阿列克西斯·潑拉克斯穿過長廊，走向鐵原號核心環底層的紀念碑室。
這條長路與山陣號內部位於黑色聖堂前方的漆黑長廊構造相似，但配色則截然不同。長廊以鋼鐵的銀灰基色為主色調，且天頂與地麵內嵌冷白的燈光，將長廊照得通亮。
黑色聖堂的純黑走道，通往整個帝國之拳新兵立誓的希望之地，在象征意義上，有如一條璀璨天街；紀念碑室的亮色長路，卻反而是通往整個軍團的死後銘記之所，於形式中，等同於永眠的冥河。
潑拉克斯想著這些雜事，掩蓋他的神思不屬。
薩特拉達深淵會戰已經結束，五支軍團又要往銀河各處而去，他一直拖到最後，才向上遞交申請書，期望能趁著最後幾日，趁著來悼念他們各自鋼鐵勇士朋友的其他帝國之拳戰士人數減少時，單獨地重新拜訪這塊紀念鐵碑，以期與他的老朋友多說上幾句私人的話。
他與巴拉巴斯·丹提歐克的初見，始於二十餘年前在奧特拉瑪的合作戰役，以及共同點亮索薩的法洛斯燈塔的經曆。在那之後，當鋼鐵勇士與帝國之拳需要聯合作戰時，隻要不與基因原體的戰鬥計劃衝突，他們更加願意彼此合作，並肩作戰。
他努力揮去自己的錯覺，這無疑是對自己的朋友，以及另一名戰士的不尊重。
“我仍能因為你的悲傷而痛苦，時間沒有將它從我身上奪走……我很抱歉，沒有第一時間提醒你。”
“我沒有死，阿列克西斯，”丹提歐克說，捧著頭盔，劃著傷痕的嘴部微微笑著，“我還活著。我是巴拉巴斯·丹提歐克。彆為我哭泣，兄弟。”
“這塊鐵碑刻滿了該怎麼辦？”他問，不用回頭，就知道丹提歐克也在抬頭看紀念碑。高大的碑石上刻著細小而清晰的姓名，據說是基因原體佩圖拉博親手創造了專用於雕刻這麵鐵碑的機械。鋼鐵所製的墓碑，恰恰與鋼鐵之人的墳墓相稱。
“感謝你的等待，戰爭鐵匠大人，”來者一板一眼地說。
那一次他們當然沒有在這裡唱歌。鋼鐵勇士所願意遵守的規則，往往比他們的基因原體賦予他們的條令，還要再多上一層。
“這很好，”帝國之拳說，“我很高興你能回來，巴拉巴斯。”
他的語氣再一次與潑拉克斯記憶中的丹提歐克重合。
他沒有想到，陌生的鋼鐵勇士會與他主動搭話——這些鋼鐵其內的戰士往往沉默如鋼，嚴守秘密。
“你也許認識他，”潑拉克斯繼續說，“第十一大營的營長，巴拉巴斯·丹提歐克。”
“另外，我的狀態正在恢複，儘管……大概回不到三千年前的程度，第八軍團從他們的秘密儲藏室裡，找出了幾管被稱為‘生命精華’的藥劑，並拒絕說明來源……”丹提歐克緩了一緩，調整呼吸，緩解連著說了一大段話的疲倦，“而我們的藥劑師也在全力幫助我。”
“不，彆抱我……嘶……”
戰爭鐵匠緩緩點頭，他似乎無法做到太快的動作，大概是有傷在身。他向前一步，麵甲的邊緣輪廓再次出現在潑拉克斯的餘光中，後者情不自禁地看著那道鐵灰的輪廓線。
“能好轉就好。我這兩天一直以為……伱剛才為什麼不直接告訴我？我還以為我認錯了人。”潑拉克斯忐忑地冷著臉說。
“戰士？”戰爭鐵匠喊了他一聲，大概是被他的反應弄得有些不安。“戰士？”
在詢問丹提歐克為何會變成如今這副模樣之前，潑拉克斯就落下淚來。
說罷，艾瑞克與丹提歐克擦肩而過，向著鐵碑走去。
“他在這兒，”丹提歐克說。
