時光如梭,過年後,天氣漸暖,新春如期而至。
農曆三月初六,鄧夫人傳信給蕙蘭,稱其已定於三日之後,即三月初九,前往江南外祖家省親。此去,預計至少居留半年。
巧合的是,三月初七,端貴妃傳諭六宮,稱奉太後旨意,將於三月初九率領闔宮嬪妃,前往雲若寺祈福進香。
蕙蘭心想“如此甚好!我無需另尋借口出宮,可在京郊路上,與母親見一麵,為其送行。同時,也可將給外祖準備的禮物,托母親一同帶去。”
既已決定,她便派人傳信給鄧夫人,讓她於三月初九巳時一刻,在京郊官道等候。
三月初九清晨,端貴妃率領闔宮嬪妃,乘馬車浩浩蕩蕩前往雲若寺。
離京城不遠,蕙蘭便見鄧家那輛掛著帷幔的寬大馬車,靜靜停在官道旁。
於是,蕙蘭讓自己的馬車停下,親自稟報端貴妃,稱要耽擱片刻,與省親的母親說幾句話。
於此場合,端貴妃儘顯寬容大度,語氣和緩道“本宮先帶其他嬪妃前行,梅妃你事畢,儘快跟上!”
蕙蘭點頭,讓車夫轉向,將車停在路邊。
思冰和思菱扶蕙蘭下了馬車,鄧夫人早已迎上,俯身行禮。
蕙蘭將手中的琺琅盒子遞給鄧夫人,見隨行皆是精乾家丁,遂放心不少,但仍叮囑她天黑前務必停歇,天亮後再趕路。
鄧夫人一一應著,目光閃爍地看著蕙蘭,低聲道“梅妃娘娘,請上馬車,妾身有幾句話,想單獨與你說!”
蕙蘭未有疑心,掀開帷幔,登上馬車。
當她看清車內情形時,驀然怔住。車廂一隅,多日未見的鄧蕙梅,端坐其中。
蕙蘭瞠目結舌地看著鄧蕙梅,渾身血液湧上頭頂。
她身後,鄧夫人以一貫柔和的語調對思冰和思菱說“兩位姑娘,你們帶其他人先去那邊看看風景,妾身與梅妃娘娘有幾句私房話要說!”
思冰和思菱應諾,領著一眾隨從離開馬車一段距離。
鄧夫人見他們走遠,登上馬車,厚重的帷幕落下,遮蔽了車窗,也擋住了外麵明媚的春日陽光。
車內幽暗沉悶,密不透風,仿佛變成了另一個世界。
蕙蘭對鄧夫人失望透頂,她憤怒地暗想“眼前的一切不言而喻,怪不得爹爹四處尋找姐姐無果,原來,是娘將她藏匿起來了。她們究竟意欲何為?”
想到此處,她壓低聲音,忍無可忍地對鄧夫人怒目而視“娘,你是不是瘋了?我早已傳信告知你今日闔宮嬪妃要去雲若寺進香……你竟然讓姐姐就這樣大搖大擺地坐在這裡,是想害我們全家性命嗎?你早就找到了姐姐,為何一直瞞著我和爹爹?”
鄧夫人自知理虧,惴惴不安地看了蕙蘭一眼,低頭囁嚅,不敢言語。
鄧蕙梅皺眉看向蕙蘭,語氣頗為不滿“蘭兒,你何必對娘如此凶厲?娘和我又不愚笨,我一直躲在車廂角落,又有帷幔遮擋,外麵的人根本無法看見。
且說,娘將我藏匿起來,亦是為家著想,如若我流落他鄉,不慎被爹爹政敵發現,恐會殃及全家。她之所以未將此事告知你與爹爹,隻因你們心如鐵石,若知曉我的下落,即便保我一命,恐怕我也會被囚禁終生!”
