其實莫雲禮並不十分理解，以他們家侯爺的身份地位，要懲辦王福山區區一個知縣，又有何難？何須如此忍氣吞聲，拐彎抹角，就連那位傳說中張揚跋扈的遂寧侯謝幼清，也不得不跟著密謀而非直接帶謝家軍蕩平西南。
洛逸不知道又去忙什麼了，留下他一個人無所事事地留在房間裡，又不能去聽兩位侯爺的壁角。從他跟著侯爺開始，大家都當他是個小孩子，一切糟心事不用他管。從前他覺得當鹹魚享福的日子真是妙極，現在他莫名有種自己是個被閒置的吉祥物的感覺，當真還不如留在臨川跟著那位狀元郎繼續發掘景春苑的秘密呢。
君七姑娘比他還小呢，已經是名動天下的女俠了。
莫雲禮如此想著，從床上一躍而起，抓了佩劍從窗戶風一樣地掠出，落地時差點撞上人，剛要賠罪，定睛一看，卻“咦”了一聲：“阿生？”
來人正是唐學孝的書童阿生，滿身都被雨澆得濕透：“雲禮小哥救命！我家主人被擄走了！”
“什麼？朗朗乾坤竟有此事？”莫雲禮大吃一驚，一把扯過他胳膊，“你說清楚，怎麼回事？被誰擄走？擄哪去兒了？”
阿生緊緊護著懷中的包袱，嗚咽著說：“我家主人傍晚時說想出門考察民情，走到書店說要買幾本書，我去付賬的功夫，主人便不見了。”
“在書店不見的？眾目睽睽之下，沒人看見是什麼人擄走，又往哪裡去了？”莫雲禮皺眉。
阿生搖了搖頭，委屈道：“我本以為主人先行離開了，可找了許久都不見人。鋪子裡的人都說什麼都沒瞧見，我多問兩句，他們還凶巴巴的。倒是有個乞丐小孩悄悄告訴我有蒙麵人把主人擄走了。”
“……我知道了。”莫雲禮拉著人先到廊下避雨，一麵往後院走去，“侯爺在議事，我先帶人與你一同去書店看看。”再遣血影全城搜索，他暗自補充道，“議事結束，自會有人將此事稟報侯爺。”
一行人急匆匆冒雨離開了驛館，暗中潛伏的頭領一揮手，傳音道：“跟上。”
夜幕籠罩下，沙沙的雨聲掩蓋了腳步聲和瓦礫擾動的聲音，不遠處的縣衙後門，一輛不起眼的馬車冒雨出了門，往城外行去。不久之後，一前一後兩個身影從官衙後院牆上掠過，爾後分道揚鑣。
南郊山中金溪彆業，笙歌闌珊。彆業高築山崖之上，重簷飛宇，金碧輝煌，俯瞰著腳下赤貧的土地和村莊，好似灰燼之上開出的血般豔紅的曼珠沙華。
山下窮苦人家的閨女被裝扮成傾國傾城的美姬，跳著臨時編湊不甚熟練的舞步，卻也足夠將那些附庸風雅的鄉紳耆老迷得七葷八素。若有少女在床笫間激烈掙紮抵死不從，或如小兔般驚惶不安，則會引得那群老東西愈發獸性大發。
這紙醉金迷間談得的煙草、軍火等違禁物的交易所得，或是賣官鬻爵、花錢買命、人口買賣獲取的利潤，會被分出一些，用以給那些賣了女兒的人家糊口；同時更有相當可觀的一部分作為稅收上繳國庫，其數之巨，足以掩蓋地產不足、商業凋敝的實況，解當地官員燃眉之急，所以儘管很多人都知道金溪彆業的事，卻都睜一隻眼閉一隻眼。百姓們眼見農事工商被層層盤剝，反倒是投機倒把賺得盆滿缽滿，哪還顧得良心二字，畢竟填飽肚子最重要。
