出了正月後，學校的大門已經打開，春學期即將開學。
百家村的孩子們個個都在準備去學校念書了，尤其是方家幾個調皮搗蛋的小子們，憋在家裡太久了，巴不得早一點返回學校去。
前前後後經曆了一番生活的體驗後，方義對人生開始有了新的理解和向往。他明白了，人有旦夕禍福，不論生活富貴還是貧賤，都不會一成不變，總會發生這樣那樣讓人或悲或喜的變故，所以需要努力改變、靜心等候。
在方義心裡，如今有兩件事讓他掛心，一件是章勝已回江南，卻不知道真正的縱火凶手已經被逮捕歸案；另一件是慧子姑姑居然也在江南，隻是至今不知道她的具體下落。他並不知道江南究竟在哪裡，到底是個什麼模樣，隻是感覺它山高路遠，不是隨隨便便就能去一趟的。要是哪年哪月能有機會去走一趟，該有多好！他常常這樣想。
開學的日子到了。方家孩子太多，因此受到學校特殊照顧學費全免！
方義和喬雪是同班同學，在鎮上唯一的初中學校念書。而方榮、方華、方富、方貴以及方菊，則在鄉裡的小學念書。
方義和喬雪與彆的孩子不同，他們倆進學校讀書後，便將所有的精力都用在了學習上，所以，在整個學校裡，他們倆是出了名的優秀學生，受到學校領導和老師的多次表揚，也成為其他學生效仿的楷模。方義甚至經常被老師點名上台講課，成了同學眼中小有名氣的小老師。
所有老師當中，最看好方義的是體育老師，他總是忍不住誇讚方義在體育上有絕對的優勢，並鼓勵方義今後朝著這個方向發展，至少可以進學校當一名體育老師。這讓方義受寵若驚，他做夢都沒有想過自己將來會當一名高高在上的教師，因此他也隻是當老師在跟他開玩笑，而並不敢當真。
陽春三月，微風和煦，百花爭豔，萬紫千紅，蜂圍蝶陣。
初中校園裡樹木成行，綠意融融，花團錦簇，花香陣陣，正是靜坐窗前認真讀書的大好時光。
這天下午，畢業班有一堂勞動課。班主任將同學們帶到了學校東邊的一個角落裡，指著黑乎乎的一口爛泥塘說“同學們，今天我們有一個非常重要的任務，那就是將學校的這口水塘裡的爛泥給全部挖上岸來。學校今年要將這口泥塘變成綠樹環繞的美麗水塘。”
同學們嘴上沒說，心裡卻是一陣叫苦不迭。這也不知是廢棄了多少年的爛泥塘，偏偏現在想起來要清理，還真是一件好差事呢！
儘管大家都覺得這活兒有些重，但既然是畢業班的學生，凡事不得不走在前頭。做了老大的位置，也就少不得多吃些老大的苦頭了。
說乾就乾。男同學一馬當先，紛紛捋起袖子，脫掉鞋襪，帶著工具跳進了臭氣熏天的爛泥塘裡。他們負責將爛泥挖起扔到岸上，女同學則負責將扔上岸來的爛泥固定好，加寬加牢，為日後在岸上栽花種樹做好準備。
方義體力好，這點勞動對他來說，並不是一件難事，甩開膀臂大乾起來，乾得既好又快。他還時不時關心岸上的喬雪，見喬雪弄得滿臉滿身都是泥巴卻依然麵不改色，心中不禁多了幾分欽佩。而有些女生忍受不了爛泥的臭味，竟然當眾哭了起來，鬨出了不少笑話。
大約一個小時後，爛泥塘裡仿佛還是深不見底，也不知什麼時候才能結束，讓有些男生不免開始煩躁起來。
平常在班裡最懶的劉胖子實在挺不下去了，悄悄來到方義身邊說“方義，全班就數你力氣最大。要不，你順便把我的一份活兒也乾了吧。”
