那鐵牛筋軋在皮膚上，脊背便像是被活生生骨肉剝離開一般，剝卻又剝得不徹底，藕斷絲連，肉沾著絲的痛，痛得牙關都咬不緊。
雙手緊緊扣住膝蓋，隻是低著頭“鸞枝…甘願受罰！”
“……”老太太吸著煙嘴不說話。
林嬤嬤手腕一頓，一鞭子頓時便又揮了下去。
“啪——”
“啪——”
“啪、啪——”
……
自古人性裡的惡最是貪婪，那惡一旦從意念裡被縱容，倘若不加以製衡，漸漸便失了控製。
婦人結實的臂膀揮得久了，速度與力道反倒越發穩實，那一鞭子下去沒有哪次是虛。
“嚶……”角落裡的小丫頭咬住帕子，開始憋不住聲兒。
作孽啊，張一句嘴又怎麼了？張二嬸子眼睛一紅，忙顛著帕子自去辦事。
“……唔。”小桃紅隻是咬著嘴唇，將指甲狠狠摳進地縫裡。
瞅著那蒼白手背上的纖秀青筋，老太太的眼神不由沉斂下來。竟料不到這丫頭有這般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九頭牛也牽不回來……她心中不由生出一絲新的計較。
便抬起手臂揮了一揮。
“呼——”林嬤嬤一鞭子收將不住，整個人差點晃倒在地上。
老太太見了便有些不高興，低頭凝了小桃紅一眼，拖長語氣道“我們沈家是方圓幾百裡有名的規矩人家，那外頭隻有想進來的，還沒有肯出去的。換做是旁人，隻怕今日便要將你賣到那窯子裡去，一輩子讓你翻身不得。我念你初來乍到，不曉得我們北麵人家的規矩，這次便饒你一回，你如今是服還是不服？”
“……鸞枝、知錯。”小桃紅指甲掐進肉裡，用力咬住下唇。身體早已經沒有半絲力氣，隻是緊緊扣住膝蓋，支撐著自己不倒下。
“你們都下去吧，去外頭等著。”曉得這是個吃軟不吃硬的，老太太便將眾人揮退。
偌大個屋子頓時隻剩下她一老一少兩個人。
一雙細眸老眼將麵前的十五新婦上下打量，那胸兒是翹的，臀兒是飽滿的；配自己的孫子，年紀亦是恰恰好的……她還指望她給沈家添丁生子呢。
怪林嬤嬤不識臉色。
末了長歎一口氣“你曉得我的苦心就好。我本也不願看到這些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我這一輩就亂了章法。下人們的眼睛都看著呢，我不好獨獨就包庇你一個人。”
“是。”小桃紅不動聲色，隻是木木然聽著。
老太太看在眼裡，知道她心中其實還是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道“也怪張二嬸子，來之前沒有與你說清硯青的腿疾……然而你即便看不上他，他已經做了你的丈夫。我們沈家也不是平白的濫好心，你爹上千兩外債我們替你還了，屋子也替你修了，也給你的娘親請了上好的大夫，這些你不是沒看到。即便是一場尋常的交易，也斷沒有一方倒貼的道理。你便是想走，也須得將你乙方的義務償清了才能自由。”
小桃紅手心微微一顫，料不到老太太竟然與自己這樣赤白白的算賬……這是什麼意思，一場交易嗎？那交易的條件又是什麼？
更或是套著自己的話兒？
麵上便隻是逼迫自己斂藏，低著聲兒裝作聽不懂“伺候少爺是卑妾的本分，不會再給大人們添堵。”
老太太本是孤注一擲，這會兒便明白自己這一招原是走對了。
當下又道“怕是你也聽說，我們硯青先前已經娶過兩房妻室。他身體不好，旁人能做的他做不得，兩個女人都沒能夠留得住。然而他亦是個坎坷的，一生下來便沒有見過一回親娘，我憐他刻苦堅毅，不忍心他一輩子孤單淒涼……那算命的說，你與他八字最為相合，兩人好上幾年，那夫妻間陰陽互補，身子骨漸漸就能夠好全。我也不要求你更多，付出的那些銀子便算是傭金，你幾時替我照顧好他，我便幾時放你離開，另外再平添你安置的行當，你看是如何？”
她問她如何？
然而這哪裡是個有選擇的答案？倘若不答應，也是要伺候那個男人，一輩子依然出不得宅子；倘若答應了，反倒還生出一絲希望。
眼前不由浮起祈裕一張桃花瀲灩的笑臉，還有他掂在手心裡的那枚翡翠耳環“哦呀，不如就將我當做你心上的那個男人，何如？”
小桃紅默了默，將頭一低“一切但聽老太太安排……不過，空口無憑，請恕鸞枝冒昧，鬥膽討一份契約。”
老太太眼神一黯，嗬，果然是個不好糊弄的狠角色。
心中生冷，麵上卻笑道“契約自會讓人捎去給你，你先回去。該怎麼做你應該曉得。女人呢，那一步總是得邁出去，第一回不喜歡，久了自然就習慣……做妾就得有做妾的本分，你但凡伺候好了我們硯青，我們沈家自是不會虧待於你。”