少頃，他哽咽道“蘭娘娘，孩兒知錯，真的知錯，孩兒辜負了您……其實那日孩兒出了醉心殿後，便懊悔不已，卻又恐露出破綻受責罰，不敢回來告知您實情……孩兒日後定會好生愛護爍兒，再也不會如此了！”
蕙蘭伸手，輕拍其肩“知錯能改，善莫大焉。此事至此為止，蘭娘娘不會再追究，亦不會外傳，你無需有負擔……
時辰不早了，蘭娘娘速送你去尚書齋，以免遲了，受罰……你放心，蘭娘娘會設法，讓你重返醉心殿！”
二皇子慕容廷興奮難耐，順從地隨蕙蘭走了幾步。
蕙蘭忽想起一事，問二皇子道“大皇子此次怎如此聽你之言？竟然絲毫口風未露！”
到底是孩子，蕙蘭一問，二皇子即刻露出狡黠笑容，輕聲道“師傅命寫文章，兄長寫不出，又恐父皇知曉責罵，束手無策。孩兒應他，隻要乖乖聽話，便替他模仿筆跡寫一篇文章……”
蕙蘭倒吸一口涼氣，皺眉道“廷兒，你此舉實非妥當，非但無益於兄長，反而是害了他……你們乃兄弟，他貪玩學業不如你，你當多加引導，而非利用他，更不可替他作弊！”
二皇子垂頭喪氣地答道“孩兒知曉了，日後斷不敢再犯！”
送二皇子至尚書齋後，蕙蘭重返慈寧宮。
慕容複已出，在慈寧宮門口小徑徘徊，似在候她。
見蕙蘭來，他上前執其手，反方向行去。
蕙蘭急道“臣妾適才送廷兒去尚書齋，尚未向太後請安……”
慕容複語帶不快，沉聲道“不必去了，朕適才與太後話不投機……她累了，欲歇息，不許人擾她！”
蕙蘭看他，心中明了。
適才正因蕙蘭，他與太後不歡而散，恐蕙蘭此時請安，遭太後責難。
未等蕙蘭言，慕容複又道“趁天尚不熱，與朕散步去吧！”
蕙蘭頷首，與他並肩行過石板小徑，穿花拂柳，至禦花園東南角。
此處恰是一片明豔夏日風光，嫩綠草葉上，滾動著未乾露珠，晶瑩剔透，似欲滴。旁有木槿盛開，粉紅淺紫花朵，藏於繁茂綠葉間，清麗脫俗。
二人攜手而行，緩緩漫步。四周靜謐無聲，連路德海與思菱，皆遠遠站著，未跟上。
良久，慕容複打破沉默，輕聲問蕙蘭道“廷兒之事，你已知曉了吧？”
蕙蘭頷首，言道“聖上命臣妾於西偏殿旁廊亭候著，想必是為了讓臣妾聽清您與太後的對話，臣妾已然聽清適才，廷兒已主動認錯。
臣妾與他長談良久，諸事皆已明了。臣妾懇請聖上日後莫再提及，亦勿對廷兒存有偏見。他畢竟隻是個孩子，且是一時糊塗，臣妾不欲此事成為他的汙點，更不願他背負著羞愧成長！”
慕容複凝視著她，略帶傷感地說道“然而，廷兒他意欲加害爍兒，你果真能原諒他嗎？”
蕙蘭稍作遲疑，繼而沉思片刻，方才鄭重答道“若臣妾將廷兒視為外人，自是難以原諒；可若視他為臣妾的另一個孩子，便必須在釀成大禍前，原諒他，糾正他
皇上試想，若廷兒是臣妾的長子，那麼此事，臣妾亦有責。誕下幼子後，臣妾一心撲在他身上，將長子托付於祖母撫養，對長子疏於照看，以致他心生怨念，對年幼的弟弟心懷怨恨。
但此種仇恨，隻為博得母親關注，奪回屬於他的母愛，並非不共戴天，是可以消解的。此事亦給臣妾敲響警鐘，廷兒他是真心將臣妾當作母親，臣妾日後不可不管他”
慕容複長歎一聲，頗為感動地說“你這番話，真該讓母後聽聽，或許她對你便不會有那些成見了！”
蕙蘭微微一笑，並未言語，心中卻暗自思忖，“如今，太後對我的成見，緣由繁複，豈會因一兩句話而改變！”
慕容複亦察覺蕙蘭的無奈，輕輕歎息，轉而說道“敬國公想必快要回京了吧？”
蕙蘭暗自推算日期，頷首道“快了，妾身上月收到爹爹的信，言五月初六動身回京，算來也就這天了。”
慕容複深思片刻，緊握蕙蘭的手“朕打算派他與榮威將軍一同前往西北。如此，一可製衡林鴻飛；二來，若立得軍功……”
他止住話頭，蕙蘭卻明了其意。
“今晨，太後已明言立新後之事刻不容緩。而此位，將在我與端妃間決出。我本不在意權勢地位，亦無所謂後位。然，若不是我，便是端妃。端妃若為後，此後，我便如俎上魚肉，這後宮再無我容身之所。廷兒和爍兒的未來，亦與我息息相關。故，此位，我必得。
就目前而言，端妃父兄的權勢功勳，遠勝父親。若此次父親能立軍功，將來與端妃爭後位，我便多一分勝算。說到底，欲登後位，家世背景，至關重要。”
見蕙蘭低頭沉思，久不語，慕容複決然道“蘭兒，放心吧，母後那邊，朕待她心平氣和時，再尋機與她詳談……還有你的真實身份，以防萬一，朕要待你登上後位時，方告知她真相……朕已決定，必讓你成為朕的皇後！”
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這是慕容複首次當蕙蘭之麵，作此承諾。蕙蘭凝視著他，感慨萬千。
時光緩緩流淌。
端妃收養大皇子慕容熙後，使出雷霆手段，將侍奉大皇子的人儘數更換，並嚴加看管。
大皇子果然有所收斂，每日按時前往尚書齋讀書習字，不再胡鬨。
端妃此舉，備受讚譽。
蕙蘭這邊，太後雖因欣嬪之事對她略有不滿，但並未找她麻煩。
一切平靜如昔，六七日轉瞬即過。
蕙蘭推算，父母早該抵京，卻杳無音訊。
慕容複也焦急萬分，他在等鄧百川回京後，派他與榮威將軍一同出兵西北。
焦慮中，蕙蘭懇求慕容複，派陳同沿路迎接父母，一探究竟。
又過兩日。
黃昏，蕙蘭坐於暖閣窗下喝茶，手捧一卷閒書，翻了幾頁，便忍不住望向窗外。
廊前木槿，花滿枝頭。
有輕盈腳步聲傳來，應是思菱，蕙蘭並未回頭。
然而，腳步聲至蕙蘭身邊卻停了下來，來人沉默不語。
蕙蘭詫異，驀然轉頭。果真是思菱！
思菱麵色蒼白如紙，嘴唇顫抖，滿臉悲戚地看著蕙蘭，欲言又止。
蕙蘭心頭一沉，卻強顏歡笑，輕鬆問道“怎麼了？”
思菱遲疑良久，終於開口，帶著哭腔“娘娘……”
蕙蘭已預感不祥，起身，咬緊牙關，蹙眉道“說吧，究竟何事？本宮撐得住！”