丹提歐克平靜地撫著胡子“不知道你們是否有興趣，了解一個同樣向往和平與人類團結的國度。”
“兩千年前的太空港，和兩千年後幾乎是一個模樣，”佐蘭笑道，用金屬手笨重地拍了拍窗框，“希望他們沒有和夜鬼一樣的剝皮愛好。”
丹提歐克靠著這一手出其不意，在頭一年的飄蕩裡又轟下了三條赫魯德艦船，並從那些船隻上搜刮補給，用來給自己的這艘船縫縫補補，並增添更多鋼鐵勇士所習慣的軍隊配置，漸漸將小船改造成鋼鐵勇士的模樣。
好消息是，佐蘭的狀態已經完全穩定，除了沒手和缺肺之外一切正常。現在他臨時擔任觀察員的職責，幫船長丹提歐克做些力所能及的小事。另外，丹提歐克拒絕親手給他喂吃的，拆了根細管道下來給他當做吸管。
兩百餘年後，他們再度途徑西爾紮提。
——
丹提歐克拍下發射指令，一串炮火從這艘被簡易改造的異形船隻的炮口洶湧噴出，精準地追及出現在監測之中的小船，在宇宙中炸出一串破碎的金屬廢料。
“彆告訴我你做不到，軍士。”
這一次的嘗試取得了成功，儘管丹提歐克不確定對麵放人，是因為懂了他們的意思，還是出於珍貴的人道主義。
現在是他們在宇宙中飄蕩的第三年，除去愈發懷念他們過去的戰友，以及尊敬的佩圖拉博之外，他們開始懷念人類本身。
靈能者險些朝他當街下跪。
“錯了，”丹提歐克毫不留情，“你才乾了區區負一千五百年活，當勉勵自身，以佩圖拉博為榜樣，不斷向未來前進。”
“那……咳，那為什麼……”
“那……”佐蘭緩緩地說，“我們有辦法回去嗎？”
馬爾申和他的十來個夥伴從人群中衝出來，恨不得扒著丹提歐克的腿，讓他帶他們走。這些孩子全部是孤兒。
“不止我們抵達了兩千年前，佐蘭。”丹提歐克沉聲說，“我們不是唯一一組逃脫的幸運兒。但已知的帝國曆史上，並未記載這一批赫魯德人的存在。”
“因為現在赫魯德人還沒搬來薩特拉達深淵。”丹提歐克的聲音在狹小的室內空空地回蕩著，撞在周圍的金屬部件上，在佐蘭心頭擊打出一重重的回音，嗆啷地響著，一個詞兒一個詞兒地打出回聲。
佐蘭在路過骨灰盒架子的時候，扶著牆行走的重心不小心一偏。他的腿之前斷過一次，並且還沒找到醫療條件夠好的人類星球，從那以後，丹提歐克就得從奧德賽號的各個角落，把摔倒的佐蘭扶起來。
戰火紛紛，赫魯德人的炮在遠處自保炸膛。佐蘭在頭盔裡挑起眉毛，加快手上的動作，壓下節流閥，專注地調節著用於收集熵場參數的儀器。
——
他眯著眼，等到那艘小船徹底四分五裂後，才鬆了一口氣，活動了一下腰部，晃晃悠悠地回到佐蘭身邊，把倒地的軍士重新扶起來。那張嚴肅的臉孔中仍然閃爍著冷酷的怒火，仿佛戰火正倒映在這張衰老的麵容上，熊熊地燃燒。
“沒學過，”丹提歐克爽快地承認了，“要是到時候接上義肢後出現不良反應，你要相信你的阿斯塔特體格。還有，彆講敬語了。”
佐蘭不再出聲，這次他的確睡著了。
“我們的失誤將赫魯德人帶回舊夜，因此，我們要彌補自己的錯誤。”丹提歐克說，“這樣，當我們再度麵見原體時，我們尚有資格說一句，佩圖拉博的戰士從未辜負光陰。”
“活著。”丹提歐克沉聲說，“我們發誓要活著，軍士。”
佐蘭隻覺得渾身穿過一陣複雜的感觸，以酸澀為主，感歎為輔。與丹提歐克同行近千年，他從未見過大營長如此情感流露的景象。
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四百一十年的某一個泰拉計時早晨，佐蘭的機械手在一聲響亮的嘎吱聲中，宣告了一次漫長罷工的開始。
——
大營長彆開視線。
沒有大遠征的號角。沒有星炬的光輝。沒有帝皇的指引。
第八百九十年，兩人路過一顆通體青碧之色，植被鬱鬱蔥蔥的美好星球，並覺得周圍的星係環境多有熟悉之處。
