翌日寅時，天際尚未拂曉，星光卻已然暗淡，屋外細若柔絲的嘁嘁之音傳進屋內，彼時沈星喬剛剛穿戴整齊，轉瞬顧晟的呼喚和敲門聲響起。
“將軍可醒了？”沒得到回答，未幾眼前那門吱呀一聲打開了，
入眼便是緋紅色的官袍，熱烈張揚的赤色將少年的精氣神襯得更加昂然向上，旋即她微笑頷首，“顧管家咱們走吧。”
他反應遲疑一息，緩一會兒才誒了一聲，拎著袍角跟在她身側提議，
“將軍，今日乃陛下萬壽節，豪族貴人甚多，您還未完全熟習京中境況，此番進宮賀壽可需小的作陪？”
他的提議十二分貼心，沈星喬並未思慮太久，便從善如流應了他的話語，“既如此，便有勞顧管家了。”
顧晟見她采納自己的建議，於是又開口提了提宮宴的注意事項，儘管早前她已然參加過一次，但此次卻大有講究，與早前的洗塵宴大大不同。
首先是規模不一，耗費國庫百萬紋銀舉辦的萬壽宴，豈能與一般宴會而無二致？其次是宴會客人不同，之前俱是內臣，今日還有外邦來客。
離了觀星閣，她聽著顧晟繼續介紹今日壽宴出席賓客的大致狀況，少頃她疑惑地重複著顧晟的話，“南平國王子？”
“正是，一月前他便已然率部然進了肅陽城，比我們還早上幾日呢，小的聽陳管事說，那隊伍十分豪大，不似是上貢的。”
聞言，她稍作深思，少頃暗覺此事不簡單，她雖身在北境，對南平也並非不知，近年來南平國內亂紛爭不斷，王室處境艱難，此番前來許是求救的。
南平國，位於大齊國西南部，國土俱在丘陵山區之上，高山喬木覆蓋，因地緣偏南，故四季長夏，濕熱而不易居，因此多是散住的部落。
不僅如此，此地瘴氣毒氣彌漫，害蟲猛獸奇多，外人踏足此地，一旦被毒氣侵襲，或是猛獸攻擊，就算不死也是半身殘廢，死期不遠。
相較於外人，南平國的百姓卻懂得百般術藝能力，比如馴獸驅禽，驅使大象、猛虎、獵鷹等為其辦事。
餘外，其國人還會製造毒藥，幾年前北陽全城腹瀉便源於西南劇毒——半月消，除了毒術毒藥以外，他們還精通醫術，可謂醫毒雙修。
還有傳聞，其國內更有部族專事養蠱，全族上下無不精通，他們通過蠱蟲對寄主進行人心控製，以此達到不可告人的目的。
可就是這樣“能人異士”眾多的南平國，卻各自為政內鬥不休，此等問題全賴當今國主窮奢極欲，對國民橫征暴斂，致使起義造反不斷。
於是派兵鎮壓，但無有大用，更甚的是還愈演愈烈，將到一發不可收拾的地步，國主暗覺統治不穩，隻得派遣愛子北上聯姻求救。
雖如此，其國祚卻還是十分綿長，長達三百餘年，早在蘇爾家族南下中原建立大魏時便已然存在，但因其主偏安一隅，無誌四方，
加之中原地廣人稠，武力強橫，因而一直以來都是中原的藩屬國，奉中原皇帝為宗主，每年在元旦節，萬壽誕等時節朝覲上貢。
話語間，兩人已然跨過三道大門，踏著步伐來到府門前，恰逢李瑭韓煒二人剛剛來到，前者感歎一聲，“將軍今日起得真早！”
韓煒打著哈哈賠禮道歉，“將軍，阿瑭口不擇言，屬下代其賠禮！”邊說便伸手悄然掐住李瑭腰側皮肉，使勁扭了扭。
看見這一幕的沈星喬不免覺得眼熟，她止不住嘴角微抽，挑著眉尷尬微笑，擺擺手如是說道，“無礙，先進宮吧！”
“好嘞，將軍！”話落跟著沈星喬上了馬車，駕著那一箱箱的壽禮往皇宮趕。
今日雖是寧和帝萬壽誕，但早朝亦是不能免去，隻是形式倒是變了，不再議政，改成賀壽了，地點從議政大殿承天殿轉移到紫宸殿。
比於往日，今日的宮門開得格外早，紅牆黃瓦內外已然燈火通明，腳步所到之處俱是人山人海，熱鬨非凡。
沈星喬星眸好奇亂瞟，場上的人俱是往一個方向走去，但大家穿著顏色各異，其上紋章錦繡繁複精細，華貴非常，還有好些異樣麵貌之人。
她揚了揚下巴，示意顧管家看去，“顧管家，那些人是誰？”
顧晟順著她的視線看去，那是穿著五顏綠色衣衫、戴著銀飾項鏈耳環的南平人，“將軍，那便是南平人！”
她恍然大悟地噢了一聲，心中暗自搖頭，還是大齊人長得妥當，這些南平人身材雖然壯實但卻短小，且麵貌怪異黢黑，實在有些看不過眼。
及至承天門，顧晟被限製在外，她便單獨跟在百官身後來到紫宸殿外，彼時謝暉正在與征北軍的將領話聊，她上前請禮，“大將軍，諸位將軍晨安。”
聞聲，眾人的目光齊齊向她看來，首先開口的是謝暉，但語氣裡全是打趣，“嘿呀，允梁今日來得倒是比往日早了不少！”話落眾人露齒直笑。
眾人目光圍觀，她不好意思地撓了撓頭，“昨夜早睡了些，醒得便早了……”為免尷尬，她便將南平國之事提了一嘴。
語出，眾人笑意頓時斂起，謝暉麵色也變得深沉，他拍了拍她的肩膀，“此事乾係深遠，宮廷之內耳目眾多，允梁切記慎言。”
征北軍部眾才被下了兵權，皇帝雖然沒對他們怎麼樣，但防不勝防，還是謹言慎行的好。
見狀，沈星喬心領神會地點點頭，“末將明白！”
話音剛落，渾厚的牛角聲吹響，轉瞬便是鼓聲，隨著有司官員的整隊齊型，文武官員有序排列隊伍，少頃聽著鴻臚寺鳴讚的傳導聲進殿。
文武百官各列其位，候著寧和帝聖駕臨殿，吉時至，寧和帝穩坐龍椅，由著太子領頭行三十三拜禮，而後他捧觴祝陛下萬壽安康。
自他而後，便是各位皇子親王郡王等上壽慶賀，而後就是文武百官敬祝賀詞賀禮，再就是外邦藩臣進宮賀壽。
這次大朝不同於五日一次的常朝和朔望朝會，整個大殿全是喜慶吉祥的賀詞，寧和帝見狀龍心大悅，雖如此，各人卻心懷鬼胎，各有打算。
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