卡達拉曼卡團長，請允許下屬進來。”
放下眼前堆積如山的公文，kk抬頭看著站在門口的騎士隊長。
“進來吧，伊瓦。每次你稱呼我的姓氏與職稱時，就像烏鴉報喪一樣，我就知道準沒好事。有話直說吧，不用講那些客套話了。”
輕裝的騎士將腰際的長劍交給身後的侍童路易，伊瓦帶著如臨大敵的表情來到現任天蠍團的團長桌前。
“有一支侗伶族人來到城下，要求麵見公爵。”
“那支流浪民族？”
kk在記憶中搜索著有關“侗伶”的信息，居無定所的他們流浪在大陸各地，背負著祖先原罪的他們一向以不依附權貴為榮。
他們簡直就是人類中的異類，數千年來一直如此。
是什麼原因會讓他們求見花園城的白列明公爵呢？
“你有問過他們有什麼事嗎？”
原本輕浮的騎士擺出一副罕見的嚴肅表情，kk的疑心也隨之升高。
伊瓦在心中權衡利弊之後，才小心翼翼地點頭回應了問題。“問過了。”
“公爵，公爵。”
路易像一陣風一樣奔進佛手柑廳，而花園城的主人卻正悠閒地陪著唯一的客人喝著下午茶。
換回一身學者服的謝利斯將幾天前精心裝扮出的美貌完全掩蓋起來，在大眼鏡下撲閃撲閃的雙眼對路易的慌張感到奇怪。
反而夏姿娜是慵懶地舒展著身體，睡眼惺忪的一雙美目飄向騎士伊瓦的侍童身上。
“怎麼了，路易。你的主人又要你來告訴我他病得不輕嗎？同樣的把戲可不要玩太多次哦。”
被調侃的路易紅著臉，大口喘著氣，不知道是因為剛剛的急速奔跑，還是被說得有些不好意思。
不過想起正事的他還是慌慌張張地報告著。
“主人，還有卡達拉曼卡團長，請公爵到苜蓿廳一趟。”
“有客人嗎？”
夏姿娜聽著目的地站起了身。
“有什麼大事嗎？”
些微的擔憂溜進了心底。以往再重要的事情，手底下的人都會親自向自己報告，或是請示。
從沒像這回一樣，隻是叫個侍童“請”自己過去。
“我陪你走一趟好了。”
謝利斯挽起公爵小姐的右臂，希望能分擔一點朋友的煩惱。
夏姿娜會意的淺笑響應身旁的友誼，兩人攜手步出佛手柑廳。
“白列明·德·蓋丁公爵到～”
唱名的騎士為花園城的主人拉開苜蓿廳大門，廳內眾人也一一起身致意。
挑高的大廳有著良好的采光，取用上好木材的各式家具不帶著一分虛假，隨興地擺設在它們所應屬的位置。
一張可容納十五人的石製圓桌居中，不分尊卑高低，讓客人與主人不覺彼此間的差距。
兩旁是隨從們的座椅，廳內的每一張座椅都經過特彆的設計，坐起來格外的舒服。
整個大廳內的感覺是帶給人融洽與和順，十分容易讓人放鬆，不管是麵對談判交涉的說客，還是遠道而來的嘉賓。
以往苜蓿廳內的氣氛總是如同它的布置。
但今天卻存在著一股緊張感，源自於已經在場的眾人。
在習慣的位置坐定，侍女同時送上公爵小姐所喜愛的茶品，夏姿娜花了一點時間觀察來訪的客人。
粗糙的手工所縫製出來的寬大衣物雖不美觀，但卻無礙於靈活行動。
古銅色的皮膚散發著太陽的活力，滿臉的胡渣與一蓬雜亂的頭發，充分顯示出對方的不修邊幅，或者說邋遢。
更可以從他們的領口上，看到已經發黃的油漬。
“公爵小姐，這位是侗伶族其中一支的酋頭，阿罕那布。”
kk介紹著客人的身份，夏姿娜也禮貌性地點頭問候。
同時她也發覺到往常能夠發出豪邁笑聲的鎧武士，這時的臉色有點難看。
“阿罕那布酋頭，雖然很失禮，但能否請您再一次向我們公爵說明您的來意。”
“公爵。”
身為一族之長的男人並不以為意，直接切入話題的重點，因為他了解事情的迫切性。
“我等族人來自花園城的東麵，而東麵近期內發生了一件大事。不知道是誰聚集起一群食屍鬼大軍，晝伏夜出。
它們所經過的地方除了人畜不留外，土地也被它們的瘴氣所侵蝕而腐敗，連雜草都無法生長。
土地不該是屬於任何人的，它是無儘的旅人所贈與用來孕育所有生命的珍寶，但如今土地卻被黑暗的勢力破壞。
希望公爵能夠出兵討伐這股破壞秩序的勢力。在來到花園城之前，我也曾向各城鎮的領主們提過同樣的事情，但他們都不願借出武力。
在西方大陸響譽盛名的您已經是我們最後的希望了，假如有您帶頭高呼，相信我們能夠聚集起足夠打倒黑暗勢力的力量。
就算您不在意不屬於您的領土，但也為了其它生活在那些土地上的人們著想。”
“無儘的旅人”是他們信仰中造物主的名稱，而“土地不該是屬於任何人的”這樣的老調的確是侗伶族的性格，他們也因此不願長期定居在任何地方。
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不過對方的長篇大論，隻是讓閒散慣的公爵一時適應不過來。
夏姿娜轉頭看著跟隨自己已久的騎士與鎧武士，他們也都擁有各自的表情。
