葉臻在青城山與鉞寧等人對峙之時，王福山剛剛從金溪彆業出來。
他此行是來上交例行的供奉，順便報告鎮北侯的行蹤。他敏銳地覺察出今日轉運使的興致不是很高，還惴惴道是自己這個月孝敬的不夠，卻發覺轉運使今日身邊沒有那位可人兒小朱氏陪伴，袖口和鬢角都濕漉漉的，不複尋常體麵。他於是沒有將自己準備了一晚上的話說出來，請了個安便告退了，一麵思索著或許要為轉運使再物色幾個更加水靈的女子。
他下山時，雨愈發大了，手中的紙傘在淒風苦雨中搖搖欲墜。彆業笙歌已歇，下山路上也少照明，兩側樹木蔥蘢掩映如詭影。他來此從不帶隨從，也自然無人為他提燈引路，平日裡他總覺得這條路片刻就到，今日走得滿頭大汗，一身簇新的衣服全被雨水打濕，也不見來時的車馬，心底不由恐懼迭生，加快了腳步。奈何他肥胖體弱，一路又懷著心事心神不定，走了十來級台階，腳下一絆，撲騰便往前摔去。
他暗罵，看著眼前陡峭的十來級台階，想要在摔個頭破血流前穩住身子，身體卻突然詭異地不受他控製。
雨聲嘩嘩，蔥鬱樹木掩映的石階底下，忽然現出一團黑影，疏忽即上，閃電般直衝他麵門而來。
他恐懼地睜大了眼睛，瞳孔中倒映出一個黑色的輪廓，下一瞬，整個人被倒提起來。衣服垂下遮蓋了視線，眩暈中，他恍惚看見了幾百個猙獰的頭顱，齊齊張開了血盆大口，朝他撲來。
那是他最後看到的畫麵。
雨勢滂沱，石階上隻剩下一把紙傘，晃晃悠悠打了幾個旋，被吹上了樹梢，喀喇一聲撕成兩半。
清早的渝川縣城，雨勢仍舊不減，光線晦暗不明。
守衛打開城門，開始檢查進城百姓的過所，忽覺頭盔滴下的雨水又腥又臭，下意識抬頭看去。
城門不算高，他擦了擦眼睛上的水，看見門樓上似乎掛著一塊塊什麼東西。他眯起了眼睛，仔細看了又看，趕忙招呼兄弟們一起過來。
一直仰著頭，嘴巴裡就流進了雨水。守衛咂了咂嘴，罵道：“娘的，誰腦子有病把豬肉掛在上麵？”
這時，旁邊的小弟已經默默退開了幾步，用手擋著頭頂，顫顫巍巍道：“老大，那……好像是個人……”話沒說完，眼睛一翻，暈了過去。
“什麼……”守衛腦子還沒反應過來，喉嚨口就是一陣惡心，踉蹌跑到城牆根下大口嘔吐起來，把早飯吐了個乾淨，直吐得黃水都出來了，還是覺得胃裡翻江倒海。他頭暈目眩的，慢慢回過神來，對扶著他的小弟罵道：“還不快去報官！”
零散的肉塊被幾個膽大的衙役取了回來，放到縣衙的中堂，一一碼放，慢慢拚湊出了人形。
堂中眾人凝神屏息，六神無主，因為知縣王福山不見了。
眾人麵麵相覷，可就算王福山那日日同床共枕的夫人，也不知道他去了哪裡。
最後還是師爺小心翼翼地看了一眼那一堆肉，立馬彆開了頭，尖聲道：“這……似乎就是知縣大人。”
眾皆駭然，儘管沒有找到頭顱，但隨著肉塊拚合，越來越多的身體特征證明這就是失蹤的知縣王福山。何況，知縣昨日穿的衣服被完完整整地釘在門樓上，吳家裁縫一眼認出那就是知縣才做的新衣。
方才已經止住了嘔吐的，此時又忍不住開始吐了。
這堆肉肢解的手法，連縣裡最好的屠戶都要甘拜下風。肉切得乾乾淨淨整整齊齊，剔除了骨架和表皮，還特意扒掉了皮下肥厚的脂肪。那兩隻熊掌般厚實的手碼在兩邊，右手上還帶著明晃晃的大金戒指。