潑拉克斯用手掌根部揉了揉他的眼睛，他的淚水已經流儘，隻是如今仍沉浸在驟然降臨的驚喜帶來的恍然之中，一時似在天上雲端，一時又似在河中隨波飄蕩。這兩日巨大的心理起伏，使得他實在難以緩過勁來。
“帝國之拳的戰士，你好，我是第四軍團的戰爭鐵匠。”陌生的戰爭鐵匠隔著一副麵甲，抬頭看他。
潑拉克斯緩步跨上台階，來到鐵碑下方，仰起頭，尋找著巴拉巴斯·丹提歐克的名字。
太過相似。難道鋼鐵勇士彼此之間都這般相像？還是他已恍惚到會輕易將人認錯的程度？
“等人，同時……我同樣來這裡，尋找丹提歐克的名字。”戰爭鐵匠回答，壓下一聲咳嗽。熟悉感卷土重來，隱藏在話語的重音和尾音末梢之中。“還有犧牲者佐蘭。”
第二大營營長頷首，走到丹提歐克麵前，望著那個名字“感謝您對他的照顧，丹提歐克。”
——
“你好，戰爭鐵匠。”潑拉克斯挑選了最簡單的稱呼，並挪開視線，以隔斷那種縈繞糾纏的錯覺。
那是一張衰老而疲倦的臉，布滿時間侵蝕帶來的皺紋，與戰爭帶來的傷疤，蒼白的頭發和胡子像因威特的積雪一樣，冰冷地襯托著那張麵容。但他神情中的堅毅是那樣熟悉，銳利的線條賦予了這張麵容生動的活力，與仿佛永不熄滅的鋼鐵意誌。
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潑拉克斯深吸一口氣，說不出一個字。當他最後找到丹提歐克的名字時，他發現自己已經和另一名鋼鐵勇士站得很近，就像他們所尋找的是同一個人的姓名似的。
“不管怎麼樣，我回來了，重新活到了今天。”
幾秒後，戰爭鐵匠繼續問“你怎麼看待丹提歐克，戰士？”
接著，戰爭鐵匠摘下頭盔，痛苦地看著他。
丹提歐克放下手，他的聲音現在回想起來，似乎分外地遙遠，像隔著一層玻璃板，或者連綿的雨幕。
“你來這兒……尋找誰？”戰爭鐵匠平和地問。
即便如此，短靴的腳步聲，與服裝的摩挲，依然在這巨大的廳堂之內悄然回蕩，帶來鋼鐵的回聲。
簡而言之，他比丹提歐克犧牲時還要更高一級，更應當是貫徹軍團靈魂的典範人物。
“是的。”戰爭鐵匠肯定了他的猜測，又陷入靜默，他的動力甲低沉地嗡鳴。
潑拉克斯向守在紀念碑室前方的兩台鐵環機器人出示他的申請，鐵環為他打開大門。
“沒有什麼值得抱歉的，儘管這是個悲傷的假設，但它很嚴謹……”丹提歐克低聲說，不願意去細想假設中的可能性。接著，年輕的戰士上前一步，手指輕輕從冰冷的鐵碑表麵掠過，觸摸著名字留下的凹痕。“……小隊長……”他輕聲念出那個名字。
“在這之後，你還能活多少千年？”他問。
說罷，戰爭鐵匠仰起頭，看向鐵碑上方，他沉重的呼吸聲在甲胄運行的間隙穿插而來。
大門無聲地敞開，足以承載數萬名阿斯塔特的大廳，如今空空蕩蕩，隻餘寂靜。
丹提歐克從來不介意潑拉克斯比他高上一大截，潑拉克斯也不在乎兩人的軍階差距。他們甚少互相稱彼此為朋友，但一切都潛藏在無言之中。
“當然，他們為守護和戰鬥而死，絕不會介意他們所守護的朋友，前來親近他們留在世界上的那一部分。”
戰爭鐵匠高聲喊著他的名字，中途被一次劇烈的咳嗽打斷，後半個名字喊得破了音。高級軍官試著邁步追上他，但他做不到和潑拉克斯一樣大步流星。在邁下台階時，戰士踉蹌了半步，掙紮著站穩。