就在寶玉過生平兒還席的當口，突然傳來賈敬太爺升天的噩耗，賈珍賈蓉父子及賈鏈等人又不在家，恰好又遇上宮裡老太妃薨死，賈母、邢王二夫人均需去吊唁。
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寧國府的當家女眷尤氏無奈之下，隻得"獨豔理親喪"，顯示出不遜於王熙風的管理才乾。
她一麵命人先到玄真觀，將所有的道士都鎖了起來，等大爺來家審問；一麵又著太醫看視，到底賈敬因何而死……
由此導出賈敬修道的地方，原來是都中郊外的玄真觀。他的猝死其實是急於成仙，吃了秘製的丹砂燒脹而死
"素知賈敬導氣之術總屬虛誕，更至參星禮鬥，守庚中，服靈砂，妄作虛為，過於勞神費力，反因此傷了性命的。
賈敬死後，"肚中堅硬似鐵，麵皮嘴唇燒的紫絳破裂"，可見其慘。
皇上知曉後，特著官員們自行前往祭奠，又下詔，雲"賈敬雖白衣無功於國，念彼祖父之功，追賜為五品之職。"
這實際上對賈敬而言，是莫大的嘲諷，其死後的恩賜，還是蒙祖蔭所拜。
更諷刺的是，他唯一的女兒賈惜春就住在榮國府，也沒參加他的大喪儀。
書中有意點明賈惜春自小隨賈母在榮國府生活，雖說是寧國府賈珍的胞妹，往來卻極少……
三、何以說賈敬是悲哀的乙卯科進士？
可見，賈敬這位重量級人物處處透著反常。
正謂"事出反常必有妖"。不言而喻，曹公意在指出賈敬其實活得最失敗，他作為文字輩唯一一個靠科舉取得功名的賈氏子弟，原本可以撐起"三世而衰"的賈府大廈。
隻可惜，他在關鍵時刻，卻拋下家業，考中了進士卻不願為官，也不願襲爵，隻身去觀裡當道士，整個的撒手不管了。
以致紅樓夢曲中有一句"箕裘頹墮皆從敬，家事消亡首罪寧"，其實就是暗示賈府的衰亡正是從賈敬這一輩開始的。
可見，賈敬這乙卯科進士，當得何等悲哀！
悲哀之一，在於他本可以發揮自身的才乾和能力，建功立業，擔起家族的擔子，延續拓展祖輩的輝煌！最起碼可以教導子女，儘到父親的責任和使命，不至於讓賈府在第四代就"安享尊榮"，在不學無術中迅速走下坡路。
悲哀之二，在於他一門心思隻想著"飛升做神仙"。
僅在賈府過年那幾天，才從玄真觀裡回到府上，完成"主祭"的職責之後便淨室默處，一概不聽不聞。還回應說"我是清淨慣了的，我不願意往你們那是非場中鬨去……。"
悲哀之三，在於他感知到寧榮二府不容樂觀的狀態後不思進取，缺乏迎難而上的勇氣，甘願拋下不易的功名，拋下不易的家業，苟且偷生地生活。
不再想殫精竭慮地考慮家族的"中興"，不願過問家中諸事，對子女的教育徹底"放養"……。
由此，原本荒淫無度的兒子賈珍，巴不得父親撒手不管，自己可在寧國府恣意胡為，把寧國府弄得烏煙瘴氣，乾出不少荒唐的糗事。
賈敬對女兒惜春也沒體現出一絲親情關愛，既不在意惜春在榮國府生活得怎麼樣，也不考慮寧國府照不照顧她。惜春受冷落與否，似乎同他這個父親沒有任何聯係。
以致惜春形成了孤僻冷漠的性格，後來出家為尼走上長陪青燈古佛的生活。
可見，賈敬站在父親的角度而言，也是《紅樓夢》中最不稱職的。
難怪他的葬禮上沒有女兒惜春的影子，也就可以理解了。
故曹公對賈敬這位重要人物采取了很奇特的反諷手法，且將他的死狀寫得極為不堪，意在斥責他空把自己的學識付與空虛道門。
到頭來，不僅毀了子女，毀了寧國府，還讓賈府迅速沒落，自己也未能"獨善其身"，反而在好道中中毒而去。
綜上而言，《紅樓夢》中的"主祭"賈敬，真真是一個悲哀的乙卯科進士！他於國無可頌之功，於族無可記之榮，於家無可配之責，於己無可圈之德。
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