王福山的夫人嚇傻了，雙目呆滯，連哭也不會哭了，她的兒子上前攙扶她，她咚的一聲暈了過去。
“查，必然要查得水落石出！”王福山的兒子哭喊著說，“青天白日，究竟是何賊人如此猖狂！”
城門口的發現不脛而走，恐懼在人群之中迅速蔓延。死的是知縣，又被人挑釁一般地分屍後懸掛在城門之上，在此之前竟無一人發覺。
很快便有小道消息說一切是鎮北侯所為，最先討論的人信誓旦旦說這一消息是自家一個在衙門當捕快的親戚傳出來的：鎮北侯是昨日才來渝川縣，知縣當夜便遇害；有親見者說鎮北侯曾當街嗬斥知縣討要獻稅，知縣以全縣貧窮之故拒絕，鎮北侯便殺人分屍以震懾全縣百姓；何況傳聞鎮北侯當年誅殺西夏大將也是在一個夜晚悄無聲息取其頭顱，殺一知縣豈非探囊取物。
渝川本是個不起眼的小縣，一應事務均由知縣做主。某種程度上，府衙在此就是天威。是而，儘管根本沒人知道這個衙役是誰，百姓們都對這一消息深信不疑。
今早官府又派出人手去追要獻稅，更是將民眾的恐懼與憤怒推到了頂點。貧困交加又聽聞知縣慘死噩耗的百姓選出了十來個識文斷字的代表，趕到縣衙去尋說法，又在官府保護下來到了驛館找鎮北侯。
然而，鎮北侯不在。不僅鎮北侯不在，連洛逸和莫雲禮也不在。那位戶部主事唐大人連同他的書童，也一並失蹤。這一切愈發坐實了傳聞，於是民眾由鄉紳耆老聯名代筆，又由官府上表萬民書陳情，請朝廷懲辦鎮北侯，給渝川城一個公道。
留守驛館的神策軍將士攔不住人，又不好動手，隻是拚命攔著不許他們進入鎮北侯的寢室，一麵派人傳信往臨川請鎮北侯速歸。校尉周濟知道自家侯爺重心並不在渝川，事先也未料到會出這麼一樁意外，於是又聯係了血影在西南的主事雲何，請他調派人手來查王福山被殺案。
等費儘力氣把那些鬨事的人都關在門外，封閉了驛館後院，周濟才坐下來，問手下的士兵，臉色十分不好：“小五和他帶去的人還是沒有消息？”
親兵回話說：“沒有消息。我們如今所知也就是唐大人和小五他們都去過那家書店，接著人就像是憑空消失了一般。”
周濟擰著眉頭，說：“王福山暴斃，侯爺和唐大人都不在渝川，流言對我們不利。若等侯爺回來，隻怕渝川早已被賊人控製。”他於是派出一個書香世家出身的親兵，借談判的名義前往府衙查看王福山的屍身，一麵又挑了兩個身手靈活的，今夜與他一起潛入金溪彆業。吩咐完，他拍了拍剛才回話的親兵，“那家書店叫什麼？咱們走一趟。”
薑堯被弟子從床上搖醒，十分惱火，但見弟子身後跟著許夫人，還以為是監察禦史許清源傷情反複，於是一骨碌爬了起來，道一聲失禮，披了定做的白大褂就往隔壁走。
他向來披了那身白大褂就像是換了個人，無論原先多麼萎蔫，一下子就精神抖擻雷厲風行。不等弟子再多說，就拉開了門，差點跟一個幾乎貼在門上的人撞了個滿懷。
他往後退了幾步，道了歉。接著便看清了那人，微微蹙起眉頭。那人與他身高相似，隻是更為壯碩，看年紀應當有四五十歲，但比實際的要年輕。作為曾經的戰地醫生，他敏銳地看出此人之前是個將軍，左腿走起路來微跛，但被控製得很好，可見多年保持著良好的鍛煉……啊不，應該說武功不俗，或者說靈力深厚。而那一身穿著，儘管低調，但薑堯在這裡閱人無數，當即看出起碼也是公侯之家。