第一場雪降臨斯摩棱斯克，相比於往年它來得早了一些。
茂密的卡廷森林覆上薄薄一層雪，氣溫驟降，對早有防備的人們這並不算問題。
初雪來得快消散得也快，連續灰蒙蒙的陰冷天氣終被呼嘯北風吹散，陽光剛一回歸整個世界都開始融雪。
現在已是初冬時節，氣候還沒有冷到能把大地凍得瓷實。
因為融雪，凡是覆雪之地都變得濕漉漉得，再搭配上落葉與枯黃蘆葦，放眼望去人難免心生肅殺與惆悵，而雙腳踏在這樣的大地，皮鞋不一會兒就變得濕漉漉，加之天氣陰冷，人的雙腳仿佛時時刻刻泡在冰水裡，弄得渾身不自在。
任何的聰明人都不想在這樣的天氣在外亂晃，除非大地重新變得乾燥。
但這需要世界，且沒有人知道下一場雪合適降臨、持續得時間有多久。
對於斯摩棱斯克的統治者瓦季姆，他覺得留給自己的時間已經不多了。
恰是在這大地有些濕漉的狀態下，他下達了全麵集結的命令。
今夜非同往常，人們拿出自釀的、如醬油般渾濁的黑麥格瓦斯，誓要在出征前好好喝一頓。
不同於彆的格瓦斯，今夜被分享的被故意多釀了時間，使得有了低度麥酒的酒精度數。
被箍得緊實的木桶被鑿開小眼，大量渾濁泡沫從中噴射，帶香氣逼人的氣體散儘，親手拿著鑿子的瓦季姆最終將之掀開。
一雙雙眼睛盯著木桶，一位位年輕人不
禁流口水。
“已經釀造有段時間了。我接替了我在斯摩棱斯克父親（指嶽父）的一切地位，即將帶著你們去討伐最可惡的強盜。看看這桶格瓦斯，為了它我等待了整個夏季，就是用在這個時刻與勇敢的你們分享！”
瓦季姆故意以格瓦斯為信物暢談一番道理，他狠狠瞪著每個年輕人的雙眼，罷了又道“你們都是勇士嗎？我看的確如此。隻有真的勇士有權與我分享佳釀，喝下它，我們共同作戰。”
有道是各村莊都會拿出一部分糧食釀造格瓦斯這種本地的酒精飲品，它就相當於北歐的蜂蜜酒、薩克森的麥酒，與法蘭克世界的葡萄酒，釀造因地製宜，目的是親朋好友聚在一起高舉杯子共飲佳釀。
今夜沒有歡愉，房舍裡氣氛嚴肅。
被瓦季姆邀至這間房的儘是來自斯摩棱斯克本城的有為年輕人，絕大多數人是各村首領的子侄，以及少數被同鄉認為是力氣很大敢於獵熊的青年才俊。
一切就像是十多年前在伊爾門湖畔鬆針莊園發生過的那般，大首領有著自己的基本盤，並對各個村莊儘可能管控，並沒有其樂融融的局麵，各村都要最大村莊的首領之要求做事。一批村莊聯合構建起鬆針莊園，它一度成為伊爾門湖的巨無霸，以強大體量再控製遠處的大大小小莊園，並將不服從的人排擠與驅逐。
…
於是就有了大量“藏起來的人”，與白樹莊園
的存在。
瓦季姆在斯摩棱斯克儘量複刻這套統治模式，掌握大權已經兩年，靠著嶽父留下的基本盤，他帶領斯摩棱斯克最大家族基本完成對本城所有村莊的控製，偏遠的那些同族村莊的向心力，依靠著軍事威懾更強了。
他在拉攏這些斯摩棱斯克的青年貴族，弄得這間房裡好似大型拜碼頭現場。
大首領敬酒，誰敢不喝？但是喝了，就必須跟著大首領身邊去拚命。
可是，有多少人真的希望大規模主動進攻？即便很多人由此決意，搶在秋冬季節發動襲擊真的好麼？
比起畏懼那些馬匪，他們更畏懼暴風雪突然降臨。
所謂好了傷疤忘了疼，今年那些馬匪仿佛神秘失蹤，由於沒有任何村莊遭遇襲擊，以至於斯摩棱斯克人在卡廷森林裡的祭壇祭祀諸神計劃進攻，本該率先惹事的敵人好似學乖了。
“也許，今年不是意外。馬匪們或因覺得搶到的東西太少，就永遠放棄了對村子的偷襲？”有人如此想，考慮到這種很沒骨氣的想引得首領暴怒，索性隻字不敢提。
房舍裡油燈昏暗。
“你們，把杯子都拿出來。現在由我親自為你們倒酒。”
