英雄問鼎！
一個初秋的夜晚，在鹹陽城的上空，由於幾大塊烏雲的碰撞，數條彎曲而又刺眼的閃電如同遊蛇般在濃雲的縫隙中間竄動，幾秒鐘過後，隨之而來的便是一陣陣猛烈的雷鳴。在打閃的瞬間，那亮光把遙邈的蒼穹和覆壓關中數百裡的錦繡河山，還有那金碧輝煌的離宮彆館，以及雄偉壯麗的鹹陽宮照得如同白晝。可是猛雷的咆哮卻被宮殿內飄蕩出的各種器樂聲對抗得聲威大減，還有那宮中的七彩燈飾和數不清的高低燭台，亦被迅疾的電閃反襯得蒼白無力。忽然一陣莽暴的狂風卷起，把各處散落的慘淡枯葉掀起在空中，一時間就被攪得漫天飛舞，仿佛整個鹹陽宮都在晃動。
秦二世被趙高迷惑，長期在宮禁中，其行動也更加詭秘。他在大多數時間裡都在後宮廝混，百官想奏事，卻不知道他住在哪裡。這位舒坦的皇帝除了觀看歌舞外，還迷戀聚會、雜耍、角逐、鬥雞、牌技、對弈、遊獵，總之百技之樂、靡靡之音日日不絕；六國佳麗、窈窕淑女夜夜歡會。他們住的地方奢侈品堆積成山，什麼幛幔、鐘鼓、奇花、異草、假山、金鼎、椒蘭、瑤琴、玉繪、繡帛、雕案、錦屏等應有儘有；那些宮娥嬪妃，如宋妃、齊薑、吳姬、趙麗、越女、秦娥比比皆是。物類各儘其妙，異彩紛呈；仙姝靚妹婀娜多姿、嫵媚動人。二世若是來到一個地方，這個地方就會熱鬨起來。佳人們不是翩翩起舞就是爭寵鬥豔，那些年輕的女子都會用清純而溫柔的歌喉或者是彆出心裁的舞蹈來打動年輕的君王，她們都希望得到二世的寵幸，那些美少女們個個也都讓青春期的皇帝一見傾心。可是後宮的美麗女子太多了，那些數以萬計的美女當中，也有大部分人就根本見不到皇帝，更談不上是寵幸了，就隻好哀歎命運的不幸和韶華易逝。這些人在大多數時間裡常常是倚欄眺望，傷心落淚，她們會想起家鄉的親人，兒時的玩伴，偶爾也會望著天空中的小鳥發呆，也會想象自己在某一天像小鳥一樣自由歡快地飛向家鄉，回到親人的身旁。
秦二世三年秋七月，皇帝在鹹陽宮召見趙高。趙高在二世即位後的兩年多中，因為權力的不斷增強，他那孔武有力的高大身軀也逐漸發福增胖，近日來已經顯得有些臃腫，走起路來都蹣跚了許多。他見到皇帝後就談了一些秘聞趣事，二人還不時地開懷大笑。可是年輕的皇帝發現趙高神情恍惚，注意力不夠集中，就問他有什麼事嗎。趙高卻是低頭哈腰、輕聲細氣地說沒事。二世就問山東“盜賊”之事。趙高最怕皇帝問這事了，心中忽然一驚，就回答道“隻是一小股盜賊在搗亂，官府已經派人把他們全部捕獲了！這些刁民中還有少數頑固分子還在繼續勾結官府，妄想製造更大的亂子！”二世忽然好像是想起了一件事，就問“對了，你不是說李由也暗通盜賊嗎？還說是丞相李斯指使他這麼乾的，這個可惡的老鬼，表麵上忠厚，可他背地裡卻如此！朕讓你審問通賊之事，辦得如何？”趙高就眯起狡黠的細眼，不懷好意地回答“招了，招了，能不招嗎？”不過我顧念他是先帝的大臣，沒有用刑，因此還有一些主要的細節還沒有交代清楚呢。”二世哼了一聲道“雖說是先帝的大臣不能用重刑，但也可以用鞭笞之類的輕刑，不過你千萬要記住，可不能冤枉了丞相，他可是我們秦國的有功之臣啊！”趙高就連連稱是，可是嘴角卻掛著一絲不易覺察的奸笑，然後就退了出去。二世這時又轉身看見了旁邊的美女，就和她們嬉笑著玩鬨去了。
