夜色降臨，山中伸手不見五指。密林深處，透著隱隱的火光。
耳邊傳來嘶啞的哭叫聲，葉臻不悅地皺了皺眉，冷聲道：“還不肯說麼？”
影衛青鬆有些為難地看著手中已經被血肉浸透的皮鞭，一陣懊惱。他是女帝派往江州為大小姐效力的十位影衛之一，可他擅長的是易容，並非刑訊。與他同行的妹妹青芝是個寡言的女子，擅長的是醫毒，對刑訊更是一向避之不及，她此刻給葉鶴林下了藥，正一瞬不瞬盯著人。至於另一個救葉鶴林出來的死士，由於青氏兄妹照管不及，竟被他摔下崖去了。葉臻下去看過，隻見血跡，卻不見人影。
青氏兄妹奉命前來的時候，誰也沒想到看上去溫和寬厚的小姐，竟然會用這種血腥殘忍的手段訊問俘虜。不過，想起那葉鶴林的所作所為，青鬆又覺得合情合理。但他有些下不了手了，這人已經成了個血人了。
“青鬆，停手吧。”葉臻睜開眼睛，眼底布滿血絲，看上去十分疲憊。她起身走到那已經被打得不成人樣的死士麵前，蹲下身，目露不忍，哀哀道，“你是我葉家的好兒郎，忠勇無雙，即便到了這一步，也不肯出賣你的主人。”
葉家每個人都有死士，死士一生隻隨一主，無情無欲，除非死亡，沒有任何東西能讓他們背叛主人。她自己的死士，在八年前就為保護她力戰而死。時過境遷，她甚至不記得那人叫什麼名字，長什麼樣子，因為那時，身為尊貴的大小姐的她，從來都不會關心那些飛蛾撲火般的人命。
葉臻拿著手帕，輕輕拭去他傷口的血汙，一麵說道：“但你可知道，你忠心的主人，早已背叛了葉家，與外敵勾結，害死了家主和夫人，害死了整個葉家！你雖是死士，可家主與夫人過去待你不薄吧？你的確是葉家九公子的死士，可你更是葉家人！”見死士垂在身側的手微微握緊了拳頭，她覺得喉頭有些發澀，又說，“你的親弟弟，被他當做替身，毫不留情地殺死，連全屍都不曾留下。”
死士閉上眼睛，長長的睫毛微顫，眼角落下一滴晶瑩的眼淚。
“負隅頑抗，有什麼意義呢？”葉臻繼續說道，“你鐵骨錚錚，可即便是被打死了，也不過是一縷孤魂，還是作為葉鶴林的走狗萬世被人唾罵。你甘願一身英雄本事，平白折在此處麼？為這樣一個豬狗不如的東西送了性命，多不值得。君子死節，更當死義，你也是我葉家子弟，你就不想助葉家洗雪冤屈？如若你願意，此刻我便作為葉家家主，還你自由之身，教你能堂堂正正活在陽光之下！”
死士彆過頭去，許久未曾說話的喉嚨裡，生澀地發出了痛苦呻吟之聲。他的眼淚越來越多，身體也開始顫抖。
葉臻輕輕拍了拍他瘦削的肩背，“你的刀使得極好，是我祖父教你的吧？我的刀法學的不精，你想不想替我把葉家刀永遠傳承下去？”雖然表麵血次呼啦看著淒慘，但她刻意囑咐了青鬆不要傷他筋骨，尤其是不要傷他的右手。
“屬下……”他終於發出了聲音，似乎有點不習慣說話的感覺，囁嚅著說，“屬下聽家主的……”
葉臻鬆了口氣，眉目舒展開來，向青芝道：“阿芝，快來給他上藥！”一麵溫聲問他：“你叫什麼呀？”
“……屬下不知。”死士輕聲說著，睜開的眼睛裡卻慢慢地有了光亮，“屬下的編號是……甲辰。”
“天乾地支排第四十一位，我就叫你四一吧。”葉臻笑著說，“《法華經》說‘四一之開顯’，就當討個好意思了。”
青芝拿著傷藥走過來，略略看過四一身上的傷，沒好氣地說：“小姐既讀過佛經，怎麼還做這等造孽的事。人都被打沒了半條命。”她本見葉臻煞神般的模樣，不敢多言，眼下看葉臻眉眼和煦，便又隻當她是個十四歲的女孩，心裡怎麼想就怎麼說了。
青鬆斥道：“小姐行事，哪容你置喙！”一麵向葉臻道：“小姐恕罪。”他算是看明白了，葉臻看起來很好說話，但狠起來卻是跟那地獄修羅彆無二致，斷不能因她年紀小麵容和善就輕視了她。
“你這話錯了。”誰知葉臻一本正經地搖頭，“我年紀輕，做事難免失了分寸。要是我說什麼你們就做什麼，不敢有半分異議，你們與四一有何區彆，我又與葉鶴林有何區彆？”
青鬆垂下頭去，葉臻微微歎了一聲，向青芝道：“青芝說得對，我把人打成這個樣子，又說了那些話，多少有些惺惺作態了。”她忽然瞪了眼四一，疾言厲色道：“可你覺得他不該打嗎？助紂為虐！愚忠！真是笨死了！”
四一訥訥說不出話，葉臻又說：“你要是覺得不服氣，行，等你傷好了，我讓你打回來。現在能說了麼？葉鶴林本來要帶你們去哪？”
四一被這翻了他天地的話驚住，半晌才說：“主……他在江寧府上元縣鄭家莊有一處莊園。便是那裡。”
