從衛所到帝國！
陰冷、昏暗。
陽光難以透入，雨後的深林更顯潮濕。
烏鴉不時地啼鳴幾聲，一隻螞蚱上一秒還在喝著雨水，隨即便被蛤蟆的舌頭卷入口中。
呱。
蛤蟆滿足的叫了聲。
啞。
枝上的烏鴉似是附和。
蛤蟆頓感晦氣，兩腿一蹬便要離開，猛然間覺得後背發麻。
一隻長蛇筆直得如同飛箭般騰起，精準地咬住了蛤蟆的後肢。
片刻之後，蛇吐著信子，已然將整個蛤蟆吞入腹裡，隨後扭動著粗了一圈的蛇身在滿地的爛葉裡緩慢穿行。
悠閒之際，卻有一隻木叉從天而降。
“有了！”
持叉之人很興奮，俯身捏住蛇頭將其提起，一手握住七寸，翻來覆去地打量。
蛇長二尺有餘，全身呈草綠色，間雜大量黑斑，唯有頸部兩側為紅。
捕蛇者，又從腰間掏出一根細長的枝條，撬開蛇口，上頜有兩枚向後的牙齒。
確認這蛇有毒之後，捕蛇人將其扔到了背後的竹簍中。
“鐘樺，又有收獲？”
一名手持短矛，背掛輕弩的漢子走近。
“一點小玩意。”
“小玩意？”
漢子走近，打開鐘樺身後的背簍，隻見裡麵儘是些毒物長蟲，尋常人看了怕會汗毛倒豎。
然而漢子是見慣了的，對於鐘樺收獲這麼多，他有的隻是羨慕。
“曾大哥他們怎麼樣了？”
漢子歎了口氣。
“彆提了，連根毛都沒瞧見。”
幾人談話間折返原地，溪水邊赫然坐著近百男丁，地麵上擺放著十八般兵器，短斧、短矛尤為常見，乍一看倒像是江湖幫派，但統一樣式的青綠戰袍、黑色頭巾。
鐘樺兩人四隻眼睛在人群中掃視，包著紅頭巾的一人顯得無比顯眼。
“曾領隊。”
鐘樺站到那人身後，恭敬地叫了聲。
曾領隊轉身，笑道
“坐下吧。”
還是那張笑臉，卻讓鐘樺覺得有些陌生。
雖然依言坐下，卻是拘謹無比。
遙想當初，他都是大搖大擺地坐下，從曾大哥搶過水囊，痛飲起來。
鐘樺也不知道到底是從什麼時候，熟悉的人從曾大哥變成了曾領隊。
“你小子膽子可是越來越大了，從前看到條蛇還怕，現在是豺狼虎豹，一樣不懼。”
“都是些畜生，沒什麼好怕的。”
見到鐘樺在自己的教導下褪去原本的懦弱，曾慶感覺很欣慰。
“領隊，還未找到虎穴麼？”
鐘樺像是戳中了曾慶的痛處，後者惱怒地將水囊摔在地上。
“虎穴找是找到了，裡麵卻是一隻虎都沒有！”
半個月前，曾慶帶著鐵山采參隊的十餘個夥計進山時偶然遇到一隻病虎，一行人雖然害怕，想著領商會的賞錢，兼之虎落平陽。
眾人一咬牙，長刀、短矛、標槍、毒箭直往大蟲身上招呼。
病虎一命嗚呼。
五支采參隊捕得的第一隻虎自然是意義非凡，商會直接賞了每人一年的口糧，曾慶不隻換上了紅頭巾，還受到知事大人的召見。
知事大人何許人也？
朝廷二品大員、上國大將，一介草民見了他屬實是祖墳冒青煙了。
曾慶回家時還不忘同鄉鄰顯擺，說是知事大人請他吃了頓飯，他的地位在村裡也是水漲船高，