趙高於是退出大殿，還一邊用衣袖擦了擦額角的汗漬，然後疾步回到府中。趙高一回到家，就讓人把一大堆信件和奏章全部點著了。趙高看著爐火，臉上泛起了詭異而陰森的笑。可是這一爐火仿佛預示著將來的某一場大火也要焚毀這座豪奢的城池似的。原來這些都是從山東各地送來向朝廷彙報各方軍情的告急文書，尤其是巨鹿大戰結束後，長城軍全軍覆沒，王離殞命疆場，章邯又接連戰敗，劉邦進兵洛陽、潁川等。全國的戰場上，除了楚國的兩路大軍在猛烈地進攻秦國之外，其餘的諸侯軍也在不同程度地向秦國的各地駐軍發起了不同程度的攻勢，秦國早就處在風雨飄搖之中了。但是二世就像是做夢一樣，竟然對這些一無所知。趙高確實是膽大妄為，一手遮天。這樣一來，二世就根本不知道長城軍戰敗的事情，他隻是得到趙高的一些輕描淡寫的“一些盜賊而已”的謊話，何況趙高在平日裡也儘說一些虛美粉飾的言詞來迷惑他，二世就在趙高編製的彌天大謊裡懵懂虛度，自我陶醉，對山東風起雲湧的起義形勢就一無所知了。這事就是趙高本人也是對全國的起義形勢估計不來，他想秦國的軍隊不可能被打敗，雖然王離死了，可是還有章邯。章邯不是還有二十萬秦軍嗎？現在應該立即命令他和項羽開戰，等打敗了項羽，就再令他來到三川和劉邦作戰。不管怎樣，堅決不能讓劉邦攻下洛陽，打到函穀關下。趙高想好後，就又親手寫了一份詔令，加蓋印璽後就立即派人向河北的章邯送去了。
在河北的章邯大營裡，自從王離陣亡後，士氣非常低落，章邯本人也是惴惴不安，甚至連做夢都會夢見項羽在追殺他。在此後的一段時日裡，秦軍連續後退，最後退回了邯鄲城裡。不過邯鄲城早已破敗不堪了，這時章邯也想起了他們初來這裡時，城中的人民十分眾多，市井上一片繁華。可是自從老百姓被迫遷到河內後，這裡到處就荒敗不堪起來，城內雖然旌旗獵獵，但總覺得是涼風習習的，到處充滿了哀傷和失敗的情調，更何況卒無戰心，將無鬥誌。章邯想到這裡，就立即緊皺起了眉頭，麵現滄桑之感。就在這時，朝廷的使臣到了。章邯急忙迎接使臣。使臣來到府中後，就當眾道“章邯你可知罪？”章邯似乎是丈二的和尚摸不著頭腦，就隻好唯唯諾諾，不置可否。緊接著使臣就道
“你作為秦國的將軍，在外作戰三年，至今還不能打敗叛軍，使朕大失所望，這是什麼原因？難道將軍是不願替朕效命嗎？朕令你立即整軍出師，儘快殺滅項羽，結束河北的戰事，然後回師三川，剿滅劉邦，否則國法無情！”
章邯聽完了這幾句簡短的話語，心中更是一驚，兩手就顫抖著接過詔令。等使臣走後，章邯突然感到一陣莫名的恐懼，不知道將要發生什麼事情？自己會不會成為第二個楊熊？就和大家商議起來。將領們也是義憤填膺，都感到莫名的惆悵。章邯思前想後，有點進退失據了，於是決定派頭腦靈活、能言善辯的內史司馬欣去鹹陽向皇帝親自述職，目的是想當麵請教一下皇帝的真實想法，再打聽一下李斯丞相的近況，看看這些指責和不信任是否都是出自皇帝的本意，也就是說章邯已經懷疑這樣的詔令可能是趙高發的。