盤腿坐著的年輕人麵前皆放著自己的純銀杯子，僅是這杯子就證明著主人貴族的身份。
自然也有用普通橡木杯的，這種人實在是瓦季姆親自提拔的“獵熊勇士”，從平民中身強力壯者一躍成為首領信得過的
軍事指揮官，現在又由大首領親自為自己倒酒，感動至落淚的同時，敢對帶著哭臉向首領瓦季姆效忠。
“一介普通人也配與我們坐在一起？”
“他真的殺過熊嗎？如果有過經曆，我佩服他是勇士。”
“誰知道呢？那些傳聞本就不靠譜。”
本地貴族子侄很忌諱平凡村民與自己在一起，畢竟很多人祖上有著正兒八經的羅馬血統（來自於帝國覆滅後的羅馬流亡者，甚至不是紫袍貴族），哪怕到了他們這一代對於羅馬的理解，已經萎縮到隻知道“roa”這個詞而已。
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至少他們並非蜜汁自信，他們的高貴並非來自虛無縹緲的羅馬，此乃噱頭，他們高貴的資本來自於家族財富。他們的父輩就是一個個大土地主，是一個有一個龐大家族的族長。對於在此共襄盛舉的年輕人們，倘若在討伐戰爭中立下戰功，就能在家族兄弟裡脫穎而出。
他們默默嘀咕，當瓦季姆轉過身來嗬止無聊的探討，一個個都閉了嘴。
“我似乎聽到了一些質疑聲。”依舊抱著木桶的瓦季姆故意說道“我不想追究。真的勇士要靠自己的能力，證明自己高貴的最好辦法就是帶領大家擊敗強盜。我是最高貴者，所以我帶領由斯摩棱斯克人組成的大軍出征。明天我們開拔，你們帶著本村的青壯不準有任何懈怠。”
…
年輕人互相看看，隻好稱是。
他們痛飲這通格瓦斯，由於
是深度發酵，一杯下肚大家便很快有了暈昒昒的舒適感。
他們再共唱歌謠，當著瓦季姆的麵發誓絕不退縮，哪怕作戰時期遭遇風雪……
次日，森林中的大祭壇格涅茲多沃，軍隊在此集結。
十頭牛被男女祭司牽出，再被牽到夯築的祭壇高台。
茂密森林中一小片區域的樹林被清掃一空，人為製造的空地很久以前就作為斯摩棱斯克社群的大祭壇所用。今日，此地各色人等聚集者超過三萬人！
騎著馬的瓦季姆放眼望去，大量本地居民徒步走來，他估算不出到底來了多少人，隻看到墨色的森林裡儘是穿著各異的人們。
女人多穿著花紋布衣，往往抱著孩子。
也有上年紀的人，挽著藤籃將一些東西塞進年輕戰士手中。
民眾在用最後的時間給即將出征的年輕人最後一些乾糧，而每一名部族戰士都扛起了大布口袋，裡麵塞著被斧頭砸成小塊的乾硬麵包塊，乃至今年的新麥。
皮革或是布製作的攤子被卷起來，以各種方式與口袋捆紮在一起。
士兵幾乎人手一根矛，其長度接近於兩倍成年男子。它不止是矛，還是行軍仗，更是掛載行囊的木棍。
普通部族戰士的衣著五花八門，絕大部分人是被迫聽從村莊首領的要求出征，他們得到了儘可能精良的武器裝備與防具，實事求是而言這些武器防具隻能支持低烈度的部族混戰。
厚實的皮革是五花八門
皮料混合縫製，它是禦寒大衣也充當普通戰士的甲衣。最關鍵的防具是一麵圓盾，盾上也因士兵個性塗抹起迥異花紋。
他們以麻布從腳指頭開始一路纏繞到膝蓋，罷了再穿上特色皮靴，麻繩鞋帶係緊後，往往再把切肉匕首與木勺去，圖的就是方便與安全，畢竟平凡人用布條做腰帶，它並不可靠。
部族戰士人數多達三千，衣著迥異武器裝備參差不齊，唯有在使用矛方麵因強令做到了統一。
這一次瓦季姆儘量重視弓矢的使用，他知道這是自己一直以來的短板，怕是這方麵也一直敵不過對手。
那就增強一下標槍，所謂製作一些大號的箭，用木頭投矛器將之發射出去，雖說準頭有限，也比沒有遠程武器要好。