苜蓿廳沉寂了一小段時間，比較大部分的因素是裡頭的人都不知道該說些什麼。
公爵小姐荒廢已久的腦筋被激活起，她開始想著各種可能性。
但現有的資料還是太少了些，這些消息隻夠讓自己心煩意亂而已。
心情與表情都融入其它人的緊張氣氛之中，夏姿娜淺啜了一口麵前的茶。
茶是什麼味道，現在的她根本分不出來。
“你們怎麼不自己解決。”
“我們這一支族人實際能夠參與戰鬥的男子，隻有三十多人。除了分派一些人馬到鄰近的城鎮請求同樣的事情，與聯絡其它酋頭外，我們連家眷都已經帶來城下。
而在我們離開食屍鬼大軍的範圍前，它們已經有接近八百人的數量。這不是我們三十多人就可以解決的，我也才希望能夠得到其它人的支持。”
“八百呀……”
“事實上它們還會繼續增多的，隻要沒人去阻止它們。”
各種圖案在腦中逐漸成型，但還是欠缺太多要素了。
看向陪侍在旁的兩人，曆經黑羊浩劫的智能與經驗，是讓夏姿娜倚重他們倆人的理由。
“說說看你們的意見吧。”
“我們應該召集大家的力量，立刻出兵。在食屍鬼的數量還沒成長到無法處理之前，率先消滅。
放任它們不管隻會招來我們的滅亡，麵對侵略我們的黑暗勢力是如此，當初麵對黑羊時也是如此。”
“不，假如它們不會進入我們的領地，這一切的付出不是白搭了。天蠍團正在成長，裝備與人員的擴充已經讓我們的軍費吃緊了。
更彆說要展開一場戰事，補給線的維護可不是一人每天發個三塊銅板就能解決的，更何況還有可能需要大量的雇傭兵。
不如利用現在與食屍鬼的距離，先探聽好它們的路線，而我們也可以多做準備。”
鎧武士希望在火苗還未成長，就先行撲滅。
騎士則是希望做出更充足的準備前，不要有所行動；甚至對火苗會不會惹上身都存有質疑。這兩種想法都有它的合理性存在，也都符合花園城的現況。
但夏姿娜的心中卻隱隱有股衝動，希望拋開現時的平淡生活，也希望現在的自己能做出更大的功業。隻是她需要更多的理由，讓眾人心服口服的隨她上戰場。
這時有侍者來到她身邊，低語幾句。
“夏特回來了，太好了！”
相當重要的夥伴──忍者夏特在前一陣子應要求，回到他所屬的流派裡雇傭更多的忍者。
對夏姿娜而言，能在這個時候得到他的消息與接著而來的援助，無疑是一樁喜訊。
吩咐著侍者們招待客人，請對方等待自己的回複。
花園城的主人帶領著其它人見大家的老戰友，與即將加入的新同伴。
“夏特！”
一見到東方浪人裝束的熟識老友，夏姿娜毫不猶豫給了一個熱情的擁抱。
不穿夜行衣的忍者，削瘦的外表與紮起衝天的發髻能夠給人某種粗曠的吸引力。
但站在他身邊的人，雖是類似的打扮，卻很容易讓人忘了他的存在。
摟住夏特的公爵小姐眼睛眨了數眨，才確定了旁邊真的站了個人。
而後頭則是幾個小夥子，為了這不習慣且熱情過頭的西式禮節感到困窘。
“你是……？”
“初次見麵，尊貴的公爵小姐。我叫做掛川亮助，是聽了頭子的指示，隨鴨居來受雇於您的上忍，身後的三人則是中忍。
雖然他們都還算是忍者新兵，但武功卻是同輩中最出色的三人。”
相貌端正、皮膚黝黑，長的不算難看，但也沒有什麼特色。
看起來就像是做慣粗活的莊稼，不過卻被夏姿娜捕捉到他說話前閃過的那一絲狡黠眼神。
除此之外，他是那種走在路上容易被人遺忘的路人甲。
看著初來乍到的四名忍者，花園城的主人嘗試著要洞悉他們表情下的思緒。
“你的功夫應該也不錯吧。比起我身後的騎士又如何呢？”
哈哈笑了兩聲，掛川亮助低著頭回避那雙美目所射出的攝人視線。
“忍術不過是保命用的技巧。不論是暗殺或是正麵交手，我們都不是精通戰技的騎士所需要太過在意的對象。
假如忍者真的能夠隨意取人首級，那公爵您也不需要養這麼多騎士了吧，派我等上戰場就夠了。忍者的功用不過是成為您的眼線，為您看清楚其它地方所發生的事情而已。”
“你騙人。你的眼睛明明不是這麼說。”
一邊指示著其它人就坐，另外一邊卻說出不留情麵的話語，這讓在場的人都有點緊張。
但夏姿娜卻在期待著對手的應對。
作勢擦了一下沒有冒汗的額頭，掛川亮助原地轉身正對著花園城的主人乾笑幾聲。
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“您誤解了，公爵。我們所學的一切不過是為了完成主上所交代的任務。隻要您有需要，我們的女人也能夠付出肉體，男人也可以付出性命。
運用所有資源完成所交代的事務，才是忍者最大的使命。不過我們畢竟隻是受雇於人，當然隻能做本分內的事情而不能逾越。”
“言下之意就是嫌錢不夠多了，是嗎。”