“對啊，尋常人遇到這種飛來橫禍，早就嚇得六神無主，跪地求饒了。曲掌櫃這份鎮靜，我倒有點相信他是被冤枉的了。”
旁邊一位年輕婦人附和，她手中緊緊抱著幼兒，目光中滿是對曲之然的信任與同情。
“反而那個鬨事的，一聽報官就慌了手腳，臉色鐵青，手腳都不知道往哪兒放，怎麼看都是心裡有鬼嘛。”
又一人接口，他的言語中夾雜著對那急於脫身之人的鄙夷。
“說得對，出了人命的大事，何必在這兒喊打喊砸，解決不了根本問題。直接報官，讓官府來調查，是非黑白，公道自在人心，這店若真是清白，自然不會關門大吉！”另一位壯年漢子振臂一呼，聲音渾厚，引來周圍一陣讚同的低語。
“這麼看來，曲掌櫃真是被冤枉的？哎，咱們在這瞎猜也沒用，不如一起去衙門親眼見證，是非曲直，自會大白於天下！”提議之人話音剛落，人群便紛紛響應，浩浩蕩蕩跟隨官差，向著衙門進發。
大堂之內，氣氛莊嚴肅穆，三班衙役分列兩旁，站姿挺拔如鬆，秩序井然。
京畿知府曹曉承身著官服，麵容威嚴，穿過精致的雕花屏風，緩緩步入，隨即坐定高堂之上。
知府審案向來公開透明，允許百姓旁聽，故而衙門外聚集了眾多民眾，人頭攢動，黑壓壓一片。
驚堂木猛地一拍，發出震耳欲聾的響聲，嫌犯們被繩索束縛，踉蹌著被帶上堂來。
其中一名壯漢和他的手下，皆被按跪在地上，個個麵露惶恐。
唯獨一人試圖反抗，不願下跪，但衙役一個利落的動作，準確無誤地踢中小腿彎處的穴位，那人頓時疼得麵部扭曲，最終還是不得不屈膝跪倒。
相比之下，曲之然的那一跪，雖同為跪拜，卻透出一股骨氣。
他背脊如劍，即便雙膝觸地，那份不屈與尊嚴亦未曾消減半分。
曹曉承定睛細看，很快便認出了這位少年的真正身份——曲家二公子，萬淑媛的驕傲。
對這位才華橫溢，且教子有方的萬淑媛，曹曉承素來欽佩，因此在與曲之然對話時，語氣不自覺地多了幾分溫和與尊重。
“究竟何事，竟驚動了官府？”曹曉承問話簡潔而直接。
曲之然條理清晰，將事件的前因後果，一五一十，毫無保留地敘述出來，言語間既沒有因自家鋪子遭遇不幸而自憐自艾，請求賠償，也未有半點卑微乞憐，一味聲稱自己無辜。
他的敘述冷靜而理性，似乎所講述的事情發生在他人身上，自己不過是一個冷眼旁觀的過客。
曹曉承默默聆聽，暗自讚賞曲之然這超乎年齡的成熟與冷靜，心中不禁感慨“淑媛教子有方，確是一流。”
待曲之然陳述完畢，曹曉承轉而麵向那名哭訴的大漢，眉宇間凝聚起探究之意。
“你確定，你兄弟食用的油爆蝦，確係出自曲家鋪子？”每一個字都似有千斤重，壓在大漢心頭。
“小的千真萬確，絕無虛言！”大漢涕淚橫流，神情悲憤交加，“昨日我兄弟親自從曲家鋪子買了油爆蝦，哪曾想，一頓晚飯過後，便腹痛如絞，痛不欲生。我本打算今晨帶他去看大夫，誰能料到……誰能料到，竟是天人永隔……”
他泣不成聲，跪地不起，鼻涕眼淚交織，模樣狼狽不堪，連連磕頭，懇求知府大人主持公道。
曲之然在一旁聽得真切，強忍著才沒讓一絲不屑顯露於外。
此人的演技，倘若登上戲台，定能謀得一角！
那大漢的哭泣似乎沒有儘頭，絮絮叨叨，翻來覆去地訴說著同一番話語。
“我們家境況貧寒，真是窮得叮當響，好不容易盼到我那有出息的兄弟，宛如家中熠熠升起的讀書之星，眼看就要踏上科舉之路，為家族爭光，怎料竟遭此橫禍，被那黑心腸的老板奪去了寶貴的生命！唉，我那苦命的兄弟，世道對你何其不公……”大漢泣不成聲，言語間滿是悲痛。
曹曉承被這連綿不絕的哀嚎擾得心神不寧，遂重重地敲了一下驚堂木，清脆之聲頓時讓嘈雜的公堂安靜下來。
他沉聲問道“你可還記得，你兄弟是何時去那店鋪購買油爆蝦的？”
“時近午後，但確切時辰，實在記憶模糊。”大漢哽咽著回答，淚水在臉頰上蜿蜒而下。
然而，曲之然麵色堅定“絕無此事，因前日材料短缺，我的鋪子自晨起便未曾售賣過油爆蝦，小徒直到夜幕降臨才購得新鮮食材，午時怎會有油爆蝦售出？此乃無稽之談！”
不待大漢反駁，曲之然恭敬地向曹曉承行了一禮。
“小人所言句句屬實，那小徒此刻正在門外待命，大人可隨時召見詢問。至於昨日是否真的賣出過油爆蝦，大人亦可詢問當日曾光顧的其他客官。如若小人有半句假話，願受大人嚴懲！”
他的言辭懇切，擲地有聲，使得大漢的指控一時顯得蒼白無力。
曹曉承並未輕信單方麵說辭，當即吩咐人將曲之然的兩個小徒弟帶到堂上。
一番詢問之下，二人的回答與曲之然所述完全吻合。
“死者的遺體何在？”曹曉承話音剛落，兩名衙役便小心翼翼地抬進一具裹於白色麻布中的遺體。
大漢一見遺體，悲痛之情再度湧上心頭，哀號之聲響徹公堂。
曹曉承緩緩走向遺體，親手揭開了覆蓋麵部的一角白布，那失去血色、毫無生氣的麵孔再次映入眾人眼簾，不少圍觀的百姓見狀，嚇得趕忙低下頭，不忍直視。
曹曉承仔細端詳遺容，又以指輕觸，似乎在驗證某種猜測。
隨後，他直起腰板，眼神淩厲地鎖定那位大漢。
“你有何依據斷定，你兄弟的死是因為食用了曲家的油爆蝦？”他的聲音冷靜而威嚴。
“除了油爆蝦，昨日我與兄弟進食的一切均相同，如今他不幸離世，我卻安然無恙，隻能說明問題出在他們家的油爆蝦，是我兄弟命喪的元凶！”大漢情緒激動，言辭鑿鑿。
“那你何時察覺到他已經沒了氣息？”曹曉承繼續追問。
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