鄧夫人囁嚅道“是啊,蘭兒,娘曾與你言,你姐姐同你一般,尚未滿十九歲。人生之路漫長,娘不忍見她如此毀掉,須得為她覓一處妥善之所……將來,即便離世,娘也能瞑目……”
言罷,她拿起手帕,輕拭眼角。
蕙蘭竭力使自己冷靜下來。
如今的她,身兼數重身份,既是梅妃,又是皇四子之生母,需顧慮之事,甚多。
而對於鄧蕙梅而言,早已是“光腳不怕穿鞋”。萬一她衝動之下,不管不顧地鬨個魚死網破,那鄧家闔族豈不……
故而,此時此刻,在這人來人往的官道上,蕙蘭不斷安慰自己,“既不可情緒過激,亦不可激怒姐姐。”
她麵無表情地端詳著鄧夫人和鄧蕙梅,冷冷問道“如此,你們有何打算?”
鄧夫人的聲音雖壓得甚低,但語氣難掩激動,她邀功似的,迫不及待地說道“蘭兒,我早已盤算好,趁此次歸江南省親之機,將梅兒帶至你外祖家。
待過些時日,便讓你舅舅,為梅兒覓一殷實本分的人家,讓她出嫁。你姐姐生得俊俏,不愁尋不到好婆家。江南與京城相距甚遠,無人知曉咱家之事。如此一來,你姐姐有了歸宿,大家也可安心!”
鄧夫人所言,令蕙蘭稍感驚愕,原本的憤怒與警覺,也隨之消解大半。
“我與姐姐,乃一母同胞的孿生姐妹,骨肉相連。我亦不願她如囚犯般,此生不見天日。若她能就此罷手,尋一處無人相識之地,隱姓埋名,安度餘生,我自當應允。
而今,娘將姐姐帶往江南,倒也不失為良策。外祖家位於江南水鄉小鎮,地處偏僻,民風淳樸。即便姐姐不嫁人,亦可在此為她置辦一處宅院,保其衣食無憂。”
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鄧蕙梅目光淒婉地望著蕙蘭“蘭兒,如此安排,你不會反對吧?我們乃至親姐妹,你本意絕非將我囚禁,令我生不如死。”
蕙蘭沉重歎息“若我有意囚禁你,早在槐樹林時,便會讓爹爹將你捆綁起來……當時,之所以讓你與章威前往西南,便是想予你自由……”
鄧蕙梅打斷蕙蘭話語“蘭兒,姐姐不去西南,實因早已察覺章威之不安分……幸未與他同行,否則,豈不是被皇上當場抓獲。屆時,恐不單是私通之罪,還將背上謀反罪名。我死不足惜,隻怕連累全家……我已拖累你們甚多!”
說罷,她含淚看著鄧夫人,泣不成聲“娘,你先下去看著,莫讓宮女和侍衛們過來,我與妹妹……還有幾句貼心話要說!”
鄧夫人滿臉欣慰“如此甚好,親姐妹之間,哪來什麼深仇大恨?趁今日這個機會,把話都說開,娘也便放心了!”
她下了馬車,並未走遠,或許是怕被人瞧見,便隱身於馬車旁的樹後。
鄧蕙梅凝視著蕙蘭,語氣低沉地說道“蘭兒,我懇求娘,隻為在離開前見你一麵。我們姐妹一場,無論如何,是姐姐有錯在先,愧對你。如今你誕下皇子,有了終身依靠,姐姐打心底為你歡喜。
此去江南,前途渺茫,恐今生難以再會。姐姐在此,鄭重向你致歉,望你莫記恨姐姐。後宮艱險,日後,你務必保重自己,將爍兒養育成人。聽娘說,他長得頗為可愛,可惜,作為姨母,我無法親手抱抱他……”
鄧蕙蘭這番話,一改往昔的咄咄逼人、強詞奪理,說得無比真誠,無比感傷。
蕙蘭心中湧起一股難以言喻的情緒,有酸楚,亦有詫異。