老船長歎了口氣“來吧，船員。這艘船是‘奧德賽’號。”
時間軸上的過往與未來，和他們漫漫生命中的未來與過往，恰恰交織於此時此刻的奧林匹亞之上。
“咳……我們要去兩千年後，夠遠了嗎？”佐蘭問。
“我看你已經徒手弄了台信號鳥卜儀出來？”佐蘭試探著問。
這是兩人漫長旅途中最難忘的事情之一，即使在離開之後，坐在經過英特雷克斯人幫他們再度改裝的船艙中，佐蘭與丹提歐克還會時不時提起那個文明尚存的聯邦。
“該死的！”佐蘭罵了一聲，“該死的！”
丹提歐克讓他先找到不是源自異形船隻的配件來替換翻修，再討論這個問題。
“是，我知道，我都知道，”佐蘭低聲說，言語間多有彷徨，隱隱還有些痛苦的畏懼，“但我不再是戰士了。父親值得更好的戰士，而不是……”
“坐下，”丹提歐克厲聲下令，“彆說話了！”
接著是風聲。風環繞著緊閉的眼睛，留下一道道白色的劃痕，像是燈光的殘影，但更加冷硬，滾過你酸澀的眼球。眼睛的底下燃燒著痛苦的火，激發出色彩的殘片。這陣疼痛無處不在，潛伏在你的喉管與腿骨中，折磨著你脆弱的意識。
“你說得對，”大營長心平氣和地說，手指在體側縮成一個空心的拳頭，“可惜我沒接收到任何一條帝國頻道的訊號。”
大營長自製的警報器忽然刺耳地響起，丹提歐克猛地站起，險些閃著他的腰。
“你低頭，”他說，嗓音粗重，“看你的手。”
一百五十年後，馬爾申的壽命首先抵達儘頭，在深空中看著舷窗之外的景象，於病痛中長逝。
“不為戰鬥，”佩圖拉博的聲音在他們耳邊孤獨地回蕩，第五批船員全部離世後，兩人沒有再招新的凡人船員。“不為榮譽。”
隻不過那不再是一名年輕的將領。
在危急存亡的關頭，這些穴居者放棄嘗試與兩名不懼生死的見鬼的星際戰士正麵敵對，紛紛湧向剩下的艦船。佐蘭轉身進入船隻之內，跟著大營長一路闖入駕駛室——多虧這是一艘形製還算標準的微型艦艇，與鋼鐵勇士曾經捕獲的數艘船隻結構相似。
丹提歐克看了他一會兒，輕拍軍士殘缺的肩膀，靜靜回到駕駛座上，熟練地駕駛飛船，準備向著方才被擊毀的殘骸飛去。
“他媽的，還能有誰！”丹提歐克視線一掃，挑中一艘艙門剛剛打開，還沒上去多少赫魯德人的微型艦船，搶先攀上。
他補充道“我已經殺了四船赫魯德人。”
英特雷克斯人接受了他們的道謝，用音樂般的語言，表示他們很願意幫助同樣發源於泰拉的人類同胞，何況這是兩位未被“昏沌（kaos）”汙染的戰士——英特雷克斯人堅定地視那種東西為敵。
佐蘭止住笑意。“你看起來起碼一千歲，或者一千五百歲，兄弟。”
“帝國沒在薩特拉達深淵留官方移民署嗎？”
丹提歐克大聲罵了一句臟話，擠出三個受損的肺裡全部的空氣，吼道“我們發誓要活著，軍士！”
佐蘭手臂的問題在九十年後迎來轉機，二人在宇宙中四處亂逛，隨波逐流，終於撞上一個科技足夠發達的人類文明。
第二年的狩獵不再那麼順利，一則是流竄至此的赫魯德人數量減少，二是他們所改造的船隻愈發偏離赫魯德人製造的原貌，異形的懷疑因此而至。
兩邊的語言很不相似，未編碼的語言對於雙方來說皆隻能顯示一團亂碼，大營長嘗試了一會兒，乾脆開始用數學公式畫圖，發給對麵，寄望於對麵能懂數學和基礎符號學。
軍士衝他點頭“都聽你的，老船長。”
石像麵容蒼老，眉目堅毅，眼神幽邃，白發與胡子一並蓬鬆地垂落，一襲長袍及地，在臨近地表時微微飄起，姿態凜然而聖潔，仿佛行過千古歲月，恰恰符合了人類這一種族對先知與啟迪者源遠流長的刻板記憶。
“不，我是說——我倆——”
“那你們要去哪裡？”馬爾申追問。
丹提歐克接上佐蘭的話。他的聲音沙啞而難聽，他們太老，無法再讓語調變得激昂。
