回城時走得慢，待到城門在眼前時，已是夕陽西下了。玄天承居高臨下，放眼望去，煙光凝，暮山紫，渝川縣城靜默在其中，而群山之上，房屋錯落，燈火葳蕤。他勒馬停駐，梅若霜在他身邊也停下來。
玄天承側頭問她：“梅將軍，想好了要回去麼？”
“從未離開過。”梅若霜脊背筆挺，“飛鳳舊案，是我多年來心頭鬱結。既然陛下有意重啟此案，我自無袖手旁觀之理。”她看向玄天承剛毅的側臉，笑道，“不過，既然來的是你，我這個做長輩的，且得先助你一臂之力。”
玄天承笑，行了個軍禮，“多謝梅將軍。”
“走吧。”梅若霜微夾馬腹，馬兒嘚嘚走了起來，“還沒來得及問你呢。聽說你上回來，是赤腳進城的，還給王福山甩臉子？不是我說你啊，你又不是謝希玉，人家那是從小囂張慣了。你給王福山擺了臉，他把獻稅的臟水潑你身上，你又不解釋，這人死了，還不都懷疑到你頭上？”
“信的自然會信，不信的，怎麼解釋也沒用。從小我便明白這個道理。”玄天承策馬跟上，一麵說道，“我沒興趣跟他們掰扯明白，把證據甩他們臉上，不管服不服，都得閉嘴。”
梅若霜噗嗤笑起來，“你打當年做小卒子的時候就這脾氣，若真說囂張，你可比希玉強多了。他嘴上說著神魔不忌，其實什麼人能惹，什麼人不能惹，心裡明白著呢。他一個孩子，守著偌大一個謝家也是不容易，這次樂意趟你這渾水，是真記著你倆打小的交情。你呢，看著最有分寸，實際最瘋魔不過，隻要你想做的，沒人攔得了你。你也不顧惜自己的名聲，不愛跟人講心裡想什麼。”她歎了口氣，語重心長地說，“雖說那些閒話不能把你怎麼樣，但傳得多了，對你也不好。那些不了解你的人，會怎麼看你？你也是要成家的人了，怎麼，要人家姑娘跟著你一起被罵？還有你那些手段，偶爾用用就成了，明明是個頂天立地的能臣，非要跟那些奸臣酷吏為伍？”
見一代女將跟個老媽子似的絮絮叮囑，玄天承心裡暖呼呼的。他沉默片刻，說：“多謝將軍指點。”
梅若霜跟他說了那麼多，他覺得自己該多說些什麼，可半晌也隻能說出那麼一句。說什麼呢，是說自己和寧壽宮與陳家的事，還是說白家的事，抑或是……不過，確實不能讓葉臻跟著他一起被罵。
他最後帶著幾分玩笑著說：“能臣又非賢臣，我不過以彼之道還治彼身，怎就淪為奸臣酷吏了？”他神色微微冷了，聲音輕了下去，“將軍磊落，不屑鬼蜮伎倆。可此非太平盛世，葉家之事乃前車之鑒，飛鳳舊案，又何嘗不是欺諸位將軍不善勾心鬥角。”
梅若霜臉上表情一刹那僵住，愣愣看著他，眸中情緒翻湧。
玄天承沒有看她，目光落在不遠處綿延的渝川城牆上。暮光落在他筆挺的脊背上，靜默。
“要除三清堂，若按將軍所想，該如何辦？稟報朝廷，下旨召集周邊兵馬，大軍圍攻？”玄天承輕笑，“是，我有火麒麟符，可那又如何？西南這邊的兵是什麼狀況，將軍心裡清楚，一道符，能使得動多少兵馬？要動兵，又要錢糧，指望州府出，還是朝廷送？又得多費多少口舌，白白葬送先機。何況，安寧侯乃開國功臣，與襄陽侯等交好，幾個家族勢力盤根錯節，百姓也全都知道當年是誰保得西南平安，倘無理由，如何能動三清堂？”
