拂曉，秋風旅驛館。
“吳尚，扶我起來······”大皇子的貼身小廝正倚靠在腳榻上睡著，朦朧中聽見大皇子的聲音，連忙一骨碌爬起來，“大殿下，您醒了？奴才這就伺候您梳洗。”
這簡陋的驛館比不得王府，熱水隻有一小壺，吳尚一邊盥洗著毛巾一邊關切道：“殿下昨晚是不是胳膊上的傷又發作了？看您一直蜷著胳膊，奴才給您換一貼膏藥吧。”
“不必叫我殿下了，叫我的名字就好。我如今已是戴罪之身，隻等著父皇將我捉拿回去，能不能活下去都是個問題。”大皇子淺淺一笑。
吳尚鼻子一酸，跪在地上連連磕頭道：“殿下，您彆這麼說，就算您要獲罪，也永遠是奴才的主子。奴才活著一日，就會儘心侍奉您一日。”
“你還年輕，沒的賠上自己做什麼？左右你也隻是犯下個規勸不力之罪，罰些俸祿、打幾板子就是了。這種程度的罪名，奴才是不能給主子頂罪的。你又不認識字，更是連罰抄宮規也免了。”
大皇子不說這話還好，說了以後吳尚越發難過：“大殿下······奴才認識的為數不多的字，還是您教的，免得奴才被人坑蒙拐騙。這份恩情，奴才一直記著呢。”
兩人正絮絮說著，秦興的馬已經停在了驛館前。驛館的掌櫃見秦興氣度不凡，再一看馬脖頸上係著的玉環，嚇得連忙跪下：“大人前來，小民有失遠迎，還請恕罪！”
秦興也沒有多跟他交談，隻是簡單說了句奉命行事，便徑直走了進來。驛館裡的平民百姓見了哪敢多看，行了個禮後都避之不及，躲進自己的房間。秦興熟門熟路地走到大皇子所在的房門前敲了敲門。
“給，給秦大人請安。”吳尚隻得打開門。
“大殿下，時候不早了，微臣此行可是奉命前來，耽誤了皇上的聖旨，隻怕咱們都要有麻煩。”秦興微微眯起眼睛，勉強保持禮數提醒道，“至於侍奉您的吳大人，得和您分開進宮受審，看看是否有對不上的供詞。”
吳尚聲音顫抖著問：“秦大人，那等大殿下交代了以後，奴才還能回來侍奉大殿下麼？”
“這要看皇上的聖意裁決了，豈是微臣能決定的？”秦興不置可否，可意思再清楚不過。
“大殿下，大殿下——”吳尚哭得幾乎喘不過氣來，“奴才，奴才今生還能再看見您麼？”人都是肉眼凡胎，他當然是哭自己要倒大黴了，可也不乏許多與大皇子訣彆的傷感。
“好了，不要再這麼婆婆媽媽的，叫我看不上。咱們隻管走就是。”大皇子輕鬆地甩著那條健康完好的左臂，從容地跟著秦興向驛館外麵走去。
“大殿下能如此灑脫乾脆，便是微臣等人的幸事了。”秦興皮笑肉不笑道，“隻是恕微臣多嘴，您今日從容不迫，分明是不害怕被抓回去，為何在事發後奪路而逃，躲在驛館裡的時候又嚇得魂不守舍，還是喝了藥才清醒過來的呢？”
“這些我自會回大昭城裡跟父皇交代，就不勞秦大人費心了。”大皇子倒是氣定神閒。秦興想想自己如今是皇帝信任的近臣，還肩負著讓姐姐東山再起的使命，沒必要給自己找麻煩，才勉強壓製住怒意。
到了端陽殿，皇帝坐在正中寶座上，三皇子坐在下首，看見大皇子來了，眼中滿是憤恨——這也是難免的事情，他如今腿不可能恢複如常了，射箭還勉強可以，騎馬是萬萬不能了，功課耽誤了許多，娶親的事情也要推遲。這些都比不上他難以坐穩太子之位的苦楚，怎能不怨恨大皇子？他不顧雙腿的疼痛，猛地一下站起身來：“蕭煜彰，你還敢回來，你如何有臉皮麵對我，你——”
“馳兒，朕還沒說話，你不得無禮。”在隆朝，直呼兄長的全名並且辱罵是相當冒犯的行為，縱然大皇子犯了大錯，皇帝還是喝止住了三皇子，也免得被宮人看著自己教子無方。
“兒子給父皇請安。”大皇子渾然像沒有看見三皇子一般，隻是恭敬地對皇帝行了禮。
“知道朕把你叫回來是為了何事吧？朕顧全著父子親情，還有你和馳兒的手足之情，也願意留著一線希望，相信你不是有意要將馳兒變成殘廢之身的，才沒讓秦興把你五花大綁著押送進大昭城，而是自己走進來。”
“父皇想問什麼，兒子都會如實交代。”
皇帝微微頷首，看了一眼溫鴻，溫鴻立刻走到上鎖的五鬥櫃前，打開最頂上一層，將一把月琴拿出遞給大皇子。
“彰兒，你可認得這個？”皇帝接過溫鴻手中的月琴，冷冷地擲在案上，發出嗡嗡的回音。那琴弦和木板上都沾了許多血跡，已經暗紅斑駁，不難想象月琴的主人已經遭遇不測。
“您······您怎麼會拿到這把琴？兒子以為您隻拿到了兒子的供狀。”大皇子眼睛瞬間瞪大了一圈。
三皇子看到這把月琴眉心一跳，剛才的氣勢減弱了許多，鬼鬼祟祟地轉了轉眼珠子。
“看你這樣子，也不像不認得，不要跟父皇偷奸耍滑。”皇帝加重了語氣。
大皇子抱起月琴淒然一笑：“兒子認得，這是霓虹姑娘的。”
三皇子聽到這個名字，不安地抿了抿嘴唇，然而一想起她的身份和那天出事時的景象，又昂著頭把話咽了回去。
“正是那個本姓柳，花名霓虹的樂伎留下的琴。她已經不堪受辱、投河自儘了。不止投河，她還服了一劑砒霜，這才吐了滿口鮮血，足可見她尋死的決心。”皇帝冷聲道。
三皇子強行穩了穩心神道：“不過是個青樓花魁，如此微末小事，父皇實在不必勞神去關心。”
大皇子沒有接話，而是默默地摩挲著那些已經乾涸了的血跡：“兒子不應該去煙粉閣喝花酒，是兒子害了他。”
謝之慌忙扯了扯三皇子的衣角，拚命擠眉弄眼提示他。三皇子趕忙插話道：“父皇，大哥身為長子，每天不學習詩書騎射為您分憂，反而沉溺於聲色犬馬，甚至為此鬨出了人命，實在是罪無可恕。”
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