帝皇微微點頭，沒有對莫塔裡安的抉擇做出任何評價，就像他提出問題的全部原因僅僅在於好奇，而不是統領者對下屬的問詢。
“避風港區的建設，如果你需要幫助，”帝皇接著說，露天灶台鍋中的水已經燒開，發出氣泡上浮的咕嚕聲，“可以詢問莫爾斯。他養大的子嗣，是首屈一指的防禦學大師。”
莫塔裡安困惑地看向莫爾斯“你也有孩子？”
“不，”莫爾斯站起來，動作似是有些匆忙。“那是我的學徒。”
他大步走到鐵鍋邊，觀察了一下獸肉的狀態，然後用靈能將焯水後的肉拎出鍋裡。
在換了一盆清水後，莫爾斯把肉再次放回鐵鍋，並從袖子裡摸出兩個根本不應該放得下的瓶子，往鍋裡倒了一瓶烈酒和一些醬料。
莫爾斯拍了拍手，回到座位上，防毒麵具下看不出表情。
“但如果你需要建議，想要建設一座足以防禦霸主火炮的堅固堡壘，我確實可以幫你問他。佩圖拉博會願意在工作之餘，給其他有誌於拯救人類者一點小小的幫助。”
“不用了，”莫塔裡安說。“我能處理好。”
儘管他不願意承認，但納克雷對他的殘酷教導中，包括有要塞的修建與堡壘的防衛。在他逃離那座山脈之前，他曾經必須為納克雷守護他的漆黑城堡。
他站起來，重新把鐮刀固定在自己的背上，黃色的眼睛在兩個天外來客身上停留，準備告彆。
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“不留下來喝點湯？”莫爾斯問，搖了搖他纏著黑布的手。“當然，普通的肉湯，不是什麼包含病毒的危險湯汁。”
“我的人在避風港等我。”莫塔裡安表情沉悶地拒絕道。
為了明天的初次戰鬥，他們在今夜將做最後一次開戰前的動員工作。
在到底要選擇多烈的酒水上，他們經曆過一段討論。
有些戰士認為他們應當儘量少地飲用烈酒，以便在接下來的戰鬥中保持全程的冷靜與理智；另一些人則堅持大戰之前應痛飲烈酒，為彷徨不決的新晉戰鬥人員們鼓舞精神，用激烈而昂揚的態度，摧毀霸主的每一座堡壘，把刀捅進巫術傀儡的胸膛和肚子裡。
莫塔裡安提出了另一個建議直接飲用在霧氣中落下的雨水。
是的，巴巴魯斯的落雨中含有毒性，而這種毒性在濃霧區域中尤為強烈，除非萬不得已，幾乎沒有人會傻到對著落雨的昏黃天空張開嘴——燃燒的灼痛足以從喉嚨燒進人的肺部，讓他們在撕心裂肺的劇痛中跪倒在地。
它足以考驗人的意誌，挑戰戰士的堅韌，並驗證戰鬥者的體魄。
如果連一杯巴巴魯斯的毒雨都無法承受，如何能戰勝自詡駕馭死亡的巫術霸主？
帝皇端詳著莫塔裡安，他觀察他臉龐的方式，就像是帝皇比莫塔裡安本人還要更了解他自己。
“去吧。”帝皇說。
莫塔裡安轉身離開，每一步都重重地激起地上的塵埃。
莫爾斯目送他返回運輸車，摘下防毒麵具，去看了看鍋裡的湯熬得狀況如何。
此前，莫爾斯翻遍了整個石屋，都沒有找到一個與鍋適配的鍋蓋，也許這將是他們唯一需要莫塔裡安幫忙的地方找一個鐵鍋蓋來。
當然，莫塔裡安再度出現時，手裡沒有提著鍋蓋。
他第二次現身，是在七天之後。
人類的收割者依然獨身而來，背上綁著一把鐮刀。但這一次，他手中拎著一個削去四肢，陷入昏迷的巫術霸主。
莫塔裡安一言不發，徑直穿過敞開的圍欄，將他的獵物重重拋到帝皇腳下，揚起下巴。
獵物滾了一圈，恰恰落於坐在長木中間的帝皇腳下。
帝皇抬頭，望向莫塔裡安，他黝黑的臉上似乎滑過笑意，又似乎沒有。
“而這是一個開始，”莫爾斯描述著當時的景象。“一個有趣的。”
