鹹豐二年,彭玉麟的母親去逝,他在家為母丁憂,曾國藩得知其才能,請其出山,為湘軍做事,彭玉磷同意。他在衡州與曾國藩創辦湘軍水師,鑄造火炮,製造大船,製船製營製章程。
鹹豐四年,也就是今年年初,湘軍衡州船廠畢工。是時,湘軍水師初具規模,有湘勇五乾人,被編為十營,其中在湘潭的有四營,以褚汝航、夏鑾等為營官;在衡州的有六營,以彭玉麟、楊嶽斌等為營官。當時其餘九營多為武員,奏事都要倚仗彭玉麟,於是彭玉麟成為了實際上的水師領導者,“草創規製多所讚畫”。
後世都說彭玉磷是湘軍水師的締造者,同時滿清海軍也是湘軍水師演變而來,所以說彭玉麟也算是滿清水師的創始人,是中國近代海軍的奠基人。
其實,彭玉磷不過是擅長做事,他並沒有專門學習過海軍知識。營造戰船的條目不過都是從書上學得。
但是他督造的戰船,結構堅固,樣式統一,還有不同類型、不同功能的戰船。比那些野路子要強多了。
然而跟班算不上什麼海軍,隻能算是老式的水軍。
不久後,曾國藩發布《討粵匪檄》,督湘軍水師、陸師共計一萬七乾餘人,自衡州啟程,開始北伐。
不久後,太平軍石祥禎部擊敗曾國藩湘軍,再占嶽州,湘軍水師往長沙撤退。
與此同時,太平軍林紹璋部攻占了湘潭,長沙也被圍困,湘軍大本營被威脅。
曾國藩召集諸營官議戰守,推彭玉麟決策。彭玉麟支持左宗棠的觀點,力主以主力攻打湘潭。
按照彭玉麟的規劃,曾國藩派褚汝航領湘軍水師五營馳赴湘潭,助塔齊布所率陸師攻打西征軍。
但他違背彭玉麟事先的規劃,自督戰船四十艘、陸勇八百,合鄉團進攻靖港太平軍,水陸俱敗。
曾國藩羞憤投水自殺,左右援救以出。
不過就在靖港兵敗的同日,彭玉麟分領的一營水師進至近湘潭十裡,偵知塔齊布陸師已大勝,於是相約水陸循城進攻,儘焚太平軍輜重。
城中守軍倉卒無計而棄城逃跑。湘軍一舉收複湘潭,不僅解了長沙之圍,且使曾國藩重新拾回東征的信心。
這是湘軍出師以來的首次告捷,使交戰雙方的攻守態勢從此開始改變。
此戰後來被李秀成指斥為“林紹璋在湘潭全軍敗儘”,是天朝十誤之一。
這是彭玉麟的軍事才能、膽識謀略的初露鋒芒,他被朝廷敘功任為知縣。
六月,彭玉麟等率水師再攻嶽州,太平軍據守南津抵禦。彭玉麟與楊嶽斌分彆埋伏在君山、雷公湖,派小舟引誘太平軍船隊出戰,然後伏兵四起,擊毀太平軍船隻一百餘艘,並多次擊退其反攻。
之後,湘軍水師對擂鼓台發起進攻,彭玉麟與楊嶽斌各自乘著舢板衝入數量上遠超於己的太平軍船隊,燒其坐船,迫使太平軍救援坐船,被湘軍擊敗。
此役中,彭玉麟手指受傷,流出的血染紅了襟袖,軍中都認可他與楊嶽斌的勇敢謀略。
隨後,總兵陳輝龍等率廣東水師等新軍抵達,軍容強盛,彭玉麟“偕諸營從觀戰”。太平軍韋俊等部反攻嶽州,陳輝龍、褚汝航、夏鑾等率湘軍水師下駛抵禦,輕敵中伏。陳輝龍、褚汝航、夏鑾先後受傷落水身亡。
彭玉麟、楊嶽斌駕駛舢板前往援救,奮力作戰,也兵敗退走。自此之後,湘軍水戰全靠彭玉麟、楊嶽斌。
就在這個時候,護衛軍拿下廣西,出兵占領永州,湘軍的後院起火,曾國藩留著樣嶽斌率領湘軍水師,隨他戰於武昌、九江。而將老成持重的彭玉磷派到衡州,再募十營水師,駐守衡州。
水師的駐地放在衡陽,彭玉麟於上遊的鬆柏、江口設置水軍營寨。
護衛軍雖然偶爾騷擾,但是並未有大舉進攻的意思。
期間,彭玉磷還派出細作,從山間下路進入永州偵查。
細作扮作走街串巷的貨郎,在永州各地活動。
他們竟然見到大量的護衛軍放下了武器,拿起農具在幫助永州的百姓恢複生產,他們協助百姓修整溝渠,加固梯田。
想象中被亂匪占據之後,生靈塗炭的現象絲毫沒有出現。
細作都是彭玉磷親自安排的,臨行之前,彭玉磷專門交代過,一定要調查的細致一些,將海匪的暴行都給記錄下來,回頭將這些事情告訴衡州的父老鄉親,讓大家下定決心,一致抗擊匪軍。.
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