《紅樓夢》重塑了一個曆經五代的百年豪門望族賈府，不過，這個顯赫的貴族之家最終依舊是"三世而衰，五世而斬"，隨著仰仗的關係與資源相繼凋謝，漸漸坍塌，"樹倒猢猻散"，最後落得個"白茫茫一片真乾淨"。
那，這曾占據大半條街道的賈府是怎樣曆經五代，最終"三世而衰，五世而斬"呢？
一、第一代武事起家，開創家業
《紅樓夢》在第二回通過冷子興與賈雨村的對白，導出賈府當初輝煌時的範圍
那日進了石頭城，從他老宅門前經過。路北，東是寧國府，西是榮國府，二宅相連，竟將大半條街占了。
在第三回又通過"林黛玉進賈府"以一個小孩子的視角，進一步說明賈府的修建"勅造寧國府"。
可見，這富麗堂皇的賈府係貴族背景，由皇帝下令打造。
由此將賈府的背景娓娓道來，高門大戶的賈府，其第一代掌門人乃是"水字輩"的寧國公賈演、榮國公賈源兄弟二人。當年他們兄弟倆因輔佐太上皇立下不朽軍功，得到皇室恩寵表彰，不僅授予勳爵官職，還獎勵坐落在石頭城的兩套類似皇室之家的爵產寧榮二府。
就這樣，寧榮二公靠武事起家，開創家業，從而有了顯赫的金陵賈府，後代可以憑此世襲勳爵，封妻蔭子，安享榮華富貴。
二、第二代自立門戶，安於守成
《紅樓夢》對賈府的第一代、第二代著墨不多，都是簡寫。
賈府第二代"人字輩"寫了賈代化、賈代善、賈代儒、賈代修四兄弟，主要寫了襲爵位的賈代化和襲官職的賈代善，其中賈代善又是重點。他們靠著父輩的功勞，安於守成，沒有自立自強。
賈代化是寧國公賈演的長子，根據古代"襲長製"的規定，寧國公賈演逝世後，賈代化便承襲了寧國公的爵位。
由於寧府屬長房，自然在賈府中居主導地位，族長便由寧府當家人接任。
賈代善是榮國公賈源的長子，在賈源過世後，自然承襲了榮國公的爵位，還蒙恩受賜一等將軍。由於賈代善娶了史太君，也就是《紅樓夢》中大書特書的賈府當家人賈母，這史家也是金陵望族，史公享保齡侯，"賈、史、王、薛"四大家族"同氣連枝"，兼之其子女人丁興望，榮國府便成了實力派。
寧府因子女凋零，漸漸的不如榮府勢頭，寧榮二府便有了矛盾，隻是關係微妙罷了。
後來，賈府的第二代人物相繼離世，隻有奉行"生來就是為了享福"的賈母福祿雙全，高壽著，便成了賈府輩份最高的"老祖宗"，榮國府不言而喻便成了事實上的賈府中心。
某種程度上，榮國府就象征著賈府，榮國府，興，賈府就興；榮國府，敗，賈府就敗。
為此，書中還有意寫及賈母娘家兄弟史化的孫女史湘雲，列為"金陵十二釵"正冊之一，入住賈府大觀園，其樂融融地居住了一段時間。
史太君賈母作為賈府的實際主持人，有著至高無上的地位，她極其疼愛孫輩，是《紅樓夢》中僅次於男一號、女一號的主打人物，是賈府曆經五代的核心，最後因賈府敗落被抄家後，隨著大孫女元春的薨逝，不久憂戚而終，卒年83歲。
至於賈代儒、賈代修，係旁支，《紅樓夢》沒更多著墨，隻側重把賈代儒作為賈府私塾的負責人、《紅樓夢》中的一個小人物來寫，由此引出不肖子孫賈瑞，這裡就忽略不提。
三、第三代轉型發展，三世而衰
寧府第三代長子賈敷在七、八歲時夭折，次子賈敬雖是唯一的進士出身，卻沒有理想抱負，反而消極遁世，一心追求佛係生活，最後撂挑子出家，當道士去了，隻關心修道煉丹，不問塵世。
賈府的傳承重擔和轉型發展便落在榮府第三代。
這榮府第三代，比寧府倒是要強許多，最明顯的是賈母所生的三個子女整齊地發展，雖也貪圖享樂，但亦一度榮光。
長子賈赦因世襲了父親賈代善"一等將軍"的職務，就沒有住榮府，另擇一院逍遙而居。
於是次子賈政榮居榮國府，又得皇室恩賜，當上工部員外郎，後來升為學政，晉升工部侍郎，也算賈家第三代中最有實力的重量級人物。
女兒賈敏嫁給了巡鹽禦史林如海，隻是命運悲苦過早病逝。其女兒林黛玉被賈母接到賈府後，成為"金陵十二釵"正冊之首，也就是《紅樓夢》女一號，成為曹公主要塑造的經典人物。