希林在薩拉什耽擱了數月才返回帝國。原定的初春啟程又拖延到了深秋。如果繼續拖下去，冬天可不是出門的好時候，朝臣們就建議查尼索性延期到明年。
一片焦急的時候，從海岸看到了薩拉什的軍艦起航，眾人的心裡才算落定。
希林回來的還不算晚，一切準備妥當，即日就可以出發。
查尼剛剛聽聞這條消息後，隨手就簽發了政令，大軍開始行動。
保佩為這事十足捏了一把汗。
“陛下，不等加蘭德大人回來複命以後再出發嗎？萬一有詐呢？對麵的戰船可沒說是來打誰呀……”
查尼隻是笑，根本都懶得回答這個問題。
“早點出門。運氣好的話，入冬之前我又到皇宮宴飲了。”他把桌上的文件一股腦全都簽了交給秘書長。“保佩，這次回來，我要舉辦帝國曆史上最大的舞會，我要帝國每一塊公共區域都裝點成舞池，所有的臣民都應邀參加。怎麼樣？”
“行啊，當然可以。陛下你隻要平安回來，什麼事微臣都安排去辦。”
時間容不得耽擱，查尼的大軍陸續離開都城。希林陪同的戰艦進港停靠以後，士兵們立即就被安排出發。他幫著指揮調度了好一陣，又耽誤了返回皇宮複命的時間。
再見到查尼的時候，皇帝已經一身戎裝，就差臨門一步了。
“陛下？！”
“你來了？真慢。”
希林立即跟上皇帝的腳步，一齊走下宮殿的階梯。收拾行囊的事情自然有仆人打點，皇帝要做的事情僅僅是在眾人的矚目下離開宮殿、登上馬車。走完最後一級台階，查尼回身望了望高牆頂上。此時，皇後茜茜緹婭正站在露台上眺望。
小昆也在，不過他們兩撥人站著的位置很微妙，距離很遠。
“希林洛斯，你說朕的品味怎麼樣？”
“什麼品味？”希林被問的雲裡霧裡。
“找老婆的品味啊……”查尼笑的時候像個十足的壞人，“有時候我會反思自己是不是太衝動了，竟然要和這個女人結婚。但是平日裡接觸到許多帝國的女性，高貴的也好、卑賤的也罷，似乎就沒有比她更漂亮的。單純論相貌，帝國之內竟無出其右者。”
查尼很期待希林的回答，追問道“你不覺得嗎？”
“我……沒有特彆地留意過……”
“混蛋啊！你根本就是彎的吧你！”
當時希林確實在想和男人有關的事情。他印象裡感覺從薩拉什帶來的奴隸騎士戈尼多斯與自己的師祖艾利安是同一類人，可是兩個人放在一起看卻又完全不同。
戈尼多斯是個魁梧有力的壯士，目光堅定。而艾利安，顯然書生氣更重一點。眉眼之間是那種揮之不儘的迷茫和絕望……
“陛下，我還沒來得及向您介紹，他是薩拉什派來的主帥，騎士長戈尼多斯。他親率的騎士團就跟隨我們的騎士團一起出發。”
“哦。”查尼多一個字也沒說。
“他們那裡，很怪的……”
“怎麼怪了？那個地方熱情好客的地主都喜歡請陌生的訪客一起洗澡是嗎？”
“這你都聽說了？”
“若要人不知除非己莫為！我上個月就已經聽說了。”說起這事查尼醋性還挺大。“據說帝國的使者啊，忙著每天陪薩拉什的大將軍泡澡，已經不想回帝國了……”
“這話你也信？”
“哼！”
“陛下，我和您說正經事。薩拉什的騎士，居然不是自由人。他們那裡哪怕身居高位像你麵前的戈尼多斯這樣優秀的騎士，也是奴隸。簡直不可思議！”
查尼聽了沒覺得任何不妥。他很久以前就知道了。
“希林洛斯，在那個地方隻有一個自由人，其餘的人全都是奴隸。所以隻要給他們一點點恩惠，他們的統治者就願意效忠於我，而且輕易允諾如此龐大的軍隊。”
“太奇怪了！所有人都是奴隸，隻有一個人自由。那麼唯一那個被服侍的自由人，又憑什麼保證自己的自由呢！”
“哈哈哈哈——！”