東方隱隱泛白時，玄天承便睜開了眼睛。他側頭看向尚在熟睡的葉臻，輕輕地把她搭在他腰上的手拉開，躡手躡腳地下床，推門下樓。
堂屋內，平安和小花在床上酣睡。李氏夫婦忙到半夜，此刻也趴在床邊睡熟了。時候尚早，歸來山莊中一片寂靜。但仔細看去，山莊上空有一個透明的光罩——那是由於靈力不足而不能完全隱匿的無相結界。昨夜零星殘餘在山莊中的黑氣，已經在夜間被無相結界中暗藏的往生咒消融。往生咒所及之處，血跡消融成最本源的生命之靈，融入草木，萬物一片欣欣向榮。
林效民走進李家院子的時候，差點沒找到鎮北侯。他提著東西走近時，鎮北侯正蹲在地上喂雞，李家養的狗在他身邊歡快地啃著骨頭，不遠處廊下甚至放著一摞新劈好的柴。
林效民瞠目結舌，但不得不說，侯爺喂雞竟然十分嫻熟，手法跟他這樣農家出身的彆無二致。他湊近看了看，發現侯爺甚至把昨夜劈壞的雞籠都修好了。他走上前行禮：“侯爺。”
玄天承把最後一點雞飼料喂了，站起身來，道：“來了？這麼早。”他拍了拍手，到堂屋前台階上坐下，從林效民手中接過燒餅，大口吃起來。
“陛下給侯爺寫了回複，請侯爺過目。”林效民不遠不近挨著他坐下，從懷裡摸出一封上了火漆的密信呈給他，輕聲說道，“小五的事莫家都知道了。老太太說，切莫因小五壞了大計。”
玄天承收了密信，聽他說起小五，吞咽的動作便頓了頓，片刻道：“我不會放棄小五。”
林效民震了一下，垂首道：“血影誓與侯爺共進退，侯爺隻管吩咐。”
“血影按計劃，準備圍剿三清堂。”玄天承卻道，“我會把小五和唐大人帶回來。”
林效民吃驚：“侯爺知道他們在哪？那……”
“我會安排其他人接應。如我也不能救，則無需再讓你們無謂犧牲。”玄天承道，“圍剿三清堂時機成熟，即刻行動，不得耽誤。”
林效民怎會不明白他話中意思，但聽他語氣不容置疑，隻好應道：“是。”他思量再三，輕輕拍了拍玄天承的肩膀：“小五吉人天相，即便……沙場征戰，生死無常，有老太太發話，你也不必太過自責。”
玄天承微微點了點頭，沒有再繼續這個話題，轉而道：“辛苦你們，才從上京回來，又要趕去西南。”
林效民笑道：“這算得了什麼，大家個個忙著，也就我這邊得個清閒。”他咬了一大口餅子，含糊不清地說道，“再說，誰能比侯爺辛苦。聽莊內兄弟們說，昨夜又是一場苦戰。”
林效民淩晨時帶人到了山莊，與駐守此處的血影小隊彙合，很快投身收拾殘局當中。即便這支血影事先得鎮北侯傳授防禦黑氣的術法，也仍有不少被黑氣所傷，傷口情狀詭異，流血難止。莊內到處都是屍體，有無辜百姓的，也有他們同袍兄弟的。屍體多死狀奇特，周身還有黑氣殘餘。他們西北戰士出身，本對死人見慣不怪，然而這太平盛世內地安穩之地，竟會發生此等凶殘又詭異的屠戮，還是讓他們顫栗不已。
好在大家時不時能夠收到鎮北侯的指令，天亮的時候看見了山莊上空的結界，而後便發現莊內殘餘的黑氣逐漸消失，慢慢地就安下心來。他們到底訓練有素，隻要有主心骨，便有無窮無畏的力量。
林效民猜測玄天承多半又是一夜未眠。雖然他心裡明白，侯爺與他們有些不同——去過西平縣臥龍山的人悄悄說起過——這次麵對黑氣也證明了，他也早知道侯爺有些事隻會吩咐那幾個老是神龍見首不見尾的人，但這並不影響他打心眼裡敬重這位年紀比他還小不少的鎮北侯。血影中人多半如此，他們雖然也會背地裡議論鎮北侯，但從來都很敬重他，像林效民這樣年紀大些的，還會不自覺地加上幾分愛重。近來關於鎮北侯的流言愈發難聽，若非軍紀嚴明，誰敢胡說八道，他們定把人打得滿地找牙。
玄天承沒有接話，目光落在山莊上空的無相結界上，愈發感到心中微微的恐慌。人的勇氣來自於經驗。雖則打仗時也絕沒有萬無一失的對策，但眼下情況遠比那時棘手的多。他看著指揮若定，實則內心焦灼煎熬不已。但他毫不能露怯，如若他都亂了陣腳，下麵的人更要束手無策。
林效民察覺到他情緒不太好。他們在西北打仗出生入死百來回，從沒見過此等奇詭的對手，自然不可能全然不恐懼。原先他以為侯爺很有把握——鎮北侯似乎從來都對一切很有把握，現在看來並不是這樣。他一時覺得有點無措，甚至有一瞬間產生了退意——他如今有家室了，沒有過去那樣可以毫不猶豫地犧牲自己——但很快又啐了自己一口。衝在最前麵的從來都是侯爺，哪裡輪得到他先退？他看著玄天承難得流露的茫然的神色，心裡沉甸甸的，轉移話題說道：“二公子來問，侯爺什麼時候有空回去。年哥兒周歲在即，二夫人說，侯爺得給年哥兒帶個伯母回去。”
