當三長老陰惻惻的聲音貼著耳邊響起時，不光是被陰影籠罩的寺島姐弟，連直播間的觀眾們都緊張得屏住了呼吸。
窗外天色昏暗得如同夜晚，而屋內搖曳的燭火擾亂光影，在一片寂靜中將壓迫感無限放大——直到說話聲打破了近乎凝固的空氣。
“哎，您怎麼張口就汙蔑人啊。”名叫北鬥的冒險者一臉莫名地說，仿佛根本沒有感覺到三長老隱隱流露出的敵意一般，“我們前天說的是儘量每天都來彙報一次——重點是‘儘量’，可沒說過一定會來，簽的契約裡也沒有這一條。”
他說到這裡，警惕地後退了兩步，“三長老，我很敬佩您的領導能力，也知道管理這麼大一個山莊需要不少開銷，但我們總得講究一個冤有頭債有主吧？魔獸襲擊山莊造成的損失不去管魔獸要，找借口來克扣我們這些小人物的工資，這可不像是冰見家族應有的做派。”
姐弟“……”
觀眾們“……”
莫名其妙被扣了個苛待員工帽子險些岔氣的三長老“……”
大概是日夜伏案工作的戲份令演員太過疲憊，三長老一時卡殼，沒想出這嚴重偏離重點的台詞該怎麼接。而冒險者禮貌地等待了三秒鐘，見對方沒有接話的意思，又接著馬不停蹄地說了起來“三長老，您看這樣如何？如果您需要我們每天定時來彙報一次，那我們現在可以補上這個條款重新簽契約。不過這樣可能會導致我們的工作時間減少，很難再像昨晚那樣花時間獵殺到‘大家夥’，所以我認為適當提高一些酬金是我們應得的——”
三長老忍無可忍地抬起一隻手，打斷了冒險者三句話不離錢的發言，“不必。所以，你們是來彙報昨天的戰果的？”
“是的。”見三長老不打算討論加薪的可能性，北鬥還頗感可惜地歎了口氣，這才上前將收集到的魔核放到辦公桌上。在眾多不起眼的小小圓球中，那枚閃著光的晶石顯得格外明顯。
中年人的神色微變。他點了點那枚大魔核，“這是你們自己獵殺魔獸得到的？”
“沒錯。昨晚臨近日落時，我們在魔獸森林深處發現了一隻實力強大的暴雪王。它指揮魔獸不斷騷擾森林中的人，我們判斷它對人類的威脅極大，因此花了一晚設下埋伏，總算成功消滅了它。”
冒險者北鬥一邊觀察三長老的神色，一邊侃侃而談。見中年人那副僵硬的表情隱約有鬆動跡象，冒險者立刻上前一步，熱情洋溢地說“當然，三長老您雇傭了我們，一切功勞都理應屬於您。經過兩天的摸索，我們也總結出了一些對抗冰魔獸的心得，如果您有需要的話，我們可以細細商量——”
眼看著又要有嶄新的八百個巨型文字泡堵在眼前，三長老爆發出了和往日從容斯文的自己不符的速度——他飛快地收起魔核，龍飛鳳舞地寫下幾行文字，隨後啪地將紙卷拍在三人麵前給他們看。
“三位的戰果已經登記在冊，感謝你們的貢獻。”中年人語氣硬邦邦地說，“我還有工作在身，沒辦法和三位多聊，請見諒。”
北鬥頓時露出了遺憾的神色。
“您真的不考慮和我們交易嗎？相信我們雙方都會有所收獲，比如——”
“湯姆，送客！”
三個冒險者被連轟帶趕地扔回庭院，名叫湯姆的輔佐官這才擦著汗，將本應由三長老親口敘述的消息告知給冒險者們——由於他們的戰果豐碩，“消滅魔獸”這一工作已經可以視作完成，今後應當將精力集中在第二個任務，“退治雪人”上。
目送傳話者遠去後，寺島姐弟齊刷刷地看向他們的老大，目光中充滿了敬佩。
事情至此，他們多多少少都猜到了三長老絕對不是個如表麵般良善的人，甚至極有可能是迫害過魔獸與冰見族人的罪魁禍首。眼見疑似最終boss的角色名字由黃逐漸轉紅，甚至懷疑他們和魔獸夜襲之事有關，姐弟倆還以為要當場暴斃提前淘汰了——萬萬沒想到還能用“話療”的方式把局勢硬掰回來，估計至少在四十八小時內，三長老看到他們隻會想起“掉錢眼裡且話很多的冒險者”了。
