《紅樓夢》將林黛玉、薛寶釵等一大批有才華的大家閨秀刻畫得栩栩如生，也琳琅滿目地白描了一批不同類彆的小人物形象，亦勾畫得有血有肉，棱角分明。
出場不多的柳五嫂就是其中的一個經典小人物，她在榮國府擔任大觀園小廚房的總管，正處在四十不惑人到中年的年紀，按理已明白生活的酸甜苦辣，可以通透地麵對現實，至少可以淡然處之。然，柳嫂子在大觀園為人處世的態度卻讓人痛心不已一個原本可以軒昂踏實地靠手藝吃飯的廚娘，硬生生活成了一個勢利的總是習慣於看人下菜碟的中年油膩大媽。
一、柳嫂子的出場
柳嫂子出場較晚，戲份主要體現在《紅樓夢》第六十回和第六十一回裡。她原本在戲子芳官所在的梨香院乾差役，便與芳官有了交情，她的女兒柳五兒也與芳官成了說得來的好朋友。
也許那時的柳嫂子就憑著一手好廚藝在那裡掌廚，隻因大觀園後來單獨開火，辦了一個小廚房，便被管家王熙鳳轉到這裡當了總管，成為專司侍候大觀園的廚娘。
在梨香園的芳官也因元妃省親後戲台解散而失業，因賈寶玉認可她，便被賈母派到怡紅院當差，柳嫂子與芳房重逢後的故事遂得以延展。
由此，《紅樓夢》在六十回寫及芳官奉賈寶玉的差遣，到小廚房向柳嫂子傳話，說賈寶玉要吃"涼涼的酸酸的"素菜時，柳嫂子這位人到中年的廚娘便正式在大觀園的小廚房裡閃亮出場。
章回在描寫刁橫的芳官看見一個婆子托著一碟熱糕時，便準備"先嘗一塊兒"，被丫環小嬋譏笑"這是人家買的，你們還希罕這個。"柳嫂子亮相了，她忙出來幫芳官打圓場"若姑娘，你喜歡吃這個，我這裡有，才買下給你姐姐吃的，他不曾吃，還放在那裡乾乾淨淨沒動呢。"
就在柳嫂子熱情地給芳官送去糕點後，芳官更為得意，便與小嬋翻了臉，打起了嘴仗，還將柳嫂子給的糕點一塊一塊的掰了，扔給雀兒吃。為了向小嬋逞能，芳官又笑著對柳嫂子說"柳嫂子，你彆心疼，我回來買二斤給你。"
柳嫂子收到信號，知道芳官有意作弄小蟬，便任由芳官糟踐她的糕點，一點也沒有生氣，反而裝聾作啞，讓芳官儘情戲耍小蟬，氣得小蟬怔怔的，說了一句狠話便離開了，"雷公老爺也有眼睛，怎不打這作孽的……。"
由此可見，柳嫂子的出場，給人的印象其實並不好，似乎有一種不地道的為虎作倀的感覺。
二、柳嫂子刻意討好怡紅院
按說，沒啥地位的伶人芳官如此耍橫張揚，雖有賈寶玉欣賞她，但作為小廚房總管的柳嫂子，儘管也很卑微，大小也算是賈府的中層管理人員，沒必要如此低眉順眼刻意討好於她。何況芳官有意作賤她所送的糕點，明顯的不尊重之外，也是對糧食的浪費，顯然是不明智之舉。
作為一個負責飲食的主管人員，對糧食起碼是心存敬畏的！何況柳嫂子原本來自草根，深知民生之多艱，是過苦日子過來的。
柳嫂子應當阻止芳官糟蹋糕點才對。可她卻表現為縱容，其反常行為讓人不可思議。
從書中接下來的情節得知，原來柳嫂子有求於芳官因她的女兒五兒"今年十六歲…卻生得人物與平、襲、鴛、紫皆類…隻是素有弱疾，故沒得差使。"柳嫂子聞得寶玉房中丫環差輕人多，又聽說"寶玉將來都要放他們"，故打算為女兒謀得這個差事。
因芳官素得寶玉喜歡，視為心腹之人。柳嫂子便"病急亂投醫"以為找到了"藥方"央求芳官幫忙，期望她去和寶玉說說此事。
於是，柳嫂子便處處討好芳官。見小蟬等人離去後，忙向芳官詢問"前兒那話兒說了不成？芳官告之，說是說了，隻因寶玉近日病著，又有事，需等一、二日再提此事。
可見，柳嫂子為了女兒能到怡紅院當差，哪裡去管什麼良知？不僅低到塵埃地屈意迎合芳官等人，還利用自己僅有的可以用餐的特權，也管不了什麼例定規矩，隻要能巴結討好上怡紅院，便傾其所力違禁地大開綠燈。
如晴雯要吃蘆蒿，柳嫂子便忙著問是用肉炒還是雞炒？得到回複後"趕著洗手炒了，狗顛兒似的親捧了去。"自然，柳嫂子也沒有收加菜的費用，算是倒貼服務。
柳嫂子這樣的走"遠道兒"，原本無可厚非。隻要你貼得起，能統籌兼顧不傷及彆人，愛乾嘛就乾嘛，算是你的自由亦或任性。不過，柳嫂子家底薄，哪能持續地"倒貼服務"？久而久之，自然便會在捉襟見肘中亂了陣腳，最終吃了大虧不僅落下不公平公正的壞印象，還自己破壞了所管理小廚房的運營製度，使得大觀園如蓮花兒、司棋等人也隨意前來添菜，更不願支付什麼費用。
更悲催的是，柳嫂子窮其心力費勁地向怡紅院討好賣乖，她的女兒五兒最終還是沒能進到怡紅院。
究其原因，乃柳嫂子找錯了人。
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芳官哪裡是怡紅院可以主事之人？她根本幫不了用人的問題，更何況她仰賴的怡紅公子賈寶玉其實是一個吃飯不管事的主，即便他答應了，也不著邊衣來伸手飯來張口的寶玉哪裡在意"人進人出"這樣的事，他在乎的不過是如何混於內帷嘻戲貪玩。以致五兒進怡紅院的事，到頭來，便像什麼事也沒發生一樣石沉大海，沒有音訊。
三、柳嫂子有意怠慢紫菱洲
賈寶玉沒把五兒進怡紅院當回事，芳官辦事又扭扭捏捏不上心，讓中年婦女柳嫂子這個急呀，她這個年齡，壓力山大，女兒就業的事沒落實必然是糾心的牽絆，此外，還要考慮如何關照娘家人……哪裡耽擱得起？兼之她負責的大觀園小廚房，看似一個肥缺，其實虧空嚴重，並不樂觀，隻是外人不知道罷了。
因大觀園在設置小廚房時，並不是盈利模式，主要是為了在大觀園生活的少爺姑娘姑奶奶等四五十人用餐的方便，故采取的模式是按"姑娘們的分例發銀子"，然後柳嫂子據此置辦食材。若"姑娘"們要額外添菜加餐，則需按製支付費用。
如六十一回就說到"三姑娘"探春和"寶姑娘"薛寶釵要吃油鹽炒枸杞芽兒，便事先支付了五百文錢。
不過，在大觀園中，像三姑娘、寶姑娘這樣主動執行規定體諒下人難處的畢竟不多。於是，便出現了打秋風的司棋指派小丫頭蓮花兒來廚房要求添菜"要碗雞蛋，燉的嫩嫩的"。