讓鋼鐵勇士騎著一頭大型動物在前麵跑，福格瑞姆的帝皇之子、我的千塵之陽還有康拉德的夜鬼王庭各自抽調了幾個臨時的運動員在後麵追。”
“在這個過程中，康拉德的子嗣發現了異常嗎？”伏爾甘問。
馬格努斯眨了一下眼睛，儘力地舒展他皺起來的眉毛。“其實是康拉德·科茲的那一支奇怪的凡人輔助軍，對他們的星際戰士說，他們從帝皇之子身上聞到了一股值得警覺的味道……”
“聞？”羅格·多恩重複。
“對，繆斯之子——是這個名字，對嗎？他們又不是太空野狼，為什麼是聞……”
“他們說，那名參賽的帝皇之子，泰雷瑪農，一定違規服用過一劑‘碎心增強劑的重置版本（splterdd）’，這是某種異形脊髓提取物結合星際戰士血蛋白的特化危險藥劑。”
“泰雷瑪農·萊拉斯否認了對方的汙蔑，我的戰士伊斯坎達爾·卡楊和泰雷瑪農熟悉，而且你也知道，我們能夠感受到周圍人的以太靈氣中散發出的情緒光輝，因此他為他氣憤的朋友辯護。夜鬼王庭的連長薩哈爾在這件事上，似乎格外地相信他們的凡人軍隊，雖然他們好像並沒有認識太久，不是嗎？”
“他們之間產生了衝突。”羅格·多恩說，“佩圖拉博怎麼看？”
“不管他決定怎麼看，佩圖拉博此時正在圍觀一場決鬥。”馬格努斯說話的聲音低了下來，即便這種衝突不用明確地提及，就該知道決鬥並不會產生任何真正的永久性人身傷害，但赤紅的基因原體無法讚成這種事情的發生。
“沒有人去阻攔他們嗎？”伏爾甘問。
“從各個角度的思考都能夠得出結論，那就是他們本來不應該打起來的，如果沒有康拉德的支持！”
索爾·薩哈爾向他的主宰者低下頭，完成了決鬥前的倒數第二個禮儀。他彆在腰間的槍械被這名連長精心嗬護，極儘尊重。
它名為黑暗之咬，這把精美而古典，具有某種雨夜般的幽邃氣質的爆彈槍，由康拉德·科茲本人手工製作而成。
誠然，康拉德·科茲不如伏爾甘、費魯斯·馬努斯和佩圖拉博一般，是整個銀河都難以找到的能工巧匠，但任何一名基因原體，都無疑擁有著創造一件簡單的兵器的能力。
他將自己製作的一把爆彈槍贈送給首位向他屈膝的子嗣，這既是一種無上的獎賞，也是在對另外一個幻想世界的觀察中，少數他願意去當做模板參考映照至現下的世界的一件事情。
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康拉德·科茲並不清楚，在那未經裁剪的命運絲線上，另一個他是如何會為他的戰士們親手打造各自的武器的。也許那時候他還足夠清醒，清醒到有能力去向往更好的命運。
“戰鬥，”佩圖拉博說，“的確是解決衝突的良好辦法。但你可否告訴我，你為何想要促成一場現實中的戰鬥？難道納爾尼之庭，還不夠你們滿足對戰鬥的需求嗎？”
他的話語是平靜的，但在這份毫不動搖的平靜深處，卻積聚著一種蘊藏甚深的質疑。
對於鐵之主而言，這還當真並不是罕見的情緒每一顆被鋼鐵勇士所征服的星球，每一個在鐵之主的威嚴之中向帝國下跪的世界，都或多或少的品嘗過它，以及反對它將會給整個世界帶來的苦澀後果。
但將這種情緒應用到與兄弟的對話之中，恐怕就沒有那麼常見了。
“這不是一場戰鬥。”康拉德·科茲嘶嘶地回答，目送他的連長邁步踏進決鬥的場地。
在有些時候，一名基因原體龐大而複雜的思緒被允許在正事之餘，用作思考一些偏門旁類之事。
比如現在，康拉德·科茲不禁想要知道，如果他的戰士所佩戴的手甲並不是硬質的陶鋼甲殼，而是柔軟的白色手套，他是否會追尋尤其古典的禮儀，將手套摘下，輕蔑又莊重地拋在他與對麵的戰士之間。
“這是一場決鬥。”他輕聲說完了他的話。
在兩人的對麵，約百米之外的地方，福格瑞姆正在輕輕地關照著他的子嗣，費魯斯·馬努斯陪在他身旁，銀色的雙眼冰冷而鎮靜。
紫衣鳳凰說出一些徹莫斯本地人才懂的方言，不可否認的是，有些時候，各個軍團的確會將各自母星的語言當做加密的暗語來使用。
不論他說了什麼，泰雷瑪農都沒有受到鼓舞，那名善用雙劍的劍士頗具帝皇之子特色的俊美臉龐此時多少有些黯然失色之意，明淨的眼睛不如往常透徹而鋒利。
他還是握住了自己的爆彈槍，向著索爾·薩哈爾迎麵走來。
此時正是上午，奧林匹亞星係的恒星在一個適宜的角度將它的光芒投射到大地上。兩名即將參加決鬥的星際戰士之間的連線與陽光形成同等的角度，保證了最大的公平性。
這一次，一名鋼鐵之手第一連的阿維尼氏族老兵負責主持決鬥——鋼鐵之手對於個人榮譽的追求和維護眾所周知。
兩支隊伍則各派遣了一名協同者，作為儀式性質的輔助人員。
帝皇之子選定了他的朋友卡楊，夜鬼則委托了一名外形最為正常的繆斯之子——他的頭發遮住了耳朵，身上沒有奇怪的增生物，並且戴著麵具的臉的輪廓，也較為符合普通人類的定義。
“規則很簡單，”戰士說，“你們分彆在百米、六十米、三十米、十米之處，用你們手中的槍，向對方進行一次射擊。如果有人在這個過程中倒下，他將被判負。在結束之後，基因原體佩圖拉博將為你們兩個人各自進行射擊精度鑒定，射擊水平更優異得勝。最後，不可攻擊頭部。”
三發子彈自然難以殺死，甚至傷害一個健全的著甲星際戰士，因此決鬥的規則，也進行了靈活的修改。
“第一槍。”戰士說道。
兩發子彈同時射出，在空中交會，並擦著彼此卷起的熱風而過。沒有人躲閃。爆彈在索爾·薩哈爾的左側肩甲上留下一個凹痕，泰雷瑪農則得到一發正中膝蓋的彈藥。
“我想他練習了射擊技術，”康拉德·科茲說，“嗬，如果給他們各自贈送一把槍支，夜鬼王庭將擁有整個星際戰士之中最優秀的射擊水平。”
馬格努斯、伏爾甘與羅格·多恩從不遠處走來，以他們抵達此地的速度判斷，馬格努斯還是帶著他的兄弟們一起進行了一次短途飛行。
羅格·多恩走到佩圖拉博與康拉德一側，他說的第一句話是“不要低估鋼鐵之手。”