西瓦吉聞言，眉頭一挑，臉上的喜色一閃而過。
這幾年，馬拉塔人趁著莫臥兒帝國著手解決西北邊境動亂之際，開始加緊整合馬拉塔地區部落和武裝，將他們團結聚合成一個強有力的戰鬥集團，開展反抗比賈普爾素丹和莫臥兒王朝的解放戰爭。
去年十月，經過一番艱苦的戰鬥，馬拉塔人一舉攻克了重鎮浦那，勢力大漲。無數馬拉塔部族和眾多不滿莫臥兒帝國統治的印度教地方勢力紛紛響應來投，成為德乾地區舉足輕重的第三方勢力。
西瓦吉在加緊攻城略地的同時，也在時刻關注著莫臥兒帝國的反應，唯恐帝國在震怒之下，會集大軍前來圍剿，將他們這個立足不穩的馬拉塔政權攻滅。
如今，從齊國人的情報中獲悉，莫臥兒帝國似乎仍將他們的重點打擊目標放在西北貧瘠的阿富汗地區，甚至還要從德乾高原抽調軍隊，以徹底鞏固他們的邊疆安全。
正如齊國人所說，他們馬拉塔人的機會來了，可以趁莫臥兒帝國分神之際，繼續鞏固和擴大馬拉塔人的控製區域，甚至可以考慮建立一個馬拉塔王國，以凝聚軍心和民心。
“這次你們求購的武器和糧食，我們可以給你們，但是支付方式，需要稍稍變動一下。”待左德順向馬拉塔人通報完有關莫臥兒帝國的情報消息後，印度商社駐上海堡掌櫃卓元正微笑著說道“我們需要你們一千名馬拉塔戰士，其中包括五百名騎兵，隨同我們印度商社往丘隆王國走一遭。”
“你們齊國人要征服那個丘隆王國？”西瓦吉不由皺皺眉。
“大首領，我們是一個貿易商社，怎麼會去征服一個國家呢？”卓元正搖頭說道“我們隻是在整頓正常的貿易秩序，消除不必要的市場壁壘。同時，我們要讓這個國家對我們的商人和貿易活動，可以秉持一個相對公正和友好的態度。”
西瓦吉聞言，臉上顯出不以為然的神色。這些齊國人在麵對強勢的莫臥兒帝國時，表現得極為恭順，並嚴格遵守莫臥兒人的各種規矩，老老實實的進行貿易活動。可他們在應對南方幾個土邦小國時，卻又表現出極強的控製欲。
科欽王國早在數年前便已名存實亡了，包括國王在內的王室成員被齊國人完全架空，在每年從齊國人手裡領取三十萬盧比的年金後，開心快活地待在王宮享受醉生夢死的生活。國中的地方事務和外交防務全都由齊國人控製，或者由齊國人扶植的科欽人傀儡管理。
至於科澤科德王國，在八年前，葡萄牙人被擠走後，遂也逐漸被齊國人控製了所有的對外貿易和國內經濟民生，就連進出口關稅也是由齊國人說了算。王國軍隊的日常訓練和管理也由齊國人派出的軍事教官所掌控，儼然已淪為齊國人的附庸。
現在，齊國人又將目光瞄向了可憐的丘陵王國，準備在印度西海岸，構建一個北起律門堡（今巴基斯坦卡拉奇市），南至根尼亞古馬裡（印度最南端科摩林角），中間以蘇拉特、上海和安豐（今印度西南部柯欽市）三地為支撐的商業網絡，以達到徹底壟斷和控製印度西海岸的對外貿易渠道。
若是加上齊國目前在波斯、紅海、東非，以及南非地區的布局，整個印度洋地區的貿易網絡和主要航線將完全掌控在他們手裡，實現曾經葡萄牙人夢寐以求的海上霸業。
一百多年前，野心勃勃的葡萄牙人曾製定了一個宏大的海上戰略，即繞過非洲大陸，通過控製印度洋貿易以扼住真神教世界的咽喉，同時在東方找到強力盟友，夾擊埃及（當時的馬穆魯克王朝）和奧斯曼，實現十字軍的未竟的偉業。
在十六世紀的頭十幾年裡，葡萄牙人突然衝入了古老的印度洋，憑借火炮這一技術優勢攪亂了本地區的傳統格局。葡萄牙人的目標十分簡單把歐亞大陸經由中東地區的傳統貿易路線改換成經由東非和好望角的新路線。如果這個理想目標能夠實現，那麼新的貿易壟斷將會大大滋潤葡萄牙，同時重挫依靠紅海和波斯灣商路的真神教世界。
在這一思路的指導下，葡萄牙首先奪取了一連串的城邦和據點，在東非包括索法拉（1505年），基爾瓦（1505年），莫桑比克（1507年）；在印度西海岸包括科欽（1503年），坎努爾（1505年），果阿（1510年）。不過，其中最為重要的成果是在1511年奪取馬六甲城。
總的來說，在1530年前，葡萄牙人通過對印度洋沿岸一連串據點的控製，成功衝擊到了舊航路，一時間讓整個印度洋局勢有失衡之勢，但是他們卻因為自身實力的不足，未能達成理想目標，徹底扭轉乾坤。
它雖然成功奪取了馬六甲，但是無法阻止真神教商人在文來和亞齊組建新的貿易中心與之抗衡。它雖然成功在印度沿岸建立了一係列據點，但是無法深入內陸控製生產，它在主要的印度王國眼中壓根不起眼。
它雖然威脅到了關鍵的紅海和波斯灣，但是不足以控製這兩個地區。控製霍爾木茲需要波斯的支持，這本身就損害到葡萄牙的壟斷；而索科特拉島不足以封鎖紅海，葡萄牙又無法奪取亞丁。
說到底，葡萄牙不是自以為是的新霸主，而隻不過是古老印度洋貿易的一個新手玩家。葡萄牙人的大棋下著下著，才發現棋盤和遊戲規則其實都是自己臆想的，才發現自己已經從棋手變成了彆人的棋子。
曆史的邏輯有時候非常奇怪，你以為你在下一盤大棋，其實這盤棋根本就不存在。
你以為你在下某盤棋，其實你下的是另一盤棋。
你以為你是下棋的，其實你是被下的棋。
或許隻有在這時人們才能意識到，時代局限當中的主觀意識是多麼渺小。
而現在，齊國又站了出來，準備在印度洋繼續下那一盤葡萄牙人未曾下完的大棋。