而沐浴著小弟們崇拜的眼神，小夜默默掏出水壺，猛灌了好幾口。
……下次，還是把話嘮角色留給話嘮的南國人演吧。
隨後，三人繞到二長老的起居室附近，想要試著和那位名字被刻在墓碑上的長老見一麵。但門口的侍衛已經放話說“禁止所有人入內”，附近的巡邏者也多得出奇，連屋頂上都站著虎視眈眈的衛兵，幾乎將這一帶監視得滴水不漏。
毫無疑問——在沒有寶可夢幫助的情況下，他們是無法接近二長老的。
三人暗中合計一番，最終由小夜拍板決定暫時撤退，等到深夜再嘗試潛入長老府一探究竟。
離開之前，他們又一次見到急匆匆趕來的湯姆，並從他手中接到了一封信。
“這是三長老交給你們的信件，請務必在無人處查看。”輔佐官再三強調，見三人都點頭表示明白之後才離去。
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莉玖摸了摸信件封口處尚有餘溫的火漆，試探著說，“難道是吉恩先生說過的……‘那個’？”
小夜點點頭，“我想應該是。”
龍星立刻被好奇心點燃了熱情，“快找個地方拆開看看！”
隊伍的老大倒是絲毫不急，將信件往包裹裡一放後指指天空，“先回去吃飯。”
姐弟倆一仰頭，見烏雲背後依稀可見的日光已經快要攀升至頭頂，這才姍姍來遲地感覺到了饑餓。
臨近正午，女仆琳達早已準備好豐盛的午餐。
她得意洋洋地聞著飯菜的香味，欣賞了一會自己的成果之後，轉身進了裡屋。沒過幾分鐘，屋裡便響起了她刻薄的聲音。
“哎喲，卡爾少爺，您可真是個大忙人——我辛辛苦苦給您準備午餐，就是希望您能認真學習，彆墮了咱們家老爺的名聲。您倒好，嘴上說著要練字，結果字沒寫幾行，光是打瞌睡了？”
“對、對不起，我不是故意的……”
“是是，您這麼忙，我都明白的。雖然您昨晚不到八點就回屋休息了，但您肯定不是在睡覺，而是在挑燈夜讀。噢，瞧我這記性，昨晚您的屋子沒亮過燈——所以，應該是摸黑夜讀，對吧？”
直到開門聲從玄關處傳來，女仆琳達才不情不願地停止了對少年的諷刺。
“謔，這不是我們忘性不小的冒險者大人們嘛。”琳達抬起眼皮看了一眼進門者，“昨天枉費我做了一桌好菜，等到宵禁都沒等來幾位，怎麼今天終於治好了失憶症，想起大駕光臨了？”
可惜南國年輕人的腦回路天生缺少彎彎繞，被冷言冷語拍了一臉的龍星立刻捶胸頓足，“什麼，好菜！？早知道就早點回來了——昨天晚上我們在野外就著大風啃著乾糧，彆提多慘了。”
一腔嘲諷懟到空處的琳達“……”
小夜眼睜睜看著可憐的女仆情緒急轉直下，最後隻好掛著一張厭世臉去端盤子，神情與被念到崩潰的三長老頗有共通之處。
拜龍星所賜，三人難得吃了一頓沒有夾雜著冷嘲熱諷的午餐。姐弟倆毫無儀態大快朵頤的樣子令琳達頻頻皺眉，想嘲諷幾句又怕再閃著腰，最後乾脆躲進廚房眼不見為淨。
考慮到“出戲”的懲罰是淘汰出局，莉玖和龍星都不太敢在飯桌上多說話，與其尬聊不如埋頭苦吃。而同席的卡爾小少爺看起來神色懨懨，一副疲倦不堪的樣子，連冒險者的搭話聲都沒能留意到。
小夜回想起第一夜被同族人圍堵在後山找茬的少年——以及女仆在閒聊時不經意提過的某句話，一個猜測在心中悄然生根。
午飯結束，三人在老大的臥室集合，急不可耐地拿出三長老交給他們的信件。
泛黃的紙張上帶著淡淡鬆香，上麵隻有簡練的寥寥幾行字。
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年輕有為的冒險者，你們好。我是冰見莫頓，風雪山莊的三長老。
非常感謝你們至今為止的貢獻。你們用出色的戰績證明了你們的實力，因此，我想要將一個秘密的任務交給你們。