丹提歐克沉默地迎接了這一切，他在收拾船員的骨灰盒時，少見地照了照鏡子。
他此生輔助兩名星際戰士完成了三次對赫魯德人的長途追擊，放在軍團輔助軍內也算戰績優秀。
此時的西爾紮提星區早已是一片廢墟，黃沙漫漫，狂風席卷，文明的遺跡如刀疤般橫貫星球，在過高的輻射指數下，世界唯餘死寂。
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“那我猜我們上葬禮光榮碑了，”佐蘭說，“等你回去了，幫我去石匠俱樂部問問我小叔有沒有背地裡哭我。”
英特雷克斯人會製造一種形似半人馬的移動戰鬥平台，形成半人馬戰士，機動性極強。另外，他們手中的十字弓能夠射穿陶鋼，個中奧秘不得而知。
“夠了！”馬爾申快活地咧嘴笑起來。
一些白光，呼啦啦地閃爍著，石頭從他腳底下逃走了……天花板上掛著一塊綠色的玩意……他曾經穿著鐵甲，現在胸膛上有道長長的疤……他是怎麼死的？他怎麼停止呼吸的？哈……夜晚到了……你們都出去，大營長，彆看，彆回頭，大營長……有什麼看不得的？我老得厲害，傷重得厲害，風從我骨髓裡出去，一點兒不像塊鋼鐵……
之後的事情就變得簡單。毀滅永遠比建設容易千百倍。
他的失望幾近於慣性，迅速而毫無停頓，似乎並未真正對你的複蘇抱有信心，且對自己的誤會習以為常。他繼續修理著手中的機械，那是一個模糊的方塊，鐵色，看起來很破舊，還有些古怪，似乎不該是人類的產物。
“去哪兒都一樣，老船長。”馬爾申說，“去星星裡，走得遠遠的。”
“今昔乃何夕？”
“我們倆？”佐蘭不可思議地反問，隨即掐死一隻附近的赫魯德人，奪過對方的武器，沒找到扳機的位置，索性當作鐵棍，可勁兒地揮舞，將他能觸及的任何敵人拚命砸進地裡。
丹提歐克試著告訴他們，自己來自人類帝國，隻是一名屬於鋼鐵勇士的人類戰士。很快，他在神廟中就變成了“鋼鐵與工匠之神的崇高聖徒”。
“基因原體還未至奧林匹亞，”他說，“我亦未曾與此地相互關聯，何故要突然拜訪這顆行星，擾亂她尚存的千年安寧？”
佐蘭看著丹提歐克，隻覺得時間忽而於此刻重又浮現，如此明顯地糾纏著這位老人，像無情的網羅，裹緊了那張漁獵的巨網。
“彆回頭，大營長。”他艱難地說。
消滅最後一船赫魯德敵人後，佐蘭癱在椅子上，一副耗儘精力的模樣，慢騰騰地呼吸著潔淨的空氣，仰望奧德賽號內部的天花板。
“帝皇在上啊，那我還得活一千五百年！”
“先活到那時候再說。”丹提歐克回答。
丹提歐克的推測一點不錯，這裡正是赫魯德人的飛行港，上方直連天幕。預感到危機的降臨，這些赫魯德人此時也正在搭船逃離，登艦舷梯上尤其繁忙。
“當然，”佐蘭放下金屬手臂，聲音重新變得堅定，“內外皆鋼。”
“你繼續休息。”大營長含糊地說。話音剛落，佐蘭再次陷入昏迷。
在第二百七十個年頭，奧德賽號於追擊赫魯德艦船時，誤入攻擊性異形的領地，這導致了一場突發性的太空戰鬥。
——
“我們發誓要活著，軍士。”大營長說。
“我在想一件事，大營長。”佐蘭抱著一堆盒子說。
丹提歐克給他倒水的手停了一停。
沒有軍團。沒有盔甲。沒有目標。沒有路。
“你彆害我們失去食物補給。”丹提歐克對他的部下發出警告。“何況他們給我們送來了修補飛船的材料。”
起先是一些噪音，來自手指的顫抖，冰冷得像是觸摸著一塊從火山餘燼裡冷卻的石頭，有些刺痛，就像手指不是你的。
“怎麼了，大營長？”佐蘭邊咳嗽邊問，白發顫顫巍巍地抖動。即使經過了英特雷克斯的醫療，他還是隻有兩個肺。
他們在英特雷克斯聯邦住了十來年，與本地人的交流愈發融洽。