這一切都落在金溪彆業的主人眼中。他是個矮小清臒的中年人，身板挺得筆直，臉上有一道撕裂眼角的醜陋疤痕，雙頰深深地凹陷下去，在燭光下看起來半個人都籠罩在陰影中。不過今日他的背微微彎了下去，將難得的折腰留給了後園暫居的貴客。
那貴客一年總來個一兩次，身邊跟著不同風情的女人。他對前院的熱鬨並不感冒，隻是摟著女人一杯杯地喝酒，但眼睛裡並沒有多少沉醉，比彆業主人更像是個冷眼旁觀的人。
金溪彆業裡一年到頭有許多這樣的貴客，主人並不清楚他們的身份，也不敢多問，隻聽上頭的吩咐殷勤待客。在他金盆洗手後，這樣的情形並不少見。他有時覺得自己已經遠離了多年前的紛爭，但往山下看去時，又分明覺得自己還在其中。
他親自送完熱水，輕輕合上門退出，一麵沉思一麵提著燈籠往前院走去。因為貴客不喜熱鬨不喜光明，這後院內沒有一個侍女，也十分昏暗，彆業主人小心翼翼地探著路，忽然感覺後背一陣涼風襲來，立時瞪大眼睛，倒了下去。
方才還在悠悠喝酒的西川轉運使代元熙，忽然頭一歪便睡了過去。他的女人先是一陣驚恐，繼而神色柔和下來，將他攬在自己身前，溫柔地拍著他的後背。
代元熙忽然便做起了夢。他已鮮少回憶起過去，尤其是他還沒有發達之前，跟著遂寧侯陳崇緒在江寧街頭泥腿子的生活。那時的陳崇緒還不是侯爺，也非大戰中驍勇善戰的將軍，隻是江寧陳氏知本堂血緣淡薄的一支後裔，家道早已中落，在王朝末世的紛亂中勉強混口飯吃。
被從知本堂族譜除名後，陳崇緒在安寧靠著倒買倒賣起了家，召集一幫兄弟投奔了起義軍，代元熙作為軍師和錢糧官追隨左右。一開始是跟著關東王劉義萬，劉義萬死後，又轉投膠川王郭莊手下。後郭莊作古，蘇、蕭聯軍收編膠川王軍隊，陳崇緒才打起安寧陳氏三清堂的旗號，正式歸入齊國麾下——事實上這一支姓陳的當時隻有他一個人而已。陳崇緒在前線殺敵，代元熙掌管西線軍需，二人屢立奇功。建國後，他們受到封賞，手握大權，在西南紮根下來。
然而，一切並沒有那麼順利。西南還有盤踞了數百年的地頭蛇，平南謝氏和潁川趙氏。這二姓郡望在亂世中獻出部曲和財產，為保全西南安定，更為庇佑蘇、蕭微末之時立下不世之功。謝氏在謝幼清父輩開始有意退隱，儘管手中所握兵權仍令人忌憚；趙氏卻在襄陽侯趙元璟手裡不斷壯大。為了在西南能有一席之地，陳崇緒選擇與趙元璟結為好友。他沒有家族牽絆，行事又仍帶幾分土匪作風，比謝趙二家都要放得開手腳，再加上借陳梁兵亂的機會對各地勢力大肆洗牌，如今代元熙敢打包票，即便是趙元璟本人也不知自己的地盤到底被陳家搶去多少。
當趙元璟發現這一切的時候，已經太晚了。他從主動淪為被動，隻好割讓潁川趙氏的勢力，跟陳崇緒維持著表麵的和氣。
而代元熙在這過程中，也逐漸感覺到一切慢慢脫離了自己的掌控。他起於卑賤，平生跌打磕碰，所做一切不過情勢所迫，年過半百也少有停下來想想的時候。今夜他登高望遠，美人在懷，卻感覺到了前所未有的茫然。
他一直以來想要的，是有尊嚴地活著，不再需要擔憂明天的吃穿，再進一步功成名就，位極人臣。至今西南水陸轉運權柄在握，想要什麼無不觸手可及，是年少從不敢想之事。