梅若霜感到喉嚨發乾，片刻說：“你們已經知道很多軍火庫的位置，大可以此作為證據，昭告天下……”
“陳崇緒是個瘋子，軍火庫中多有自毀裝置。”玄天承說，“可許多軍火庫都建在山中，旁邊就是水庫，山下是繁華城鎮。一旦自毀裝置啟動，山體爆炸，必然引發山洪。”
所以，女帝和他在身邊親衛中挑選人手，這個人背負著沉重的使命，需要潛入其中並找到自毀裝置然後毀掉它，控製軍火庫。一旦失敗，這個勇士，周圍接應他的隊友，以及山腳下的百姓，都會死。
這是必然要進行的豪賭。
玄天承閉上眼睛，眼眶微微濕潤了，卻隻平靜說道：“您覺得陳崇緒不好對付，是因為他慣會算計人。可光會算計人不足為懼，可怕的是他如今有了遊戲人間的資本。他現在瘋狂吸收魂靈，會變得越來越強，他根本不在意旁人生死，炸了自己的據點也無所謂。可我沒有多少籌碼。我們端了幾個據點，將軍知道三清堂存了多少軍火和軍隊。我們要多少兵才能與之抗衡？一旦爆發大規模戰爭，周圍府縣的百姓該如何處置？且西南若動，則與南疆戰事後備不穩，若白狼軍無法支持，豈非讓南疆叩開國門？”
梅若霜臉色發白，捏緊了拳頭：“所以這次奇襲南郊山，你先是借著查軍餉失蹤的由頭，讓自己的親兵進駐西南；又借買賣糧食的由頭，讓謝家軍與我彙合；再借清剿青城山的由頭，才能調動我手下的兵馬。”
玄天承苦笑：“是。”
事實上，他跟梅若霜說的還是簡單了。梅若霜並不知道他還在跟寧壽宮與知本堂鬥智鬥勇，也不知道淮安王墓千人屍兵的事。這些，絕不是一場光明正大的戰爭能終結的。
他跟人說了這麼多，心中堵著的那口氣終於發散出來，乾脆繼續解釋道：“我百忙中來渝川查一個小小的軍餉失竊案，陳崇緒便意識到，我是衝著金溪彆業和南郊山來的。他知道我會順手解決王福山，但王福山知道代元熙的秘密，所以他不願意讓王福山落在我手裡，又想著能嫁禍給我，最好讓我有口難言，折在渝川。他知道這不一定能絆住我，所以取消了原本昨晚應該在金溪彆業進行的大生意，他和代元熙也沒有露麵。我還沒有審問楊公，隻能猜測，他做了兩手準備，倘若能夠借楊公的手殺了我，就不需要放棄金溪彆業。眼見楊公被我擒獲，才讓弓箭手用火油箭善後。”
玄天承也沒有跟梅若霜說，正是因為他來了這裡，代元熙和陳崇緒坐不住了。小朱氏之死非他本意，沒有小朱氏，他打算另外設計讓陳崇緒和代元熙反目。但小朱氏恰好死了，他知道機會來了。代元熙設計擄走他，且故意在金溪彆業留下帶有陳崇緒私印的箭矢，則更是意外之喜。陳崇緒收到他“被炸死”的消息卻趕到蟒縣，就該知道代元熙背叛了他。且讓這兩人內鬥去吧。他拿到了代元熙寫下的卷宗，正能趁這個機會把陳崇緒的據點拿下。
“我耍點手段，被人罵幾句，能少死很多人。”玄天承看向梅若霜，眸光平靜如水，“這些話，將軍瞧著，哪句是能說給天下人聽的？”
梅若霜怔怔看著他，目光複雜，“延之，是我說的太輕巧了。”她歎了口氣，說，“可話是這麼說，你也不能全然就陷進去了。人家都是琢磨著怎麼過得舒坦，偏你儘想著怎麼委屈自己，整天想東想西的，事都叫你一個人扛去了。也難怪陛下最是心疼你。”
