然而這片熠熠生輝的人性高地現在正被北伐明軍團團包圍，河南豪強馬洪起也想分一杯羹，臨清周邊的豪強虎視眈眈，隻等爭鬥的一方流血倒下，便立即撲上前去將它們分食一空。
馬士英等人嘗試幾次想要進城，都被馬洪起的哨馬阻攔，雙方爆發了幾場小規模戰鬥，大齊損失了一名衛兵，河南兵死了三匹哨馬。
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馬士英不敢逗留，隻得繞開臨清，繼續往南京而去。
途徑淮揚，所有人都被眼前景象震驚。
運河河道已經乾涸，兩岸的田地全部荒蕪，頭頂上空，蝗群像烏雲掠過一片片田地，蝗蟲將地裡的荒草啃食一空······
六人沿著運河向南走了整整五天，路過上百座村莊，村莊隻剩殘垣斷壁，村民消失不見，偶有一隻惡犬聞聲而來，站在村口對眾人狂吠。
魏昭拿刀逼退紅著眼睛的惡犬，不讓它們靠近。
“馬侍郎，村子爆發鼠疫，狗吃了人肉，已經發瘋，你看它們眼睛都是紅的，被咬上一口，咱們也會瘋的。彆怕，有我津門第一刀在……”
這些天沿途所見，已經足夠讓一個正常人變成瘋子。
吳又可在京師時，給大家說過人被瘋狂撕咬後的慘狀，可惜吳醫官也死了。
大家小心翼翼避開瘋狗，沿著乾枯的運河河道，繼續地獄之旅。
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馬士英一行人等離開臨清的當晚，臨清豪商東方祝買通了一名守軍把總，乘著夜色，從西門夜縋而下，越過護城河來到對麵明軍陣地。
他很快被一名明軍斥候發現，那個結結巴巴的斥候，向他勒索。
“銀···銀子，票···票子，女····女子，都，都他媽給老子拿，拿出來，彆，彆想蒙混過關，你要是····是商戶，就拿銀子出，，出來！”
“兄弟，彆誤了正事，趕緊帶我去見左大帥，改天帶你去臨清逛窯子，秦淮瘦馬聽過沒。”
“揍····揍你小舅子，還，還敢騙我。拿銀子！”
東方祝伸手抓住那磕巴斥候手臂，一個側翻，把他摔倒在地，對麵頓時湧上來七八個巡夜的家丁，明晃晃的刀子抵在東方大官人脖子上。
“彆殺我，殺了我，你們就彆想攻破臨清州城，想要銀····子，女····子的，就聽我一句勸！”
東方祝也跟著磕巴起來，氣得那個磕巴斥候從地上爬起，抽出腰刀就要來砍人。
一個家丁模樣的人一腳踢開那斥候，上下打量東方祝一眼，冷冷道
“走，我帶你去見左總兵！”
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“屆時，我等便在東門縱火，將軍率大軍猛攻西門，齊軍顧此失彼，可一戰而定，”
左良玉認真端詳站在麵前的東方祝，銳利的眼神像刀子般，仿佛要把臨清地頭蛇的內心剖開。
東方祝迎著銳利目光，神色不變，一臉諂媚道“將軍，小的聽說劉督師帶人去了京師，還帶去了好多遼西兵，不知大軍攻打西門兵力是否充裕？”
左良玉瞪他一眼，眼珠不停轉動，顯然是東方祝起了疑心。
“將軍勿怪，小的不怕死，隻是城中縱火，擔著天大的乾係，一家人生死都在遼東兵手裡，若有差池····”
東方祝說著，腦海浮現出一妻六妾的模樣，還有昨晚剛和自己在轎中纏綿的李桂姐。
左良玉狠狠瞪向東方祝，黑塔般壯實的身軀上前一步，東方祝雖也壯碩，然而在身高九尺的左良玉麵前，還是感到一種從未有過的壓迫。
就在他不知所措時，左良玉伸出大手，用力在他肩頭一拍，大咧咧道
“你是個聰明人，劉宗周不在，江北大營五萬兵馬，都是老子說了算！什麼劉宗周吳三桂，給老子提鞋都不配，還有那個姓蒲的狗東西，逃不出臨清城，城中守軍，一個活不了，占了臨清，咱也去當個兵部尚書，到時少不了你的好處！”
東方祝連忙行禮拜謝
“小的替臨清十三行七十二街三千商戶謝過左將軍，不，謝過左尚書！”
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