方義擦了擦額頭的汗，笑著說“好啊，不過，還是老規矩，咱得有個交換條件。這次，你想拿什麼來交換？”
劉胖子滴溜溜轉了幾轉一雙小眼睛，計上心來，“你要是幫我的話，我就回家取三升米來給你。你們家不是孩子多正缺糧食嗎？你乾不乾？”
方義想了想後，點頭答應了。劉胖子高高興興地爬上岸去歇息。
爛泥塘被劃分成了18小塊份地，每個男生占一塊，誰先挖到了黃泥土，誰就先完成任務上岸休息。方義心裡盤算著劉胖子的那三升米，乾活的勁頭就更足了，沒到半小時功夫，他的那塊地皮上就最先現出了黃泥土。然後，扛著鐵鍬直奔劉胖子的那一份上去了。
劉胖子坐在岸邊的樹底下看著方義在幫他乾活，心裡美滋滋的，嘴上還不饒人“為了三升米就這樣願意賣力，真是命賤哩！”
喬雪正好蹲在劉胖子不遠的地方乾活兒，聽見了劉胖子口中罵人，便站起身來看，這才明白劉胖子是在嘲諷方義，心中非常不快。但她知道，這一次，他們倆之間一定又有了什麼不可告人的交易。
春日的下午陽光雖然很溫暖，但明顯是在給爛泥塘加溫。男生們一邊乾活一邊擦汗，大多早已累得氣喘籲籲。除了方義一人提前完工外，其餘的都還沒有挖到黃泥土，還在黑乎乎的爛泥塘裡掙紮著。
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方義正賣力地替劉胖子挖泥，忽然間，他覺得鐵鍬像是觸碰到了泥裡的一件什麼東西，發出了清脆的響聲。於是他謹慎地繼續挖，隱隱地感覺爛泥裡有像石頭一樣堅硬的東西，起初他隻當是石頭，可是挖到後來，發現居然是一個沉甸甸的大鐵球。
“鉛球！鉛球！方義挖到鉛球了！”有人眼尖，看見方義從泥裡掏出一個大鐵球，便高聲叫喊起來，引得其他同學紛紛過來圍觀。
學校體育課上正缺鉛球呢，方義挖到了鉛球，可是一件不小的功勞，會受到學校的獎賞。這下可把在岸上休息的劉胖子給急壞了，一個勁地在那裡喊“鉛球是我的！誰也彆想動！”一邊喊一邊下了泥塘，跑過去和方義爭搶鉛球。方義哪裡肯讓，抱著鉛球四處躲避，兩人在泥巴裡你追我趕，攪得人仰馬翻，一片混亂。
班主任獲知消息後，急匆匆地趕來主持公道，喝令所有男生立即上岸排隊。
誰知，劉胖子並不害怕，依然不依不饒，上岸後悄悄拾起一塊破磚頭，趁方義不留神，朝後腦勺猛砸了過來。頓時，方義頭破血流，呻吟著倒在了地上。抱在手裡的鉛球失手，骨碌碌又滾入泥塘。劉胖子仍不死心，立刻跳下泥塘去抓鉛球。可不幸的是，赤腳踩在了泥裡的一塊碎碗片上，當場慘叫一聲，倒在泥塘裡，腳下鮮血直流。
同學們見狀，一個個都嚇得目瞪口呆，不知所措。班主任也慌亂了，急得團團亂轉。
隻有喬雪，見方義頭破血流，雖然當時嚇得麵如土色，但很快冷靜下來，讓幾個男生趕緊抬著方義去附近的醫院進行搶救。自己也跟著一路小跑出了校門。
班主任這時才反應過來，趕緊召集其他男生將泥塘裡的劉胖子抬上岸來，也慌忙送去醫院治療。
一堂勞動課演變成了一場慘案，畢業班的同學們個個人心惶惶，害怕學校會怪罪下來，到時吃不了兜著走，於是拚儘全力在天黑之前圓滿完成了勞動任務，並將那顆大鉛球以班級的集體名義獻給了校長。
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