她勒住馬韁，定定地說：“延之，你聽梅姨一句勸，彆繃著過日子。我們這些老骨頭都在呢，哪有叫你們年輕人委曲求全的道理？你這年紀，合該是大顯身手的時候。”
玄天承笑起來，“將軍教訓的是。”他回頭看去，隻見江越和葉臻他們鬨成一團，謝幼清氣鼓鼓在一邊，也不知是怎麼了。洛逸和老林押著大隊人馬，因打了勝仗，全都喜氣洋洋。
他眸中便也帶上了笑意，一扯馬韁，朝著渝川城奔去，“那現在，便去大顯身手了！”
城門口，圍滿了看熱鬨的百姓。
哨兵快馬急至，報說鎮北侯率部回歸。人聲鼎沸中，益州按察使雲何下了轎攆，整了整衣擺，神色肅穆，疾步迎上前去。旁邊人看得奇怪，便有人解釋給他聽：“按察使大人，曾是鎮北侯在西北征戰時的部下！”
玄天承與梅若霜兩人先至，翻身下馬；雲何手捧聖旨，雙方互相行禮。玄天承雙手接過聖旨，雲何才拜了下去，“下官恭迎鎮北侯，梅將軍。”
“起來吧。”梅若霜發話說。
玄天承伸手扶起了他，用隻有兩個人才聽得見的聲音說：“聽說你在縣衙跟百姓嘮了一天的嗑，專講我的事跡？”
“隨便說說嘛。就講有個人草根出身，先是做公主陪讀，然後去軍中曆練，從馬前卒，一路拜將封侯，其間降妖除魔，過關斬將，多麼跌宕起伏，多麼波瀾壯闊，多麼讓人心神激動，最後，告訴他們這個人是你。唬得他們一愣一愣的。”雲何挑眉，“隨便他們信不信，我看他們聽得津津有味。”
玄天承大笑：“真有你的。”
“是吧，這招你肯定想不出來。”雲何笑嘻嘻說，“你沒那個臉給自己吹牛皮。”
“滾。”玄天承罵，“你就有臉了？”
“我怎麼沒了？再說，這哪叫吹牛皮，你都得多謝我呢，要不是我趕來給你鎮場子，你能抽出身去對付南郊山的事？”雲何笑著說，“那周濟押回來的人和東西，不也得是我主持大局收拾嗎？就周濟那愣頭青，怎麼對付的過來。”
不知什麼時候出現的周濟毫不留情地給了雲何一腳。眾目睽睽之下，他用的是寸勁，搞得雲何齜牙咧嘴卻愣是不敢叫出聲來。周濟隻當沒看見雲何瞪著他的眼神，走到鎮北侯麵前，行了軍禮，再抬頭時，眼眶微紅：“恭迎侯爺。屬下幸不辱命。”
此時，遂寧侯和洛逸等人都到了。原本跟在後頭的謝家軍和梅若霜的部隊，以及血影，在入城前便已經各自隱去，眾人隻帶了親兵押送俘虜入城。周濟見了洛逸和老林，又見了葉臻，眾人各自敘話。
梅若霜瞧著這一切，感到十分欣慰，又見街邊有許多百姓，尤其是女子好奇地打量著她，便索性摘下了頭盔托在手裡，另一手取下了那杆七尺長槍，交給親兵帶了下去。
“遂寧侯和梅將軍來啦！”
不知是誰一聲高呼，人群瞬間又沸騰起來。許多百姓手中提著籃子，裝著自家做的粗糧窩頭或是土布，條件好一點的則是糕點和荷包，爭相要送給恩人。
這二位本就是西南赫赫有名的人物，尤其是這幾日，百姓中都傳遍了，市集內和村鎮上多出來的上好的米糧，都是平南謝家那位遂寧侯送來的，而退隱多年的梅若霜將軍，則在訓練新兵時，發現了南郊山和金溪彆業的勾當，將其一舉殲滅，俘虜了一大批走私商販，救出了許多良家女兒。
就在今天早上，縣衙裡那叫一個熱鬨。