鹹陽的國家監獄裡，被囚禁的廢相李斯正坐在地上發呆，他帶著刑具，全身已經被打得遍體鱗傷了，看上去他的神情有點木然。牢房的麵積不大，房間的牆壁上又黑又臟，地上有一些稻草，也已經散發出發黴的味道。門是生鏽的鐵框做的，鐵框上麵安放著一副堅固的大鐵門，鎖著鏽跡斑斑的大鐵鎖，牆角下不時地竄出幾隻活奔亂跳的鼠輩。李斯兩眼無神地望著它們，發出了淒然的苦笑。他對老鼠情有獨鐘，這時他想起了一段往事，也是他當年的一個感慨
李斯年輕時在家鄉上蔡縣擔任小吏，有一次他看見茅廁裡的老鼠在吃x物，老鼠看見有人或狗走近時，就恐慌奔竄，非常害怕。可是李斯後來又在官倉裡看到一些碩鼠時，情況卻大不同了，那些老鼠爬在大糧堆上坦然大吃，還根本不把人或彆的東西放在眼裡，住的地方既乾淨又舒坦，還無憂無慮的樣子。李斯就將這兩處的老鼠作了一個比較，就非常感慨地說了一句影響後世野心家們的話，他說“一個人有沒有出息並不重要，就看他所處的位置罷了!”意思是一個人有無才德並不重要，重要的是處在什麼樣的位置。李斯正是因為從老鼠的身上得到了啟示，他後來就發奮學習，研究法家的治術，又師從大學問家荀況，學習x王之道。學成後便出仕到秦國，後來就得到了秦王的器重，官是越做越大，竟然成了一人之下，萬人之上的丞相，此生也真沒有虛度啊！可是現在……
突然一陣急促的腳步聲打斷了李斯的回憶，他抬頭看時，隻見三名身強力壯的獄卒走來了，並且打開了鐵鎖後走了進來。其中一個長相凶巴巴的家夥就衝著他大呼小叫“我奉命來審訊你，你是不是指使李由通賊，從實招來！”李斯就大叫冤枉。獄卒卻根本不加理會，大聲吼道“坐牢的誰不喊冤枉？”就讓另外兩名獄吏把他按倒，然後在身上猛抽了幾十鞭子。一頓暴揍過後，李斯的脊背和屁股都已經被打開了花，一會兒就疼得昏死過去了。獄卒就讓人端來一盆涼水潑在頭上。李斯驚醒過來，喉嚨裡不停地呻吟，感到痛苦萬分。獄卒們就衝著他再次吼叫了一番後，就上鎖離開了。李斯心中悲痛不已，滿麵是淚。
自從趙高向二世請示用鞭笞之刑後，這樣的抽打對他來說就已經是家常便飯了，在此後的一段時日裡，李斯就莫名其妙地會遭到這樣的鞭笞毒打，還要他交代罪證。可是李斯並沒有通賊，他交代什麼呢？等到最後一次被打之後，他就像是斷氣了一樣，直到半夜裡才被凍醒了。這時已經是深秋的天氣，晚上非常冷了。李斯就打著冷顫，掙紮著爬到了窗戶下麵，他想看到一點光明，就慢慢地站起來身來，抬頭望著星空，隻見這晚的月亮確實很亮，但這無法照透世上的人心……李斯目光如炬，兩手緊緊地握著窗前的護欄，他佇立良久，然後老淚縱橫道“哎，可悲啊！無道的君王！我多麼後悔讓你當上了皇帝，還為你出謀劃策，真是愚蠢到家了啊！時至今日，還說我通賊，這是多麼的荒謬啊！從前夏桀殺了關龍逢、商紂王殺了比乾、吳王殺了伍子胥，這三位臣子難道都不忠心嗎？可他們最終也不能幸免一死，正是因為所事奉的君王無道啊！