在上次佩圖拉博給他的回信裡發現諸如“您那華麗得像泰拉皇宮頂層的深水花園的文辭”一類的諷刺性語句後，莫爾斯直接在信紙上畫了帝皇與莫塔裡安會麵的速寫帝皇親自用靴子碾碎了巫術霸主的腦袋，而莫塔裡安滿意地抱著他的鐮刀。
“在那一天之後，莫塔裡安時不時就會把更多的手下敗將扔給帝皇，有些時候是相對完整的敵人，有些時候則是一顆頭骨，一根手臂，甚至半件衣服——這通常是因為戰鬥結束後，巫術霸主隻剩下這麼點零部件。”
“莫塔裡安擴展了自己的避風港，將它從曾經的強盜窩，建設成巴巴魯斯人民的新家園。他和其他氏族合作，建立了自己的軍工廠，從巫術霸主手裡搶來重劍、酸液槍、多管導彈、重甲和長戟，以及食物、清水和能夠給人類戰士使用的藥物。他建立了一個專門的糧倉。”
“我不需要繼續向他更多的情報，這就像是雪球的滾動，越往後越龐大、越勢不可擋。當然，有時候我還是會送點信息給他，代價是聽他跑來門口不自知地炫耀，像個小孩似的。”
“從一些遊牧部落的手裡，莫塔裡安獲得了製造能夠抵禦巴巴魯斯毒氣的戰甲的技術，包括安裝有多層過濾器的頭盔和供氧的氣囊。霸主的礦場和糧食基地遭到搶奪，工具和武器被繳獲，而越來越多的人開始聚集到死亡守衛的隊伍中。莫塔裡安已經證明，他與過往的任何一名反抗者都不一樣。”
“最近快到巴巴魯斯的冬季了，這個鬼地方平時氣候就夠惡劣了，沒想到冬天還要糟糕，不論是過低的氣溫，還是愈發濃重的昏黃霧霾。我寧願在芬裡斯過冬。”
莫爾斯暫時停筆，伸手轉動鐵架子上貫穿的三串烤肉。那是某種長得類似兔子的生物，但牙齒尤其鋒利，甚至能用作武器上鑲嵌的齒。
“你又在給那名防禦大師寫信嗎？”莫塔裡安問道，規矩地隔著火坑，坐在莫爾斯對麵。
長木現在被裁成兩截，一半歸帝皇，一半歸帝皇的兒子。
“對——以及不要問信件怎麼寄送了，是巫術。”莫爾斯說，轉了轉手裡的筆。“你最近來得挺頻繁，你怎麼和你的部下解釋你的獨自外出的？”
“拜訪山中的隱士。”莫塔裡安回答。“在星球南部的統一過程中，他們了無名的注視與幫助。”
莫爾斯放下紙筆，捏著自己的下巴，打量基因原體變得不自然的表情。躍動的火光讓那張蒼白消瘦的臉上多了一些暖色。
他往後靠了靠“自從你提出你們的戰前飲料是活見鬼的毒雨，帝皇就開始喝著玩。等他過來，拜托幫我勸勸他，告訴他我對辛辣的毒酒沒有一點興趣。”
“我沒有身份用於勸告帝皇。”
“不，馬上就有了……”莫爾斯說，“讓他自己和你說。”
在烤肉開始滋滋地滴落油脂時，灰袍帝皇從石屋裡走出，坐在了他的那一塊長木上。
“你是一名出色的將領。”帝皇開口。
不論聽了多少遍這句話，莫塔裡安還是為帝皇的語氣感到難以形容的頭皮發麻。
他沒有回答，視線聚焦在烤肉上，就像那裡寫著下一個巫術霸主堡壘防禦弱點的經緯度。
“我希望加入你的軍隊，”帝皇的下一句話讓莫塔裡安驟然轉過了頭，“以隱士法斯的身份。”
“可是……”莫塔裡安心中一片混亂。
帝皇與莫爾斯已經為他做了太多事，這是一種漫長而有效的證明，並且令他不知道該如何償還。
“彆愣著了，難道你要說‘可是你是個巫師’？”莫爾斯提醒，往莫塔裡安的手裡塞了一串烤肉，原體下意識地接住，“要烤焦了。”
本章完
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