官府當著眾人的麵，將那些阿芙蓉和軍械一一貼上封條，運上送往京城的馬車。金銀元寶還有幾箱子銀票，首先分出一部分作為軍餉送往前線——這讓全縣百姓都鬆了一口氣，他們不會再擔心被追究責任，也不會再為此上交又一批賦稅；剩下的則作為官府向謝家買糧的錢。從金溪彆業裡抓回來的小官、鄉紳、商人，還有楊公等人，都被綁到市集上，渾身丟滿了爛菜葉子，隻待定了罪，就殺頭或是流放或是杖刑。南郊山中活捉的校尉以上軍官，則被關進縣衙地牢，待到按察使回泗水時，他們會被一並帶去，接受益州布政使、指揮使等官員訊問。
還有一件事，是不會公開的，但仍舊有很多人知道。從金溪彆業救出來的女子，分好幾批被送了回來；又有一些是從人犯口中問出下落，由按察使派人去各處人販手中救回來的，年齡不一，有男有女。有些沉默不語，有些哭啼不止，有些言行放浪，有些，則已是屍體。人們千恩萬謝，或是叱罵毆打，抑或抱頭痛哭，世間景象，不一而足。
謝幼清眉目飛揚，滿是得意之色。他叫親兵維持著秩序，防止百姓推搡，一麵客套著。
梅若霜卻徑直接過一個女孩手中的土布，摸了摸她的頭：“好姑娘，繡得真好看。”
“隻是粗糙手藝，不值一提。”那姑娘紅了臉，小心翼翼地抬起頭看著梅若霜，眼睛裡亮閃閃的，“將軍英姿颯爽，小女敬佩不已。”
梅若霜聽她講話口齒清晰，不由問：“你讀過書？”
“念過幾日。”姑娘眸光黯淡下去。
耳邊人聲鼎沸，眼前擠滿了一張張善意的臉。這姑娘身子瘦弱，也不知怎的就能擠到最前麵。梅若霜微微歎了口氣，拍了拍她的手背，朗聲說道：“我可不敢居功，大夥兒要謝，便謝鎮北侯吧。這一切可都是他的功勞！”
眾人愣了一下，想起在縣衙聽來的傳聞，卻又想起前幾日全縣瘋傳的鎮北侯的斑斑劣跡，還有那獻稅的事，將信將疑。
玄天承遙遙向這邊望過來，無奈叫道：“梅將軍。”
他朝這邊走過來，那姑娘卻忽地輕輕“啊”了一聲，愣在原地。
“怎麼了？”梅若霜瞧她與自己女兒一般年紀，又見她呆愣愣卻又強氣，更是心生憐惜。
“貴人……”姑娘愣愣地拿出懷中一個小瓷瓶來，“他給了我鞋子蓑衣銀子和藥，幫我捉了魚，還拿糖給我和弟弟吃……原來是您！”她忽地跪了下去，頭磕在地上行了大禮，“民女多謝鎮北侯救命之恩，若您不嫌棄，民女願……”
“起來，舉手之勞，不用謝。”玄天承連忙打斷她後麵的話，生怕她再說出什麼東西來。想伸手去扶她，又覺得不妥。
姑娘怔怔抬起頭來，正想說什麼，就見一個跟她差不多年紀的女孩出現在鎮北侯身後，撇嘴說：“我說你怎麼赤腳進城，身上沒錢沒藥沒糖，全送人啦。”
姑娘看去，隻見那女孩雖然一身臟汙，卻看得出膚白如瓷，容色姝麗，鎮北侯看她的眼神又溫柔極了，便覺心中一陣難過。但她沒有難過多久，便站起身來，重新行了個禮，這次神色堅毅：“滴水之恩，當湧泉相報。來日若有用上小女的地方，小女定當竭儘全力。”
鎮北侯應了一聲，顯然並沒放在心上。倒是剛才說話那女孩扶住了她的胳膊，眉眼間全是真誠的笑意：“你叫什麼名字？我叫君寒，唔……你知道百草堂麼？我是百草堂堂主。你想讀書麼？如果你願意，我可以送你去讀書。”
鎮北侯聞言側頭看向她，神色十分無奈，隻說“我去希玉那邊看看”，便走開了。