常少思有點心動,又擔心失敗,遲遲無法決定。
蕭川庭繼續道“此次齊軍來襲,兵力不過七、八萬人;之所以會這樣,皆因其主要兵力用來防備昭武軍。是故,齊軍如在瓜洲渡慘敗,金陵絕不會再派援兵。而柳知捷因兵力不足,也隻能暫緩攻勢。”
“那就打吧!”常少思終於下定決心,“我給你兩萬兵力,奇襲瓜洲渡。”
“末將遵命!”蕭川庭抱拳道。
一天後,蕭川庭率兵直撲瓜州渡。
此處原為長江中之沙洲,位於運河入江口,由泥沙衝積而成。因其形如“瓜”字,故名瓜洲。
韓振葉在這裡苦心經營,構築防禦工事;大批物資皆放置於此,是齊軍在江北最重要的據點。
為了儘量不被提前發現,蕭川庭一路急行,並選在夜晚行軍。
距瓜洲渡還有五裡時,被齊軍斥候發現。
蕭川庭未有猶豫,直接殺了進去,外圍的數百名齊軍措手不及,死傷慘重。
淮南軍攻破外圍陣地後,繼續殺往齊軍大營。
齊軍在營地四周深挖壕溝,且插有大量木柵欄,淮南軍一時無法前進。蕭川庭身先士卒,率眾強攻大營。
雙方頓時陷入激戰,廝殺慘烈。
一個時辰後,已有少部分淮南軍攻入齊軍營地。
本該是好事,蕭川庭卻眉頭緊皺;此戰自始至終,沒有看到韓振葉的身影。
突然,震耳的殺聲從齊軍大營內傳出,數千士兵迅速向淮南軍殺去。
蕭川庭意識到情況不太對,明明齊軍大營內還有不少兵力,剛才為何要保留?
雖然尚未露出敗勢,以防萬一,蕭川庭叫來親兵,吩咐道“你立刻趕往揚州,向常將軍彙報我軍情況。建議他放棄海陵及周邊城池,將全部兵力收縮在揚州,據城死守。”
親兵未有片刻耽擱,急忙離去。
不妙的預感很快成真,士卒匆匆來報,有萬餘齊軍出現在後方,距淮南軍已不到四裡。
察覺局勢糟糕,蕭川庭果斷以三千士卒墊後,率其餘兵馬火速逃離瓜洲渡。
還沒有走遠,正好與韓振葉迎麵碰上。
淮南軍已銳氣儘失,短暫交手後,士卒四散逃離。
蕭川庭無奈,隻能率數百人朝揚州城奔去。
韓振葉豈會放過他,在背後緊追不舍。距揚州城還有三十裡時,將其團團圍住。
蕭川庭奮力衝殺,仍難以衝破重圍,最終被齊軍活捉。因不願降,被砍掉頭顱。
韓振葉一鼓作氣,率兵朝揚州城殺去。
遺憾的是,由於常少思已提前得到消息,防備甚嚴。齊軍於是改變方向,拿下了東麵的海陵(泰州)。
在西線戰場,柳思行派人假扮淮南軍運糧的車隊,順利騙開濠州城。
少數悍卒控製城門後,死戰不退,為後麵大批齊軍爭取時間。
由於守軍沒有及時奪回城門,致使濠州城失守,城內淮南軍向柳思行投降。
齊軍繼續北上,一路勢如破竹,柳思行先後攻取來安、定遠等數座城池。
到十一月初,柳思行兵臨楚州城(安徽蚌埠)。
城內守將許淞誌毫無投降的打算,柳思行下令強攻楚州城。
齊軍日夜圍攻,始終沒能將其攻克。
一日深夜,許淞誌突然帶兵出城。
雖沒有攻破齊軍營地,卻在此戰中斬殺一千餘人。
柳思行由於兵力不足,被迫暫停攻城。
不久,柳知捷率五萬齊軍,抵達楚州城下。
“兒子慚愧,未能攻破楚州。”柳思行低頭道。
柳知捷不悅道“軍中無父子,隻有上下級。”
“是。”
“可知城內有多少兵力?”
“末將猜測,約五、六千人。”柳思行道。
柳知捷微微點了點頭,“此城非堅城,守將依舊能將其守住,看來是個有本事的。”
心中暗道,若常軒多給他一些兵力,恐怕柳思行早已兵敗。
許淞誌堅守不出,柳知捷也沒好的辦法;親自督戰,全軍死攻楚州城。
十一月中旬,齊軍仍未攻破此城。
許淞誌意誌堅定,把全家老小都帶到了城牆上;表示如果楚州城破,願和家人皆死在這裡。
如此作態,極大的鼓舞了守軍士氣。
直到十一月下旬,城內士卒死傷大半,且糧草嚴重不足。
許淞誌見實在守不住,在城牆上自刎而死。
這座規模不大的楚州城,足足擋住了柳知捷主力大軍二十三天,齊軍死傷近萬人。
入城後,見城內慘狀,柳知捷心中不由感慨,對柳思行道“常軒用人遠不如李昭,如此良將,竟讓其獨守孤城。”
休整兩日後,柳知捷率兵繞過洪澤湖,直接殺往淮安。
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當初齊軍圍攻楚州時,有人提議派兵增援。
常軒不信許淞誌能擋住齊軍,懷疑柳知捷是故意圍而不打,擔心中計,拒絕出兵。
後來見齊軍久攻不下,常軒想派出援兵,卻已經來不及了,隻能閉城死守。
因淮南軍屢戰屢敗,各地人心動蕩。
韓振葉率兵從海陵北上,各城池紛紛望風而降。
除了幾座無關緊要的小城,隻剩下淮安和揚州未被攻下。
柳知捷抵達淮安後,見城牆高聳堅固,沒有立刻攻城。而是深挖壕溝,在城外三裡處紮下大營。
這段時間,投降的淮南軍超過兩萬餘人;柳知捷許下大量錢糧,命令其強攻淮安城。
攻城數日,雖未將其攻下,卻也給城內造成不小的傷亡。
與此同時,柳知捷到處散播“淮安城即將被攻破”的消息。
揚州的常少思一開始沒有理睬,但遠處觀戰的斥候親眼看見,淮安城廝殺慘烈。
這下,常少思坐不住了,心中難免忐忑。
淮南軍的主公是父親常軒,他如果完蛋了,揚州守軍必士氣衰落,城池失守是早晚的事。
也想過派人去給常軒送信,勸他主動放棄淮安,躲進揚州城;然而城外有數萬齊軍,日夜巡視,兩人很難取得聯係。
城內有不少將領忠心常軒,希望領兵救援淮安,常少思始終猶豫不決。
淮安城仍在激戰,降軍死傷慘重,齊軍親自上場。
見齊軍攻勢猛烈,每日城頭上遺屍數百,城內的常軒深深感到恐懼。
一天深夜,趁齊軍沒注意,通過吊籃放出一士卒。
士卒出城後,馬不停蹄趕到揚州,把常軒的親筆信交給常少思。