那日的葬禮上，他記得丹提歐克被刻在了石碑的上端，不借助額外的工具，根本無法親手觸碰。
“他是一位……值得尊敬的朋友，一位良師……我很高興能認識他……”
話未至半，他便哽咽不已。
鐵碑上，大部分戰士被雕刻的位置都不在指尖所及的範圍之內。
他拍了拍放在手邊的頭盔，手甲碰撞著金屬的表麵，發出沉悶而空闊的響聲。
丹提歐克點頭。“在我的治療結束之前，我必須穿著這身鎧甲，用以穩定地維係生命體征。”
接著，他慢慢轉身，手甲撫過鐵碑。
他閉上眼睛，多褶的眼部皮膚展開。
丹提歐克從頭盔上收回手，搭在膝部的裝甲上。他的態度十分平和。
丹提歐克慢悠悠地說，與潑拉克斯一塊兒坐在台階上，頭頂是紀念碑上他自己的名字。
“大致便是如此，後來，我遇到一個靈能者，便令他充當導航員。他現在……被準許留在鋼鐵勇士的艦隊之內，若是無事，便沒完地盯著我們看，而後高高興興地念他的禱文，讚頌帝皇的天使……”
除非特殊情況，在非戰時的母艦之內，穿著全甲的戰士並不多。
隻需一眼，潑拉克斯就辨認出對方的身份，他的麵部骨骼不曾更改，而他的靈魂之火更是分毫不改，甚至燃燒得更為堅定，更加明亮。
“抱歉，兄弟……”他語無倫次地說，深深地吸氣，顫抖地把這口氣一截一截地往外吐，然後讓他的腳推著他往外走。他可以為丹提歐克垂淚，但他不能在其他人麵前哭泣。
“你是為誰來到這裡，戰士？”潑拉克斯問。
“我不確定我變了多少，阿列克西斯。”丹提歐克緩聲說，聲如靜水，就像講述著他人的故事，“當我確認，我仍然不曾遺忘對你的友情時，我感到慶幸。”
首先，那名戰士比丹提歐克稍稍矮上一些；其次，他的盔甲不符合大營長這一級彆的裝甲規格。
一名戰士大步走來，從外表與氣質看來，他正是最標準的那一類鋼鐵勇士，嚴厲，莊重，不苟言笑，富有威嚴。
毫無道理地，潑拉克斯覺得前方同樣站在鐵碑之下的鋼鐵勇士的背影，竟莫名與巴拉巴斯·丹提歐克相似。
潑拉克斯在沒來由的尷尬下收回手。
丹提歐克的手指敲了敲膝蓋“我不知道。也許我會成為世界上第二個老死的阿斯塔特……”
“這裡足夠刻超過三十萬個名字，阿列克西斯。”丹提歐克不讚同地回答他，“你為什麼會覺得它能被刻滿？”
“阿列克……咳……阿列克西斯！”
巴拉巴斯已經走了。他惡狠狠地告訴自己。
他的聲音粗糲沙啞，仿佛聲帶受過嚴重的傷害，理應令潑拉克斯感到陌生，然而，那種不應存在的熟悉感再度撲麵而來。
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除去在遙遠的長廳儘頭台階上，那高聳鐵碑下，渺小如單個字符的另一名全甲鋼鐵勇士之外，這兒空無一人。
帝國之拳感受到自己的胃正在輕度痙攣，他的眼眶正在變得滾燙，潛伏在情緒深處被封凍的哀悼，重新鮮活地衝破冰層，融化著他的心智。
當時，他站在那塊巨大的鐵碑下方。
他不怎麼來這兒——當然，沒有誰會時時刻刻跑去表親軍團的葬禮舉行地觀摩。上一次還是丹提歐克帶他來的，那時候他還未明確地意識到，拜訪逝去的友人一事，有朝一日也會降臨在他頭頂上，或者說，那一日來得這樣快。
“原來可以碰嗎？”潑拉克斯有些驚訝。
丹提歐克提高音量，堅定地回答“佐蘭遵守了他的誓言，他已儘責。”
“佩圖拉博大人說過，就算我們在這兒歡唱歌謠，這些亡靈說不定也能心生安慰，隻要彆唱得過於嘲哳難聽。那樣會遭到鐵環的驅逐。”
潑拉克斯愣了一愣，回憶的碎片從他眼前閃過，難言的哀傷霎時穿透他的喉嚨，堵塞住全部的話語。他側過頭，學習他的基因原體，竭力調節他的心情，卻愈發覺得這樣做毫無助益。
丹提歐克反而表現得沒那麼嚴肅。他向來者點頭“艾瑞克。”
“那倒也是。”潑拉克斯說，“我收回那句話，抱歉。”
不論如何，他的表情已經恢複堅定。
“我還能說什麼？”潑拉克斯假裝揮了揮他碩大的拳頭，“我原諒你，巴拉巴斯。”
更何況站在他身邊的，假如他沒有判斷失誤……那很可能是一名戰爭鐵匠，整個第四軍團內部除軍團原體，以及至今空懸的三叉戟之位外，最高的指揮階層。
“我的朋友，”潑拉克斯將目光不舍地從鐵碑頂部抽離，低頭看著身旁的戰爭鐵匠，“他犧牲於這場戰役之中。”
潑拉克斯放輕腳步，不願意打破此地的寧靜。他未著戰甲，穿儀式性的深色禮服前來，因為鋼鐵勇士軍團的規定，亦沒有攜帶禮物。
很快，潑拉克斯發現自己彎下腰，攙扶住那名戰爭鐵匠。在對方站穩後，潑拉克斯放開了他。
“佐蘭對他的死亡早有預料，儘管他直到最後，都期盼能夠活著歸來。有一段時間，我們一直在試著利用一些收集到的科技，自製基因種子提取器……不管怎樣，最後能夠回收成功，或許也是一種奇跡。”
他忽而噤聲，重新戴上頭盔，努力地站起。潑拉克斯想要攙他一把，被老友拒絕。
丹提歐克衝他點頭，滿眼懷念地看向他揮拳的動作。
戰爭鐵匠靜靜地看著他，隔著那張鐵骷髏麵甲，帝國之拳仍然能感受到對方的視線正聚焦於自己。
艾瑞克回以一絲微笑。“我相信他會為你的肯定而喜悅。”
丹提歐克轉頭示意潑拉克斯跟上，兩人一並離開。
他們身後似乎傳來一聲微弱而壓抑的歎息，又似乎什麼也沒有。
本章完
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