想想我的能力還比不上他們這三位，而二世的無情寡義和昏聵狹隘又遠遠地超過了他們，沒想到我也要為忠君而死了！想想胡亥這小子篡位後，他喪心病狂地殺害了多少人？又窮奢極侈地為自己建造了多少高大寬敞的宮室，還不顧道義和廉恥，大肆向百姓征收賦稅。我曾經對這種喪失民心的舉措拚死勸諫，可是那個糊塗蛋就是不聽。古代的聖王賢君們哪位不是一日三餐有節製，出行車馬有定數，宮殿和居室有限度，就是他們所頒布的法令和製度也都要順從民眾的心願，即使君王的舉措有了過失，大臣們也有權利要求他們改正。隻有忠臣良將替君分憂，國家才能長治久安啊！可是今天的這位卻不是這樣，他做的事情太不得人心了，不然怎麼能激起天下所有人的反抗？我知道反叛的人數已經遍及全國，叛軍也快要打到鹹陽，可是這位糊塗蛋卻渾然不知，反而繼續聽信奸賊的話繼續亂搞。他們如此對待軍國大事，國家豈能長久？我一定要等到山東的叛軍攻進鹹陽的那一天啊！我一定要目睹山東的叛軍是怎樣打進鹹陽城的！嘿嘿！……到那時，整座鹹陽城將會成為麋鹿們棲息的場所啊！上蒼！……”李斯說完，心如刀絞，就身不由己地倒下去了，他繼續卷縮在那片陰暗潮濕的角落裡，顯得孤獨無助，淒慘無比。
這就是報應，李斯如果心中無私，當初名正言順地輔佐扶蘇登上帝位，就憑他的輔佐之功和扶蘇的賢孝仁義之心，他也不會失去今日的榮華富貴。可是他多心了，他擔心自己從此無法繼續處在權力的最高層，就與趙高合夥害死了賢孝仁慈的長公子扶蘇，還有蒙恬、蒙毅，以及始皇帝的所有王子、公主們，這哪是二世的不辯真奸，這分明是那些死去的無數冤魂在報仇、申冤、討債，後世的人們也應該牢記害人者和與虎謀皮會有什麼樣的下場。
司馬欣來到鹹陽，打聽不到皇帝的住所，又來到李斯的家裡。可是他剛一走到大門口，就發現府門已經被查封了。司馬欣是武將，在戰場上廝殺慣了，見此情況心中大怒，就想撞開府門進去看個究竟。可是當他破門而入時，卻發現裡麵是一片狼藉，很顯然已經被抄了家。司馬欣感到大事不妙，自己闖禍了，就趕緊走了出來。這時門外已經有人告訴他“郎中令要見將軍。”司馬欣就問“李丞相去了哪裡？”那人道“丞相指使兒子李由謀反，已經下獄。你身為外將，不知輕重，怎敢擅闖禁地？”司馬欣大驚地問“李丞相怎麼可能謀反呢？怕是你們弄錯了吧！”那人就喝斥道“大膽，這是朝廷之事，你怎敢懷疑？”司馬欣就不敢再說什麼，隻好跟著那個人來到了司馬門旁邊的值班室裡。那人就讓司馬欣在此等候，還讓衛兵們小心地看著他，然後就走了。司馬欣等了很長時間，也不見有人來傳喚他，就有種不祥的預感。原來趙高已經把章邯的家人都抓了起來，他想以此來威脅章邯。趙高又怕走漏了消息，就派人把司馬欣帶到這個比較安全的地方，就是不讓他再到處亂跑。