佐蘭領悟了丹提歐克的暗指，他臉上漸漸掛起混雜著疼痛的微笑。“那是因為我們會把它們都殺了，對嗎？”
他上來就抓住丹提歐克的手，克製著激動問“打擾了，你知道大遠征嗎？你知道帝皇的光輝嗎？你看得見那束光嗎？不，抱歉，但你穿的鐵甲，和帝皇的天使太像了……”
“老船長，”佐蘭慢悠悠地走到大營長背後，看著丹提歐克新騰出一個櫃子，整理成的骨灰盒架子，搖了搖頭“要是有黑漆和黃漆就好了。”
一開始，他們的追獵十分順利，沒有赫魯德懷疑另一艘與他們同源的船隻駕駛艙裡，隻有兩個一門心思追殺它們的大敵。
佩圖拉博的具體形象，在老戰士們的記憶中早就稍顯模糊，具體的輪廓像沙石的雕塑，在時間的長風中侵蝕、剝落，隻剩下那些最基本的塊麵與線條，和那些難以忘懷的印象。
不……他想說，不要，彆。他躺在這兒，這是他熟悉的地方，他住了一千又五百年的地方，現在變成了一間陌生的屋子。他躺著的床，變成一張陌生的床，拒絕著他的存在。這兒不屬於他，他也不屬於這兒。
而他們也一無所有。一艘沒有補給的小船，兩個上了歲數的戰士——其中還有一個殘廢。
下一秒，飛船立刻向前加速竄出，把佐蘭摔到了地板上。
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不遠處，儀表台滴滴地響著，一溜儀器都在泛警報的紅光，幾根電線的封皮被扒開，裡頭的金屬絲粗暴地絞在一塊兒，成為了危險的不合規線路改造的典型教學。
“可是——”
“那是奧林匹亞。”佐蘭說，凝望著基因原體的母星，毫無來由地鼻頭一酸。
似乎有一雙手抓住了他的肩膀，他的呼吸漸漸衰弱。白天的光輝在他眼中，漸漸地愈發清晰明亮。
“奧林匹亞，”丹提歐克喃喃，就好像他生怕自己驚擾了這裡的寂靜。
當地人笑眯眯地表麵應下，轉頭就給他們建神廟，塑石像，整天頂禮膜拜。
“你的家是奧林匹亞還是泰拉？你這個泰拉裔。”
“一切都會在未來走向終結，時間會在遙遠的無數個千年後抵達終點。但夜晚之前，仍需有黃昏、正午、早晨與朝陽。鋼鐵在光明中熠熠生輝，反射日光。”
在他們離開後，西爾紮提內部的一些軍事力量因為共同抵擋異形的動員而得到提升，兩股主要勢力漸漸形成，並變得針鋒相對。
你的內部由血肉組成，又像空洞的破損鋼鐵框架，任由冰冷的空氣在內部尖嘯著回蕩，剝離著鐵屑與鏽蝕。
丹提歐克給佐蘭緩緩地喂了點水。“沒鼻飼管，你先喝著。”大營長說，他的影像在佐蘭模糊的視野中變得愈發清晰。
“父親不在這兒。”丹提歐克平靜地說。
佐蘭劇烈地咳嗽起來，內臟痛苦的發出哀鳴。他向旁邊無法控製地倒下，丹提歐克立刻過來把他扶正，沉默地幫他順了順氣。
“說真的，我們該抓個星語者。”
你沉重軀殼與固執的皮囊喚醒了你，把你從沉悶的昏眠中托起，將你的意識捧到冰冷的世界表層，聆聽真正的風在回廊中穿行，從艦內空氣循環係統的風箱中嘶嘶地流出，又回到換氣口內，帶著器械那不穩定的焦油味，和你的大營長一邊拆卸機械，一邊喘氣的粗重呼吸。
“你要什麼？”丹提歐克問，“奧德賽號就這麼大。”
“下去看看？”佐蘭提議。
丹提歐克撐著儀表台喘了兩口氣，心下稍安，正要回頭，飛船忽而猛烈地顛簸倒轉，將大營長和軍士甩向一邊的艙壁。
“這裡！”丹提歐克喊道。
“請講。”
“啊……沒事，畢竟我們沒理由讓父親乾等在這兒。”佐蘭樂觀地在咳完之後，扯出一張皺巴巴的笑臉，“我們飄了多久？”
“哪有你這麼孩子脾氣的老年人？”丹提歐克說。“到時候我拜托基因之父把你弄進無畏。”
佐蘭沉默了一會兒，端詳著他那雙金屬義肢，“誓言有些多，大營長，你說哪一條？”