問出了葉鶴林原本打算的去處，葉臻卻吩咐了原地修整片刻。她用樹枝在沙地上畫著江寧府的地圖，半晌不出聲。江寧可是知本堂本宅所在，這會是巧合麼？
青鬆低聲問她：“小姐問這個做什麼？”
葉臻解釋道：“我猜測，葉鶴林八年前就背叛了葉家，與陳崇緒勾結。但以陳崇緒的個性，他不應該容葉鶴林活著。所以葉鶴林手中很可能有給葉家翻案的關鍵線索，或者是陳崇緒的把柄，作為他的護身符。葉鶴林明知陳崇緒可能過河拆橋，還是去了臨川府衙，並且設計讓自己金蟬脫殼，他接下來要去的地方，一定是他認為最安全的地方，有他退路的地方。”她頓了頓，聲音沉下幾分，“我須得拿到他老巢裡的東西。”
“可……這畢竟隻是小姐的猜測。”青鬆麵露擔憂，說道，“依屬下所見，小姐還是先帶他們回無極閣，慢慢提審。”
“葉鶴林不會說實話的。把他弄到無極閣，又是那一番宮闈秘事的說辭，沒得叫你們難做。”葉臻閉了閉眼，隻覺自己喉口發澀，“葉鶴林狡詐，四一知道的也未必是真的。不過這座莊園，多少也能算是線索。”她覺得自己這樣站在葉鶴林的角度，用最大的最瘋狂的惡意來揣度他的行為邏輯，讓她自己感到有些惡心——她希望自己隻是想多了。
“青芝。”葉臻看向正在處理四一傷勢的青芝，四一已經陷入了昏迷，“你帶著四一先去無極閣的聯絡點，好生養傷。”再湊近了，低聲道，“調遣幾個影衛，這樣……”
青芝目露驚色，最終還是點頭。她猶豫了一下，又問：“小姐要留下葉鶴林麼？不如屬下將他一並帶回去看管。”
葉臻卻搖了搖頭：“沒有他，此事成不了。”她看了眼葉鶴林血肉模糊的左眼，又一陣惡心，閉了閉眼睛，說：“他應該死不了吧？要什麼藥，你留給我就是。”
青芝雖覺有些不妥，但還是依言把藥留了下來，細細叮囑了每種藥的用法，最後又說：“小姐吩咐的，屬下會辦到。小姐保重。”她又看了眼她哥哥青鬆，背起四一運起輕功離去。
葉臻將藥收入懷中，對青鬆道：“我聽說你擅長易容之術？這樣，我下山套一輛馬車，我們扮作兄妹，帶著老父回鄉，往鄭家莊走。”
青鬆點了點頭，二人收拾了篝火，掩蓋了行蹤，摸黑往山下走去。青鬆背著葉鶴林，葉臻在前頭探路，忽地止住了腳步，蹲下身去，做了個噤聲的手勢。青鬆輕輕把葉鶴林放下，抽出短刀護衛在葉臻身邊。
前頭不遠處隱隱出現微弱的火光，繼而逐漸亮堂起來。人聲嘈雜，葉臻放出靈識，聽到一二：“賊寇供認，他們就在這座山上！”
葉臻心下一緊，這是何方人馬？眼見火把包圍圈向他們這邊縮小，她心一橫，向青鬆遞了個眼神，手中早已凝聚的靈力陡然激發，刹那間，空氣中洪波湧動，狂風大作，倏爾間，所有火把儘數熄滅。
人群中早有膽小之人失聲尖叫，連道此處有鬼。然而葉臻卻在人群陷入短暫失明的一瞬間，拉著青鬆貼地往他們身後竄去，另一手握住一把剛才青芝給她的迷藥，混入靈力激發的大風裡，一麵低聲喝道：“閉氣！”
青芝給她的是三步倒的上乘迷藥，人群晃晃悠悠的，儘管有機警的反應過來，卻也在看清葉臻等人的麵孔前，挨個昏迷倒地。
然而，葉臻剛鬆一口氣，就聽得林間尖銳的一聲響——那是暗器擊發的聲音！難道說，官府不過是做了彆人的引路人，這林間尚有黃雀在後？
葉臻連忙屏氣凝息，還未等她弄清楚周圍到底有幾個人，尖嘯此起彼伏，數百個不知是什麼樣式的暗器密密麻麻地掃射過來，黑暗中看不真切，隻聽到無數利器沒入血肉的噗嗤聲。葉臻暗暗捏緊了拳頭，心中不合時宜地感到難過，如果她沒有用迷藥，那些人是不是還有活命的機會？然而身體反應卻遠快過頭腦，在暗器襲來時，她就已經敏銳地拔刀抵擋。
青鬆更是不必多說，此刻小姐身邊隻他一人，他全身戒備，一把短刀揮舞出了方天畫戟的氣勢，封住了葉臻和他自己周身所有空門。
在一片冷鐵與血肉相接的崢嶸中，黑暗深處忽然傳來一聲淒厲的冷笑，恰如海上航行的浮標。寒光帶霜的雪亮刀鋒，乍然映出葉鶴林決絕而瘋狂的臉，以及七八道向他致命之處飛射而去的冷光。
葉臻驟然向他撲去，手中寒光刀甩出，丁零當啷將那七八枚暗器掃落在地。寒光通靈，自行在葉鶴林身邊凝出一個結界。
與此同時，一枚淬著幽藍光芒的暗器，抓住來不及彌補的空檔，“噗”地射穿了她的左臂。
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