按照機械神教對戰爭機械的喜好與對所到之處的改造，以及駕駛泰坦那巨大的龐然骨骼的追求，也許莫哈娜·曼卡塔·維在數十年之後，終將進入為人體供給營養的乳液之中，在冰冷的鋼鐵禁錮和維生導線的纏繞之內沉睡，與她的泰坦永遠合二為一。
但至少今時今日，在新鑄的要塞之外，這名拉哈加南國王的女兒，未來必將成為家族主母的可敬女士，仍不過是一名牽著愛馬哈維，額頭飽滿、發絲反光、身形矯健的女獵手。
“感謝你的工作，佩圖拉博大人，”莫哈娜向鋼鐵勇士的基因原體致敬，鋼鐵勇士軍團的黃黑鐵骷髏旗幟在她背後的堡壘工事頂部飄揚。
那不是一麵軍旗，而是鋼鐵勇士在一組建設任務的完成過程中，會豎立在建造場地的邊緣，作為屹立在煙塵與驕陽下的標誌物的工造旗幟。
近年來，這麵旗幟曾在銀河係的無數個角落招展，或在風中飄揚，或在霧靄中垂落。它從未辜負大遠征的宏願，始終儘到了帝皇賦予它的職責，甚至做得更多。
“我們會記住你，以及你為帝國做的一切。”莫哈娜笑了一笑，“雖然這句話由我們來說，有些與您的高貴身份不般配。”
“我會將其看作一個玩笑。”佩圖拉博低下頭，讓凡人女性觸碰他堅硬的鋼鐵手甲，“任何更多的質量疑問與後續出現的疑似缺陷，通過機械教聯係鋼鐵勇士。這是進入太陽係的重要通道，如何謹慎都不為過。”
“是，佩圖拉博大人。嬌陽軍團與您作彆。”
“再見。”
佩圖拉博抬起手，撫過莫哈娜飼養的馬匹，小心地揉了一揉駿馬頸部的馬鬃。這匹強壯而野性的生物在他掌下，溫馴地蹭著他的掌心。
他收回手掌，登上帝國的運輸車，返回通往太空的港口。鋼鐵勇士的太空要塞鐵原號正高懸在行星外的軌道上，如同一枚設計精美的鏤空銀幣，懸浮在晴空正中。
佩圖拉博返回鐵原號的數小時短程旅途中，時而會想起莫爾斯告知他的、有關莫塔裡安的事情。
和這名兄弟密切相關的回歸故事已經告一段落，或許下次他返回泰拉時，有幾率恰巧遇上尚未跟隨艦隊啟航的莫塔裡安。佩圖拉博希望對方喜歡自己的禮物。
另外一件讓他有些意外的，是馬格努斯竟然能找到讚同他靈能觀點的誌同道合者，王座在上，馬格努斯對靈能使用堪稱如臨大敵的謹慎態度，令羅伯特·基裡曼私下裡用精準而委婉的絕望措辭找上門好幾次。
畢竟，在開始考慮安全問題之後，羅伯特勉強摸到靈能境界門檻的靈智，又迅速在附加條件下掉回了。
而就莫爾斯對莫塔裡安的描述，則令佩圖拉博不禁好奇他若是有機會與羅伯特相遇，將會發生哪些妙事。
或許在羅伯特自以為從馬格努斯的靈能教學中解脫後，將迅速發現他的兄弟竟然掌握著高等的數字命理學吧。
——不過莫爾斯和莫塔裡安二人的名字真是相似。佩圖拉博突然想到。
也許當年在奧林匹亞，他該取一個和“佩圖拉博”相似的名字，給當時的無名黑袍男子才好。
至於莫爾斯本人，依照工匠的性格而言，他的抱怨越是豐富多彩、聚焦於生活中不足掛齒的小事，就越能說明他的心情和狀態之良好。
如果他有精力在信件裡和佩圖拉博相隔千裡展開筆頭較量，則說明他已經閒到無以複加。
佩圖拉博打開數據板，接收著新的一輪戰報。來自網道的訊息暫且不必多提，最近沒有大規模的傷亡發生，就是最好的消息。
