秦家倒台的消息很快傳遍了。
說實話，女帝對於秦家的處置不算嚴苛。往前數朝數代，皇帝大刀闊斧要鏟除世家異己，堪稱伏屍百萬流血千裡。不過，處置秦家的罪名也並非通敵叛國之類的大罪，而是那些原本世家間心照不宣、有操作空間的罪名，如此判決，既彰顯了女帝仁德，又讓其他世家拿捏不定、各懷心思，因而擰不成一股繩。
無人猜得透女帝心思。眾人拿捏思量，於是幾乎無人對秦家落井下石。膽大的甚至在秦家離京時一路相送，女帝也並未苛責。秦國公老淚縱橫，越想越覺得自己行差踏錯。不過對於秦振海等人的唾罵是少不了的。他們的罪行被昭告天下，當年參與其中的官員學生等也一並查辦，受害者可上報太學或三法司要求補償。他們四人被押解出京時，太學遵女帝令，專門停課半天，組織上京及京郊督學機構和十餘所學校師生到城門口觀刑，以儆效尤。
三法司此次負責秦家相關案件的幾乎全是女帝賞識的新貴。這些新貴出身不一，有世家有寒門，無一例外是太學中律學門曆屆的翹楚。然而，許多人質疑憂心，所謂專案專辦是否真的能夠嚴格執行下去。立案主要靠苦主上報，而此次女帝廣開言路，一時間，狀紙雪片一樣飛進了太學和三法司。倒不是說真有那麼多案子，細勘下去，竟有許多挾私報複、莫須有之事。即便不是胡編亂造，也有許多誇大其詞，如何偵辨成了難題。陳案難查，這些新貴大多一無經驗二無人脈，是否真能將所有細枝末節都查的清楚明白？就算查明白了，又該如何量刑？
那麼多雙眼睛齊刷刷地看著呢。
對秦家的處置算是女帝剛柔並濟地打了一個措手不及，世家棋差一招，於是把秦家當做問路石先觀望一番。這後續這些小案子，他們可運作的空間就大了。至於他們是抱團取暖還是向女帝表忠心還是隔岸觀火，則各自不一。
而對有些人來說，心更是提到了嗓子眼。動世家不是第一次了。武成二十四年梁王蘇淩遠主持發動的壬寅變法，主要就是為了削弱世家。其後果人儘皆知。那次慘敗澆滅了無數人心中的火焰，如今曆史重現，女帝顯然已經比當年羽翼豐滿，那麼，結果會如何？況且，少數有識之士已經猜到女帝的心思：如若僅是扶持寒門，早晚寒門會變成第二個世家；女帝想要的，是獨立於權勢之外的公平正義。這一步恐怕是真的很難走，因為如今的公平正義，本就是架構在權勢之上的。
漩渦中心的女帝，這幾日確實忙壞了。好在她修為高深，並不太需要睡眠來維持精神，除了折子看久了有些暈字外倒也沒什麼不適。於是她讓碧鸞和夏攸寧輪流給她念折子，一麵閉著眼睛養神。
夏攸寧念完一本，等著女帝批複的空擋，拿起了下一本折子，看了兩行，神色便有點尷尬。女帝瞥了一眼，道：“怎麼了？朕看看。”
夏攸寧於是把折子遞了過去，女帝看了兩眼，噗嗤一笑：“我說怎麼近來都沒人議皇太女婚事了。這是轉路子了。”
夏攸寧這時去自己的桌案上抱了幾本折子上來，一麵有些懊惱道：“這些也都是。下官整理了，想著等陛下空些了一並呈上，這本大約是下官粗心遺漏了。”
“無妨，你也累了。”女帝看著她通紅的眼睛說。夏攸寧實在是個極其出眾的助手，以至於女帝都忘了她是個沒有修為的普通人，哪能跟著成宿地熬，“明日給你放一天假，好好休息。”
“是。”夏攸寧說，“陛下也早點休息吧。”她告退出去，終於忍不住露出些倦色。
女帝挪過那一摞折子，一本本看下去。這些折子格式都差不多，看著就像是商量好了一起寫的，起首讚揚了女帝為政勤勉，而後表達對她身體的關心，最後提到後宮空置多年，提議舉辦選妃宴。
女帝哭笑不得。她現在是……兩百四十多還是五十多歲了來著？便是按著蘇悅瀟的年紀，也實在是知天命的人了，這些人倒是舍得下血本，讓風華正茂的兒子孫子來做後妃。
