深秋的慈寧宮，甚是蕭瑟。因太後抱恙，往來的宮人，也都悄然無聲，神色間流露出惶恐和頹廢。
一小太監進去通稟後，很快就有宮女出來，領著她們前往太後的寢宮。
寢宮內，簾幕低垂，儘管香爐裡燃著檀香，仍難以掩蓋濃烈的藥味。
在幽暗的光線下，太後的麵容，更顯枯槁憔悴。
看到皇後帶著嬪妃們過來，她有氣無力地吩咐道“槿汐，扶我起來！”
槿汐姑姑在她身下墊了兩個軟枕，又在兩個小宮女的幫助下，好不容易才將她扶坐起來。
僅僅是從躺到坐，似乎就耗儘了太後所有的力氣，她氣喘籲籲地看著眾嬪妃，聲音嘶啞地說“既然……都來了，哀家正好有……幾句話，要交代一下。
哀家的身子，你們也都看到了。往後，這宮裡的事……哀家就算想管，也是力不從心……皇後身為六宮之主，諸多事務，還需你操持著。湘妃，要多多協助皇後。
你們……好自為之吧，彆再惹出什麼亂子，等皇上回來，無法向他交代……”
話未說完，她就劇烈地咳嗽起來。
槿汐姑姑匆匆趕來，麵帶焦急與疼惜，喂太後喝了幾口水，又不斷輕拍太後的背部，費了好大一番功夫，才讓太後的咳喘平緩下來。
蕙蘭站在床榻另一側，透過薄紗帷幔，凝視著太後蒼白的麵容，心中悲痛萬分。
“好端端的一個人，怎會突然病倒？”
這段時間，蕙蘭心中，並非沒有疑慮。
她懷疑是上次的事情，令皇後懷恨在心，故而對太後動手腳。亦或皇後對太後插手後宮之事早已不滿，欲除之而後快，以便自己能夠肆意妄為。
然而，太後如此精明謹慎之人，若真是皇後有意加害，她怎會毫無察覺，坐以待斃？再者，皇後明知皇上與太後母子情深，即便再狠辣，也未必敢對皇上的生母下手。
蕙蘭悄然看向皇後，隻見她正專注地審視著太後，臉上露出悲傷的神情，恭敬道“母後，您放心，臣妾定當儘職儘責，管理好後宮的人和事……”
她稍作停頓，似是忽然想起什麼，和顏悅色地說“對了，臣妾方才在來慈寧宮的路上，遇見二皇子。母後您龍體欠安，怕是不宜過度操勞。讓二皇子繼續留在慈寧宮，恐怕會打擾您休息……
依臣妾之見，梅妃已然有孕，後宮位分高的嬪妃，便隻剩下湘妃了。不如，暫時讓湘妃撫養二皇子……”
湘妃的眼睛瞬間亮了起來，趕忙接話“若太後應允，那臣妾當真榮幸之至，必定悉心照料二皇子！”
太後眼神黯淡無光，先是看了湘妃一眼，又瞧向皇後，喘著粗氣擺了擺手道“廷兒甚是懂事，無需哀家過多操勞，何況還有槿汐等人在。就讓他先留在慈寧宮吧……等皇上歸來，再做安置也不遲！”
皇後並未強求，微微一笑“那就依母後所言吧！”
話間，一小宮女端來湯藥。湯藥的酸澀苦味，瞬間彌漫開來。
皇後接過藥盞，諂媚道“母後，臣妾來喂您服藥！”
太後未作拒絕，順著皇後的手，一麵輕咳，一麵艱難地吞咽著湯藥。
許久，她才喘著氣道“這等苦藥，喝了許久，卻不見絲毫好轉……哀家，恐是命不久矣，哀家不懼死，隻是……臨死前，不能再見皇帝一麵……”
說著，她的聲音已略帶哽咽。
槿汐姑姑抽泣道“太後，您莫要再說如此晦氣之話了……”
在場的幾位嬪妃，也都取出帕子，擦拭著眼角的淚水。
喝完藥，見太後體力不支，皇後便起身告辭了。
蕙蘭留到最後，輕聲問槿汐姑姑“太後的病，怎會如此來勢洶洶？太醫可有說法？”
她定睛看著蕙蘭，須臾，方才長歎道“太後素有咳喘舊疾，每至秋冬必犯。今秋，一場不期而至的風寒，更是雪上加霜……”
蕙蘭的心，在槿汐姑姑的話語中，一點點沉了下去。許久，才緩緩轉身，邁著沉重的步伐，隨著皇後她們，離開了太後的寢宮。
甫出慈寧宮，皇後便停下腳步，微微一笑道“太後病重，按例，各宮嬪妃，需輪番侍疾……”
言罷，她的視線，忽地落於蕙蘭身上“然而，於眾嬪妃中，太後最為鐘愛梅妃。故而，梅妃你得閒時，多來陪陪她，有你在側，太後心情愉悅，興許康複得更快……”
眾人稍感驚愕，婉嬪旋即坦率言道“皇後娘娘，有身孕的嬪妃，不宜侍奉病榻，過於疲累，身體恐難承受啊！”
杜貴人亦道“是啊，梅妃娘娘身懷六甲，本就體弱，萬一日後被皇上……”
湘妃微微一笑，嬌柔說道“哪有如此嬌弱？皇上不是讓太後親自照拂梅妃的身孕嗎？梅妃不在她跟前，太後如何照看呢？”
須臾，便有幾位嬪妃齊聲應和
“臣妾也認為皇後娘娘此安排，極為妥當！”
“是啊，梅妃娘娘有孕在身，太後看著梅妃腹中的龍裔，心情定然愉悅！”
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蕙蘭即刻洞悉，皇後今日前來探望太後，實乃醉翁之意不在酒。
她無非是想探查太後的真實病況，與此同時，也讓眾嬪妃知曉，太後病入膏肓，此後，後宮唯她獨尊。
此時，皇後斜眼看著蕙蘭，以漫不經心的語氣，逼迫蕙蘭道“梅妃意下如何呢？”
即便有眾人在場，她也不再掩飾對蕙蘭的恨意。
蕙蘭亦不想掩飾對她的厭惡，便目光銳利，語氣冰冷道“無需皇後娘娘安排，臣妾也會時常來陪伴太後，此乃臣妾應儘之孝道！”
她口中所言針鋒相對，心中卻是無儘的茫然與無助，前所未有的無助。