而此時的趙高在乾什麼呢？原來他正和二世在一起。這一次二世不知怎麼了，他又想起了李斯，就對身邊的人說，他還要派人去複審李斯，一定不能冤枉了丞相，因為李斯確實功勞很大。可是這些人都被趙高收買了，他們早就把這話報告了趙高。趙高聽說二世對他不放心，還要派專人去複審李斯，就趕緊派人再去審訊李斯。這些人就冒稱是從宮裡來的，說是奉詔複審李斯。李斯聽了這話，心裡很高興，認為這下可能要澄清冤屈了，就如實地向審訊的官員作了彙報，說自己並沒有慫恿李由造反，前麵的供詞全都是郎中令趙高屈打成招，李斯就強烈地要求官員，把這些實情向皇帝奏明，為他申冤。可是審訊結束後，誰知官員又將李斯一頓暴揍。李斯感到莫名其妙，隻好大叫“冤枉！”可是越是喊冤枉，就越被打得厲害。結果一百鞭子下來，李斯又被打死過去。獄卒又用水潑醒李斯，喝斥他為什麼不說實話。李斯疼痛難忍，就隻好改口道“自己是楚人，因為念及鄉黨才和楚人私通！自己也曾經慫恿過兒子李由，叫他不要和楚人為敵。”獄卒聽了這話才罷手了，就對李斯道“你記住，不管什麼時候，隻要有人問你，你就這樣回答，就不會有人打你了！”李斯隻好答應了下來。爪牙們就讓李斯畫了押，然後才離去。前人有詩哀歎道
嚴刑峻法任君施，禍報臨頭悔已遲。
家族將夷猶惜死，桁楊況味請先知。
當天晚上，趙高擔心李斯還要翻供，就又指使一個官員連夜去密訪，謊稱是以前被李斯救助過的家奴，特來看望主人。李斯也想不起自己什麼時候幫助過他，認為是天命不絕，便鼓足氣力，揮淚寫了一份情真意切的奏章，內容是
罪臣擔任丞相，治理國家已經三十年了。先帝的時候，秦國的土地不過千裡，軍隊也隻有幾十萬人，臣下竭儘微薄之力，謹慎地奉行詔令，對外暗中派遣謀士，給他們大量的金銀珠寶去遊說諸侯；同時對內加緊操練軍隊，整頓政治，教化民眾，任用勇猛善戰的才士做官，還尊崇有功之臣，提高爵位和俸祿，所以最終征服了六國，統一了天下，先帝做了始皇帝，這是臣的第一條罪狀。建國之初，雖說秦國土地寬廣，可是臣又擔心南北少數民族的侵擾，於是也同意先帝派兵驅逐匈奴，平定百越，使秦國更加強大，疆域北起陰山，南到大海，這是臣的第二條罪狀。建國之後，又重賢用能，尊崇秦國的有功之臣，提高他們的爵位，使君臣關係更加親密，這是臣的第三條罪狀。又幫助先帝確立了社稷的祭奠，修明了宗廟的奉祀，在全國推行郡縣製，來昭彰君上的賢能，這是臣的第四條罪狀。臣又改定器物徽識和紋飾的款式，統一了度量衡，製定了律令和禮樂製度，還規定了文字的標準與寫法，發展了秦國的文化，這是臣的第五條罪狀。臣還建議先帝在全國各地修建了高速大道，改進交通道路，又營建鹹陽，使得三百裡的秦川大地上，宮殿林立，瓊樓覆蓋，宛如人間的天堂，這顯示了君上的得誌，這是臣的第六條罪狀。臣還建議君上放寬刑法，減輕人民的賦稅，來滿足君上深得人心的願望，使得君上得到萬民擁戴，至死不忘隆恩，這是臣的第七條罪狀。像李斯這樣的臣子，犯的罪過實在是太多了，件件都是死罪啊！可陛下一向寵幸我，才使我苟活到今天。臣李斯百拜奉上！
李斯寫完奏章，狠命咬破手指，在上麵滴上殷紅的血跡，表示是泣血上書，赤膽忠心的意思。然後對此人千叮嚀萬囑咐，請他一定要親手交給二世皇帝。那人就答應著把奏書揣走了。李斯此時已是古稀之人，因為心力交瘁，突然一陣眩暈，再次昏倒。