三皇子急匆匆進宮，想要求見皇上，卻被李公公客氣的攔在殿外。
“陛下正在準備早朝，暫時沒空召見，三殿下請回吧。”
李公公話說得客氣，態度卻十分堅決。
三皇子蹙眉，眸光深邃的看向屋內。
低聲詢問，“靖遠侯爺和侯夫人可在？”
李公公淡笑不語，隻說，“三殿下莫急，有什麼事不如等早朝後再來拜見。”
三皇子頓時明白了什麼。
他深深看了眼殿內，微微向李公公頷首，沉著臉離開。
他麵色陰沉地站在金鑾殿內，心裡慶幸時間已接近早朝，就算父皇召見，沈棠她們應該也來不及仔細分辨。
他必須要在早朝上，當著眾人的麵，搶先定下沈棠她們的罪名。讓她們被父皇厭棄，有口難言。
三皇子眸光一凝，視線掃向身後的戶部侍郎徐大人。
徐侍郎是大理寺少卿家的庶長子，年紀不到三十，下麵還有三個嫡出的弟弟。
他在家中本不受看重，被三皇子提攜後，短短半年，就機遇重重，晉升到正四品的官職。
如今誰人不知，徐侍郎是三皇子黨。
此時，一看到三皇子示意，立馬無聲地挪到三皇子身後。
“殿下，可有事情要臣效勞？”徐侍郎半躬著腰，附耳過去。
“之前讓你上呈的奏折還記得麼？”
“自然記得。”
“那就好，一會早朝時你自然知道該說什麼。”三皇子淺談即止，揮了揮手，示意他退下。
徐侍郎眼神微變，無聲地點頭。
片刻後，太監尖銳地喊聲從殿外傳來。
“聖上駕到！”
眾朝臣立馬站定，跪拜行禮。
三皇子心裡一定，餘光卻掃到兩個不該出現的身影。
“靖遠侯，侯夫人，你們為何會出現在這裡？”
不等三皇子發問，監察禦史孫大人已經率先開口。
沈棠淡笑，神色自然地答道：“自然是遵陛下的旨意。”
上首的皇上也點頭，肯定沈棠的話。
“是朕讓他們來的，正好有些事，要他們當麵說清。”
三皇子心裡一沉，上前一步。
“父皇，靖遠侯與侯夫人並無官職在身，貿然出現在朝堂上，怕是於理不合。”
“三殿下此言差矣。”沈棠直接打斷他，冷淡地瞥著他，“我夫君雖因病請辭，但陛下並未同意。”
“時至今日，我夫君依舊是正二品的神策將軍，如何沒有臨朝的資格？”
“那你呢？”三皇子眉眼低沉，“你一介婦人，又如何能踏足這朝堂重地。”
“我？”沈棠輕笑一聲，“難道三殿下忘了麼，我是陛下親封的安懷縣主，地位等同正二品大員。”
“若海晏河清，臣婦自然擔著虛名，不會現身朝堂。”
“但若有不平之事，本縣主食君俸祿，忠君之事，自然也該為國分憂，把事情上達天聽。”
沈棠有理有據，對著皇上的方向躬身行禮，滿臉尊重敬畏。
三皇子一時無言，麵色發沉。
徐侍郎見狀，立馬手持笏板，從朝臣中踏步出來，麵色氣憤地開口。
“侯夫人好一張能言善辯的巧嘴，說的儘是為國為民的忠義，做的卻是禍國殃民的勾當！”
他怒目而視，仿佛沈棠是什麼十惡不赦的罪人。
這副模樣，不光引起朝臣們的好奇，也引來皇上的目光。
“徐侍郎，你此言何意？”皇上沉聲問道。
徐侍郎頓時麵色一正，聲聲震耳欲聾。
“陛下，臣昨日曾呈上奏折，狀告的正是侯夫人沈棠！”
“她借著天災和手中的稀罕之物，肆意斂財。還聯合外家，招攬私兵，為她所用，居心不良！”
“陛下，臣掌管戶部，確定從未收到過沈夫人商鋪的契稅。”
皇上的臉色瞬間冷了下來。從奏折中找到徐侍郎的那份，查看後，勃然大怒。
“沈棠，你給朕解釋一下，幾個月間，你大肆斂財數百萬，這錢你都用到了何處？”
“按照大瀝律法規定，就算是一成的契稅，也至少有幾十萬被你藏匿。私下斂財的罪名，看來並不是憑空而來。”
“陛下……”沈棠上前一步，剛要開口，就被三皇子打斷。
他聲音拔高，直接蓋過沈棠的音量，冷聲稟報。
“父皇，據兒臣所知，沈棠的銀錢，怕是都用在了豢養私兵之上。”
“據兒臣調查，短短數月間，至少有幾千人，被安排進沈家和葉家的各處商鋪。”
“這些人大多是曾經從軍，且能力出眾的士兵，還有士兵的家眷。”
“這數千人的私兵，堪比京都的禦林軍數量。沈棠如此做，怕是所圖非小啊！”
三殿下此言一出，眾朝臣頓時嘩然。
“天呐，數千人，這沈夫人也太大膽了！”
“豢養私兵可是殺頭的死罪，這侯夫人怕是完了，靖遠侯府也要被她牽連了。”
“靖遠侯府算什麼，怕是沈家也要被滿門抄斬。沈焱謹慎多年，算是毀在這個女兒身上了，真是家門不幸啊！”
感受到旁人不善的目光，景昭頓時護在沈棠身前。
“不準欺負我娘子！娘子是天下最大的好人！”
“好人？”皇上冷著臉笑了一聲，“朕本來也以為這沈氏是個本分的，沒想到竟看走了眼。”
他仿佛是氣急了，想著奏折上的內容，現在連多看一眼沈棠都不願意。
直接沉怒的揮手，就想讓人把沈棠押去慎刑司審問。
沈棠心臟重重跳了一下，暗自慶幸今日進宮之舉。
她半躲在景昭身後，躲開侍衛的拉扯。
語速極快地分辯道：“陛下，這些不過是三殿下與徐侍郎的一麵之詞，如何就能定了臣婦的罪。”
“請陛下息怒，容臣婦自證清白！”
皇上冷哼一聲，暫時揮退侍衛。
“朕倒是想聽聽，你是如何為自己分辯的。”
三皇子聞言，頓時麵色不善。
插口道：“沈棠，如今證據確鑿，你心存僥幸，費力掙紮也是徒勞。”
“不如痛快認罪，配合調查。父皇還會念在沈將軍舍生忘死的辛勞，隻追究你一人的過失。”
“若是你百般爭辯，最後卻無果而終，不但讓人看了笑話，也會牽連他人。”
“到時不光是沈家和葉家，就連靖遠侯府也要受你拖累。”
“沈棠，你現在的一言一行，關乎的不光是你自己的性命，你可要思量好了。”
三皇子軟硬兼施，乍一聽，似乎真是在為沈棠著想。
話語中的威脅和壓力，卻絲毫不減。
若是心誌不堅者，搞不好真會被他影響。
沈棠卻隻當他是在放……空氣。
她看都沒看三皇子一眼，從容地麵向皇上。
拱手道：“陛下，臣婦願意承擔任何後果，隻求您給臣婦一個分辯的機會。”