忙活到黃昏，房孟鑫派兩個弟兄扭送走了一對因排隊久候鬨事的人，這才有機會湊到楊臻真麵前請教兩句。
他在外頭偷聽了一聽，越聽越像那麼回事，趕巧他也心有所求，有這等好機會如何能不趕緊抓住。
“先生，”房孟鑫在書案前兩步的位置站定問，“您可有空嗎？”
“將軍請坐。”楊臻禮儀周到。
“不敢不敢，我哪算什麼將軍啊！”房孟鑫眼下是真的不敢當著這個曾經的平右將軍之子自稱一聲將軍。
“大人有何貴乾？”楊臻換了個禮貌的稱呼。
房孟鑫猶猶豫豫地琢磨了好一會兒才極小聲道“我聽人來人往地議論了一整天，他們都說——您被錢津達禍害得武功儘失，怕是要變成下一個蘇策，真的嗎？”
楊臻捧著宿離新給他換的暖手爐，看著他說“目前是真的。”這一日裡前來問道的人不下數十，房孟鑫是頭一個開口先“關心”他的。
其實房孟鑫不過是出於好奇，旁聽了一整天閒話，心裡癢得跟貓撓似的，哪怕心有所求，也忍不住先問一問此事。憑他所想，他甚至不知道楊臻會如何回答，隻是這等坦誠的回答令他一時間不知該還以什麼反應。
長久莫言，一直堂中安安靜靜地工筆描摹的穆淳擱下了筆，吩咐勾佩備膳，正要過來領走楊臻之際，房孟鑫總算開了口。
“我……有個兄弟是禦前近衛，先生應該見過。”房孟鑫搓手。
穆淳皺了皺眉，又默默坐了回去。
楊臻點頭。
“我也不是嫉妒，隻是我們兄弟二人明明是一個師父教出來的，本事也沒差多少，如今這天壤之差——嗐，不知被旁人嚼過多少閒話，連自己家裡人也念叨此事，我實在……”
“想來大人是有上進之心吧？”楊臻道。
房孟鑫難於啟齒，隻能點頭。
“這不是壞事，大人若是能幫穆侯爺把事辦好，還愁前途麼？”楊臻道。
“這……這到底是後話。”房孟鑫不甘於此。
楊臻靠在椅背上看著他說“房大人對你那位兄弟怎麼看？”
房孟鑫悶了半天，隻擠出來了一句方才已經說過的話“我們的本事也沒差多少……”
“為官做宰，有些時候不是看你有多少本事。”楊臻看著房孟鑫那副摻雜著不明所以的不服模樣道，“你有多少脾氣不重要，有多少聰明也不重要，你那位兄弟瞧上去也沒你想法多。”他的話尚未完全說完，房孟鑫已經坐不住了，搶先道“那為什麼……”
“他聽話呀。”楊臻有些無聊，講這種話實在沒什麼興味，“上頭一句話，他就貫徹到底，該聽的聽，該做的做，絕不多行一步，更不多說一句。”
“這……”房孟鑫張口結舌。
楊臻也猜得出他想說什麼，活生生的人怎麼能如此呢？“這不是生民需要的樣子，卻是討喜的下屬該有的樣子，”楊臻說，“上司受用這樣的下屬，你既然想升官，那就努力去迎合尊上的喜好便是。”
房孟鑫緩了許久，他雖自認不是個多麼有風骨的人，但如若一輩子真過成那樣，他仍會有些不甘心。自問自省間，他突然覺察到了旁人之息，扭頭後便看到了穆璉。他趕忙起身問好道“見過侯爺，您怎麼……”
穆璉的目光越過房孟鑫直接落在了楊臻身上道“忙完了？”
楊臻往他們身後望了望，那邊還有幾個排隊等候的人。他簡單回答“沒有。”
穆璉的嘴角抖了抖，視線碰到穆淳後好不容易裝出一個還算得體的笑“好，好，那本侯入夜之後再來找你。”他多待一刻都怕自己失態，扭頭離開之際還不忘惱火地吩咐青衣道“派人把莊子守好，不要把那些閒雜人等放進來。”
房孟鑫難免後怕，臨走前又忍不住問“先生，你既然教我做個聽話之人，於己又何必跟鎮原侯較勁呢？”
穆淳不禁托起了腮。