天地良心，臣子們也是絞儘腦汁了。女帝後宮無人，嗣位穩定，膝下一子二女相處融洽，內無妃嬪爭寵兄弟鬩牆，二無外戚乾政糾纏爭鬥，如今子女長成，不光不用她再操心，更是能幫她分擔。沒有這些曆朝曆代皇帝的破事，女帝能全身心地撲在政事上，更彆提她比任何臣子都能熬。她不光自己專心事業，還帶著一幫新貴一起專心事業，這讓臣子們惶恐不已。再這樣下去，他們沒準還真能把一切弄明白呐。那時，他們這些老東西哪裡還有立足之地？大家思來想去，決定給女帝找點事做。過往能將女兒孫女嫁給皇帝，怎麼就不能讓兒子孫子入宮了？倘若被女帝看上，那在這女帝對世家動刀的關頭，可不是多一份保障嘛！瞧那鎮國公蕭家，舍了嫡長子入宮，就算如今國父下落不明，憑著這份情，也能長盛不衰。再說，皇太女都要去西南曆練了，大家都知道那是龍潭虎穴，這會兒跟皇太女聯姻，誰也不敢出這個風頭。
臣下的心思，女帝猜能猜得七七八八。其實她自幼便很疑惑，怎麼大家都認為裙帶關係很牢靠。裙帶關係本是一種施舍，一種憐憫，下位者仰仗上位者的鼻息而活，一朝得勢則多得意忘形，釀成多少慘劇；而被作為交易品的男男女女，則在折磨中困苦一生。即便是門當戶對的聯姻，也多生怨偶。然而隨年歲漸長，一切在她眼中便逐漸沒有那麼分明了。有些東西，存在即有它的道理。參與謀劃它的人，難道便不知道這其中的諸多弊病麼？有所得，便必然有所舍棄。權、財、色……利益交換，各取所需罷了。倘若不甘為犧牲品，除了奮起爭取似乎也無路可走，總比怨天尤人強。至於真心，早不知道被踢到哪個角落去了。
臣下的惶恐，她又如何不明白？他們無非怕自己接下來跟秦家一樣被逐出權力中心。正如太傅所言，她重視實乾，他們原先那一套都不管用了。是該適時給他們一些甜頭，隻是這選妃……
女帝看著那一本本的折子，陷入了沉思。其實把人娶回來當擺設，於她而言也沒太大損失，而且起碼看著養眼。麻煩的就是這些人出身都不簡單，要麼不娶，娶了就要平衡好。若是不娶，她近來在給鎮北侯權力和皇太女婚事以及官員任免等問題上已經夠一意孤行了，現下又沒有太傅在其中緩和關係，若再這麼頂著乾，君臣離心是早晚的事，她還沒到能把這些臣子都架空的地步。
她微微軟了身子，看著盤龍飛鳳的藻井，喃喃道：“你說，娶不娶啊？你要是醋了，說一聲？”她眼中帶著罕見的茫然，“三個月沒有消息了啊……”昆侖山天闕之上那些殘骸，不會真的……不會的。
她攥緊了手指，骨節發白，慢慢平複了思緒，儘量不再往炎旭身上想。即便真的出事了，她也要完成她該做的事。她微微彎了彎唇角，想道，他是個醋缸子，她真要納妃，說不定還能把他勾出來呢。
她這般故作樂觀地想著，歇了一夜，第二天便在乾元殿召見了那些上折的臣子，勸道：“朕年紀不小了，此時選妃怕是委屈了諸位後生，再者南方有戰事，後方該節儉開支，辦宴席極不妥當。不若各自封賞，若有心儀之人，朕一並賜婚。”
眾臣聞言，也說不出反對之詞，於是喏喏應下。
又過了兩日消息傳開，還真有幾個來求指婚的。讓女帝有些欣慰的是，竟有好幾對年輕男女求到禦前，就是為了逃脫家中對於婚事的指派。女帝想起當年的自己，細細確認過他們的心意後，一一賜了婚。至於他們回去之後家中如何鬨騰，則又是另一番光景了。
一時間上京喜事頻生，隔條街就有籌備婚禮的，連帶著各家店鋪生意都旺了不少，時人皆以得皇帝陛下賜婚為榮，這倒是秦家倒台的一個奇異的連鎖反應了。
不過這都是後話了。
那天沈榮娘從秦家回來後，便收到輔國公傳召，連夜又去了輔國公府。
夜已極深，唯獨國公爺的書房還亮著燈。沈榮娘跟著國公身邊的長隨進了門，長隨便關了門出去，隻留房中二人。近年來，沈榮娘在沈家的地位早就超過了她所有兄弟，甚至有越過她父親和叔父們的勢頭，這裡頭自然有蕭慶嚴的緣故，也少不了她自己的運作。
蕭綺夢來找蕭慶嚴哭訴時，沈榮娘幾乎是瞬間就想到了裡麵的彎彎繞繞，於是一麵鼓動蕭慶嚴的決心，一麵悄悄傳信回了家。她與蕭慶嚴一同出現在秦家，國公是默許了的。