深秋的慈寧宮,甚是蕭瑟。因太後抱恙,往來的宮人,也都悄然無聲,神色間流露出惶恐和頹廢。
一小太監進去通稟後,很快就有宮女出來,領著她們前往太後的寢宮。
寢宮內,簾幕低垂,儘管香爐裡燃著檀香,仍難以掩蓋濃烈的藥味。
在幽暗的光線下,太後的麵容,更顯枯槁憔悴。
看到皇後帶著嬪妃們過來,她有氣無力地吩咐道“槿汐,扶我起來!”
槿汐姑姑在她身下墊了兩個軟枕,又在兩個小宮女的幫助下,好不容易才將她扶坐起來。
僅僅是從躺到坐,似乎就耗儘了太後所有的力氣,她氣喘籲籲地看著眾嬪妃,聲音嘶啞地說“既然……都來了,哀家正好有……幾句話,要交代一下。
哀家的身子,你們也都看到了。往後,這宮裡的事……哀家就算想管,也是力不從心……皇後身為六宮之主,諸多事務,還需你操持著。湘妃,要多多協助皇後。
你們……好自為之吧,彆再惹出什麼亂子,等皇上回來,無法向他交代……”
話未說完,她就劇烈地咳嗽起來。
槿汐姑姑匆匆趕來,麵帶焦急與疼惜,喂太後喝了幾口水,又不斷輕拍太後的背部,費了好大一番功夫,才讓太後的咳喘平緩下來。
蕙蘭站在床榻另一側,透過薄紗帷幔,凝視著太後蒼白的麵容,心中悲痛萬分。
“好端端的一個人,怎會突然病倒?”
這段時間,蕙蘭心中,並非沒有疑慮。
她懷疑是上次的事情,令皇後懷恨在心,故而對太後動手腳。亦或皇後對太後插手後宮之事早已不滿,欲除之而後快,以便自己能夠肆意妄為。
然而,太後如此精明謹慎之人,若真是皇後有意加害,她怎會毫無察覺,坐以待斃?再者,皇後明知皇上與太後母子情深,即便再狠辣,也未必敢對皇上的生母下手。
蕙蘭悄然看向皇後,隻見她正專注地審視著太後,臉上露出悲傷的神情,恭敬道“母後,您放心,臣妾定當儘職儘責,管理好後宮的人和事……”
她稍作停頓,似是忽然想起什麼,和顏悅色地說“對了,臣妾方才在來慈寧宮的路上,遇見二皇子。母後您龍體欠安,怕是不宜過度操勞。讓二皇子繼續留在慈寧宮,恐怕會打擾您休息……
依臣妾之見,梅妃已然有孕,後宮位分高的嬪妃,便隻剩下湘妃了。不如,暫時讓湘妃撫養二皇子……”
湘妃的眼睛瞬間亮了起來,趕忙接話“若太後應允,那臣妾當真榮幸之至,必定悉心照料二皇子!”
太後眼神黯淡無光,先是看了湘妃一眼,又瞧向皇後,喘著粗氣擺了擺手道“廷兒甚是懂事,無需哀家過多操勞,何況還有槿汐等人在。就讓他先留在慈寧宮吧……等皇上歸來,再做安置也不遲!”
皇後並未強求,微微一笑“那就依母後所言吧!”
話間,一小宮女端來湯藥。湯藥的酸澀苦味,瞬間彌漫開來。
皇後接過藥盞,諂媚道“母後,臣妾來喂您服藥!”
太後未作拒絕,順著皇後的手,一麵輕咳,一麵艱難地吞咽著湯藥。
許久,她才喘著氣道“這等苦藥,喝了許久,卻不見絲毫好轉……哀家,恐是命不久矣,哀家不懼死,隻是……臨死前,不能再見皇帝一麵……”
說著,她的聲音已略帶哽咽。
槿汐姑姑抽泣道“太後,您莫要再說如此晦氣之話了……”
在場的幾位嬪妃,也都取出帕子,擦拭著眼角的淚水。
喝完藥,見太後體力不支,皇後便起身告辭了。
蕙蘭留到最後,輕聲問槿汐姑姑“太後的病,怎會如此來勢洶洶?太醫可有說法?”
她定睛看著蕙蘭,須臾,方才長歎道“太後素有咳喘舊疾,每至秋冬必犯。今秋,一場不期而至的風寒,更是雪上加霜……”
蕙蘭的心,在槿汐姑姑的話語中,一點點沉了下去。許久,才緩緩轉身,邁著沉重的步伐,隨著皇後她們,離開了太後的寢宮。
甫出慈寧宮,皇後便停下腳步,微微一笑道“太後病重,按例,各宮嬪妃,需輪番侍疾……”
言罷,她的視線,忽地落於蕙蘭身上“然而,於眾嬪妃中,太後最為鐘愛梅妃。故而,梅妃你得閒時,多來陪陪她,有你在側,太後心情愉悅,興許康複得更快……”
眾人稍感驚愕,婉嬪旋即坦率言道“皇後娘娘,有身孕的嬪妃,不宜侍奉病榻,過於疲累,身體恐難承受啊!”
杜貴人亦道“是啊,梅妃娘娘身懷六甲,本就體弱,萬一日後被皇上……”
湘妃微微一笑,嬌柔說道“哪有如此嬌弱?皇上不是讓太後親自照拂梅妃的身孕嗎?梅妃不在她跟前,太後如何照看呢?”
須臾,便有幾位嬪妃齊聲應和
“臣妾也認為皇後娘娘此安排,極為妥當!”
“是啊,梅妃娘娘有孕在身,太後看著梅妃腹中的龍裔,心情定然愉悅!”
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蕙蘭即刻洞悉,皇後今日前來探望太後,實乃醉翁之意不在酒。
她無非是想探查太後的真實病況,與此同時,也讓眾嬪妃知曉,太後病入膏肓,此後,後宮唯她獨尊。
此時,皇後斜眼看著蕙蘭,以漫不經心的語氣,逼迫蕙蘭道“梅妃意下如何呢?”
即便有眾人在場,她也不再掩飾對蕙蘭的恨意。
蕙蘭亦不想掩飾對她的厭惡,便目光銳利,語氣冰冷道“無需皇後娘娘安排,臣妾也會時常來陪伴太後,此乃臣妾應儘之孝道!”
她口中所言針鋒相對,心中卻是無儘的茫然與無助,前所未有的無助。