玄天承笑起來，神色溫柔幾分：“嗯，回頭安排一下。”
“咱們當真是要有侯夫人了！”林效民聽他這麼說，十分高興。
鎮北侯的終身大事是全血影上下都操心的大事。這回進京，從女帝處得知鎮北侯府已經開始籌備婚儀——竟然還是鎮北侯早先親自吩咐下去的，未來的夫人正是那位君七姑娘——大家的喜悅直接衝淡了緊張恐怖的氣氛。大家可都瞧見了，雖則侯爺平日裡禦下也寬和，到底是紀律嚴明的，獨獨對那位君七姑娘分外溫柔。侯爺一把年紀，娶誰不重要，隻要不太離譜就行。若非這是多事之秋，大家必然會鞍前馬後地幫忙準備。
話題既扯到了這裡，玄天承便也順著問了幾句林效民家裡情況。血影中一般都是年紀輕的，且多是孤兒，有家的則一般不是獨子獨女。一旦成婚，原則上會被調出血影，或者安排到後方做文職，當然，也可能像雲何那樣進入官場。林效民和洛逸是唯二兩個成婚的仍在一線的。洛逸還好一點，他妻子同為血影，兩個人互相能夠理解。林效民家中有老母幼弟，還有一雙兒女，全憑妻子一人操持，妻子再怎樣好，時日久了也終歸會有怨言。
林效民不是不想退，而是在一線拿的俸祿比做文職多得多。侯爺原先是想用自己的錢給他貼補的，但林效民不願意。他知道侯爺已經很照顧他了。他拿著一線的錢，多數時候卻隻需要做一些輕省的活，大多數需要往返上京的活也優先考慮他，讓他能夠順便去看一眼家裡，何況侯爺還托了二公子二夫人他們平日裡多照應他們家。他妻子能跟著溧陽華氏出身的二夫人出入席麵，孩子們能跟著二公子家的少爺們一同讀書，這已經是他不敢想的福氣了。他無從報答，想來想去，也隻能拚上這一身性命——他妻子也是支持的。
林效民正有點陷入沉思，眼前忽然一晃，就見一個娃娃臉的黑衣人陡然出現在院子裡。他嚇了一大跳，還沒等拔刀，那人已經竄到了玄天承身邊，叫了聲少主。
玄天承道：“這是叢舟。”
林效民喔了一聲，便見那娃娃臉微紅著臉冷峻地朝他點了點頭，接著附耳在玄天承身邊說了些什麼。他沒想著聽，默默地挪開了一些。
片刻，玄天承笑起來，道：“那這裡就交給你了？叢刃會留下來照應。你們跟著少夫人。”
叢舟臉上閃過躍躍欲試的興奮：“是，屬下保證完成任務。”
玄天承拍了拍他的肩膀，接著轉頭對林效民道：“我即刻得去西南，江州這邊全權交給叢舟。一會兒讓大家都認個臉。”
那娃娃臉看著也就十來歲的年紀，但既然是玄天承說的，林效民毫不懷疑。再觀叢舟足下輕盈氣息清淺，料想也是高手，他不由愈發敬服。不過，他看著叢舟身上顯然不是凡品的衣料，哽了一下：“叢……公子？”
“林哥叫我小舟，阿舟都行。”沒想到那娃娃臉很是謙遜外向，過來行了個禮說，“叢刃他忙得很，沒趕得及過來，我替他向林哥賠罪。”
“啊……不用不用。”林效民連忙站起來，不迭道，“不敢的。”他這人就這點不好，就算已經打了好多仗是個軍官了，潛意識裡還覺得自己是個粗鄙人，一旦有個斯文講究的體麵人跟他和氣地說話，他就慌得手都不知往哪放。
玄天承看在眼裡，失笑道：“老林，你給人家孩子都搞懵了。”
林效民抬起頭來，就見叢舟頭比他還低，他倆杵在那兒跟拜堂似的，不由撓著頭嘿嘿一笑。
叢舟跟著直起身，重又湊到玄天承身邊，悄聲問：“少夫人是不是在這裡？他們都瞧見過了，就我沒有，我也要看。”見玄天承不答話，他撇嘴道，“少主你怎麼忘恩負義？師父他為難少夫人，可是我救的場，我是你們這邊的好吧。”
“是是，你救的場，我都記著呢。但那是我夫人，你看什麼看？”玄天承瞪他一眼，“好好在少夫人麵前表現，給你少主我加加分，記住沒？彆學叢刃，淨給我添堵。”
叢舟老老實實點頭。
一旁的林效民眼觀鼻鼻觀心不說話，心裡卻在笑。果然遇上情愛之事，即便鎮北侯也得變得純稚。
不過還未插科打諢幾句，院子裡又來人了。有林效民認識的，也有他不認識的。一開始是血影彙報昨夜戰況，接著是總兵那邊來人商討山莊布防，後來總兵親自來了，身邊還跟著陸鼎元的下官並幾個差役。人多了起來，院子裡聲音也嘈雜了，玄天承便讓林效民和叢舟留在李家，自己帶著人出去說話。
林效民和叢舟兩個人有點尷尬，正尋思說點什麼時，堂屋裡有人出來了。
朝氏臉上還帶著淚痕，有點渾渾噩噩地出來準備燒早飯。她見院子裡站著兩個陌生男人，條件反射地尖叫一聲，見那兩人瞪大了眼無辜地看著她，捂著胸口道：“你們……又是何人？”
“我們是鎮北侯的下屬。”叢舟忙俯身作揖，“這位想必便是李夫人？夫人好。”