除了隔絕的世界、倒退的科技、麻煩的異形、科技蠻族、靈能帝國等等不愉快的東西……可能還有些藏在陰暗角落裡的文明火花之外，舊夜一無所有。
那時他正在一條街道上行走，背後裝著維生背包，穿一身盔甲，既是遮蔽自己衰老的形象，也是為了讓鐵甲撐起自己虛弱的身體。
——
有時丹提歐克覺得佐蘭明天就會因傷痛的折磨而死，有時他又覺得佐蘭能永遠地活下去。
“沒。”丹提歐克移開視線，看了眼舷窗之外的漆黑宇宙。
“你有些身體部位受傷嚴重，”丹提歐克說，“我切除了你的手臂，以及一個肺。”
丹提歐克比對著他記憶中的星圖，不得不坦誠地開口“我不知道。但他們回應了我們的信號。”
考慮到他一個人既要照顧整艘船，又要應付佐蘭·安德森，實在是分身乏術，丹提歐克以謹慎的措辭和克製的態度，有禮地詢問當地是否有人願意跟他們一起走，當個船員做些輔助工作。
忽然之間，他的恐懼抵達了一個峰值，又迅速被一種良好的輕鬆感替代，撥弄著他衰老的心臟，扣著那微弱的心脈之弦。
“吾等將銘記，來自人類帝國的鋼鐵勇士。”英特雷克斯人鄭重地說。“翌日重逢，必以佳禮相迎。”
丹提歐克盯著他看了兩眼，重新蹲到艙室狹小的地板中央，繼續修他的鐵盒。
時間的齒輪突然卡上，自環的河流歸於單向。
“我是說……你看，大營長，我們這樣老了……看不清東西，聽力衰退，走起路腿就哆嗦……”
通過一些人類刻印在血脈之中的原始交流手法，丹提歐克最後勉強弄明白，這是一顆與附近少數行星進行海洋產品貿易的星球，保存了一定的太空航行技巧，但科技大致與佩圖拉博降臨前的奧林匹亞持平。
“有什麼看不得的？”丹提歐克罵道，暫且無暇從儀表台上移開視線。他根本不信任異形的飛船，但現在彆無選擇。
丹提歐克用儘了這輩子的開船能力，終於駕駛一艘孤舟從包圍圈中逃出生天，回到廣袤的星域之中，得來喘息之機。
——
佐蘭看了一會兒，又自顧自地笑起來。
“我覺得你說得對，軍士。”丹提歐克說，“也許人類科技的停滯亦有好處。”
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佐蘭扶著一塊聳起的廢牆，站立在荒原中央，白發在風中飄揚。
丹提歐克笑了笑，從舷窗邊離開，差點被地上的雜物絆倒。“走吧。”
佐蘭扶著艙壁，緩緩坐到一半，就跌倒在地。
佐蘭齜牙咧嘴地吸了口氣，“幫我坐起來唄，大營長？”
“如果你繼續笑，我就不去那艘船裡拾荒。”丹提歐克威脅道。
“是鋼鐵勇士艦隊啦，尊敬的老船長。”
佐蘭倒吸一口冷氣“大營長，您老還會做義肢嗎？”
“佩圖拉博保佑，”佐蘭嘶啞地低語，眼前白光乍現，破碎的倒影在千萬個時間與空間的層次上扭曲，畫麵在膨脹的同時相互擠壓取代，他無力抵擋，陷入思維的斷層，在時空的漩渦中被吞沒。
丹提歐克用他們的技術知識，幫助本地人修理一些過於古老的機械，當然，還有畫房屋設計圖。在這一點上，鋼鐵勇士們實在是輕車熟路。
“什麼意思？”
“一個月。”
兩名鋼鐵勇士落荒而逃，寄望於千年時間能抹除這錯誤的崇拜，否則日後丹提歐克可能還得向不怒自威的原體解釋，為什麼會有一顆星球，尊佩圖拉博為鋼鐵與工匠之神。
軍士一聲不吭，憋了一會兒緩過勁，喊道“怎麼了，大營長！”
佐蘭的表情猶豫起來，臉上的皺紋堆得厲害，幾近多年地質運動而成的褶皺山巒。
丹提歐克不發一言，隻是將手搭在了佐蘭的肩膀上。
“帝皇在上啊，大營長，”佐蘭笑出了聲，“這比起您老過往的功勳，可是少到不值得驕傲吧？”
他歎息道，熟悉的詞彙貫穿時空，翩然歸來。
“薩特拉達深淵。”
本章完
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