而在他專注於貝塔加蒙防禦體係的建設時，他的一部分子嗣也會按照基因之父的要求，在戰爭鐵匠的率領下，自主進行征戰。
鋼鐵勇士的戰鬥一如既往地值得讚賞，戰場在他們手下化作鍛造的鐵砧，在嚴格的測算和布局下，一步步地完成著戰爭的每一道步驟，假如必要，就觀察著鐵砧上被鍛造的局麵，從中挑揀處需要應變的地方，及時調整。
如果佩圖拉博本人在場，固然能夠提升他們的戰績，但多數時候，這種提升幅度並不會太大。這足以說明鋼鐵勇士的出色之處。
佩圖拉博也會接到來自其他基因原體的書信或訊息。他很樂於處理這些信件，反正一年到頭也不會有多少封。
在大遠征的過程中，受限於時空地域和文化背景的差異，這些血脈相連的兄弟，彼此之間的關聯實際上並不緊密。
即使是荷魯斯·盧佩卡爾，這位尤其受人愛戴的首歸之子，也不會時時與每一位兄弟都保持聯絡。
佩圖拉博則是一個獨特的例外。他當時帶回泰拉的幾名兄弟中，羅格·多恩、安格隆、馬格努斯都始終與他維持著穩定的聯係，羅伯特·基裡曼偶爾會送來幾份問候——佩圖拉博懷疑他會同時給所有基因原體定期致意。
在奧林匹亞運動會之後，福格瑞姆也時不時找上他，有時候閒談幾句，有時候則討論徹莫斯大劇院的建設問題。
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順便一提，與狼王黎曼·魯斯交遊最密切的人，不知何時起變成了赤紅之王馬格努斯。這其間有著複雜的背景原因，但起因可以概括為一句話，“符文牧師怎麼就不是靈能者”。
唯有康拉德·科茲，他的消息幾近沉沒於星海之中，就像他本人樂於隱匿於黑暗深處。唯一一封訊息來自數天之前，內容為“巴爾的血輻射濃度太高了，我的兄弟”，這令佩圖拉博開始回憶康拉德到底有沒有飲血食肉的習慣。
佩圖拉博從眾多戰報中挑揀出一份描述的狀況較為獨特的簡報。
在戰士的彙報中，他們在征戰過程中偶遇了一個古怪的異形文明，異形個體本身似乎掩蓋在厚重的死皮、廢料和黴菌之中，適應穴居和夜行的生活，並且它們的身體中似乎能產生一種奇怪的力場，導致周圍兵器、建築和地形等物的老化。
他的戰士們將他們無法獨自應對這種異形的情況如實彙報，這讓佩圖拉博決定親自去看一看，到底是怎樣的勢力，有能力阻止鋼鐵勇士的進軍。
佩圖拉博從中心接駁口進入太空要塞，乘上穿梭機，看著兩邊的景象在他眼前倒退。
按照泰拉皇宮現行的紀年法來看，如今正是一個春季，鐵原號內部的景觀植物增添了更多的綠意。
羅格·多恩把泰拉皇宮沒有選用的花園設計備用方案全部贈送給了他，這就是鐵原號裡目前花團錦簇的原因。
在下一個季度，佩圖拉博決定撤去一部分溫室，將它們占用的地方劃撥給石匠俱樂部使用。
穿梭機到達指定地點，佩圖拉博離開這艘室內懸浮載具，進入他的指揮室，將腦後的神經數據線纜接入鐵原號內部網絡。
鐵原號的下一站將是古蓋恩星係，在艦隊抵達薩特拉達深淵區域之前，佩圖拉博決定抓緊時間，更多地了解他們將要麵對的對手。
本章完
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