曹操回至鄴城，重賞文武，大犒三軍，又查先前諫言不可征烏丸者，諸將皆懼，然，曹操俱厚賞之。操謂眾曰“本次遠征，乘危僥幸，雖得勝，天所佑也，不可以為常。諸公所諫，乃萬安之計，故爾厚賞。”程昱等曰“北方既平，當還許都，早定南下之策。”操喜曰“我有此誌久矣，諸公所言，正合我意。”於是，命人引漳水作一池，名曰“玄武池”，於內教練水軍，以備南征。
是夜子時，曹操領荀攸於鄴城東南角，仰觀天文，見幽空如洗，星河璀璨。操指曰“南方星氣正旺，熠熠生輝，恐不易圖也。”荀攸曰“以明公之神武，何所不可。”轉目間，忽見一道金光自地縱起。荀攸喜曰“其處必有寶也！”操遂令人尋光挖掘，得一銅雀。操問荀攸曰“此乃何兆？”荀攸曰“昔，舜母夢玉雀入懷而生舜，今得銅雀，乃吉祥之兆也。”曹操大喜，令作高台以置銅雀。於是，破土斷木，燒瓦磨磚，築銅雀台於漳河北岸。
曹操四子曹植，氣宇清雅，心性敏慧，舉止灑脫，詩賦襟懷，乃建安士林翹楚，操甚愛之。時，曹植進言曰“既建層台，當立三座，中間高者為銅雀台，左邊一座名玉龍，右邊一座名金鳳，兩台為輔，以二飛橋淩空連接，可為壯觀。”操喜曰“植兒所言甚善，它日台成，足娛吾晚年。”遂留曹丕、曹植於鄴造台，使張燕守北寨，操自提河北所得兵馬五六十萬，班師回許。
曹操至許都，大封功臣，又聚眾謀士議伐劉表。荀彧曰“大軍北征日久，今且休整半年，養精蓄銳，劉表、孫權一舉可下也。”曹操遂分兵屯田，養兵積糧，差人打探荊州消息。
玄德自到荊州，劉表待之甚厚。一日，正相聚而飲，忽報“江夏降將張武、陳孫造反，攻城拔縣，劫掠百姓。”劉表大驚。玄德曰“兄長勿憂，備請命伐之。”劉表即點三萬兵馬與玄德。軍至江夏，張武、陳孫領兵來迎。兩陣相對，玄德引關、張、趙雲出馬陣前，見張武坐騎極其雄駿，玄德指曰“此必千裡馬也。”言未畢，趙雲挺槍而出，張武縱馬來迎，殺不三合，趙雲一槍刺張武翻落馬下。趙雲探手，扯住轡頭牽馬而回，陳孫大惱，拍馬舞刀來奪。張飛雷吼，擰蛇矛直取陳孫，二馬照麵，蛇矛透貫陳孫，栽落平地。玄德揮兵，敵眾奔潰，走馬平定諸縣，奏凱而還。
劉表出郭迎接，擺宴慶賀。酒至半酣，劉表曰“我弟如此雄才，荊州有靠也。今南越不時來寇，張魯、孫權又虎視邊庭，誠足為慮。”玄德曰“弟有三將，皆可獨擋一麵。可命張飛巡邊南越，雲長西鎮張魯，趙雲東拒孫權。邊疆無憂矣。”劉表大喜。
蔡瑁急急入告其妹蔡夫人曰“劉備若遣三將於外，自居於內，其以皇叔之尊，仁義之名，時日一久，荊州士人，必傾心所向。如此，我蔡氏一族，大勢去矣，當早劃對策。”是夜，蔡夫人對劉表曰“我聞荊州士人，多與劉備來往，不可不防。其久居州城，於我無益，不如遣往它處。”劉表曰“玄德仁義之人也。”蔡氏曰“防人之心不可無。”表沉吟不語。
次日，二人出城視軍，劉表見玄德所騎駿美，稱讚不已。玄德遂將坐騎送與劉表。表大喜，騎之回府，路遇蒯越。蒯越問曰“主公坐騎，自何而得？”表喜曰“玄德送我也。”蒯異度曰“先兄蒯良，最善相馬，某亦略知一二。此馬眼下有淚槽，額邊生白點，名曰‘的盧’，騎則妨主，主公不可乘也。”次日飲宴，劉表謂玄德曰“弟送良馬，兄感厚意，然賢弟不時征戰，兄今敬還。”玄德大喜起謝。表又曰“賢弟久居州城，恐廢兵事，新野縣距襄陽不遠，頗有錢糧，弟可引本部軍兵，前往屯紮。”玄德領命。
次日，玄德引兵前往新野，忽一人馬前長揖曰“明公所乘不可騎也。”玄德清目觀瞧，乃是山陽人，荊州幕賓伊籍，字機伯。玄德下馬問之。伊籍曰“昨日，蒯異度對劉荊州雲此馬名曰‘的盧’，乘則妨主。”玄德曰“深感先生善意。備以為，貧富有命，生死在天，量一馬所能妨哉？”伊籍拜服高見，自此常與往來。
玄德自到新野，政治一新，萬民普慶。一日夜，甘夫人夢吞北鬥而孕。建安十二年春，有白鶴一隻飛來屋上，高鳴四十餘聲，望西飛去，甘夫人遂生劉禪，異香滿室。因夢吞北鬥而孕，故小名阿鬥。時操北征，玄德往襄陽說劉表曰“曹操傾兵北伐，許都空虛，若舉荊襄之眾襲之，大事成矣。”劉表曰“我坐擁七郡足矣，不欲它圖。”玄德默然。表請玄德後堂飲酒，飲至半酣，表忽長歎。玄德問曰“兄何故歎也？”劉表方欲言，蔡夫人自屏後出，劉表乃低頭不語。少頃，玄德告辭而回新野。
是年冬，曹操自遼西還，玄德深歎劉表不用其言。一日，劉表差人來請，玄德至襄陽，劉表邀入後堂飲宴。表謂玄德曰“近聞曹操班師許都，兵馬極其強盛，其必來伐荊州，悔不聽賢弟昔日之言，坐失良機。”玄德曰“今天下幅裂，乾戈四起，良機豈會儘矣？若能相機而為，往者不足惜也。”酒酣，表忽淚下。玄德問其故。表曰“兄有心事，前者欲言，未得其便。”玄德曰“兄長有何心事，不妨告弟。”劉表曰“長子劉琦，前妻陳氏所生，性情懦弱，難當大事。少子劉琮，後妻蔡氏所生，頗為聰明。若廢長立幼，有違禮法，若立長子，蔡氏一族，後必為亂，故此左右為難。”玄德曰“廢長立幼，取亂之道，若憂蔡氏權重，徐徐削之可也。”劉表默然。蔡夫人早在屏後竊聽，聞玄德之言咬牙切齒。
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玄德離席入廁，見身生贅肉，老將至矣。想曹操已平北方，坐擁半壁；孫權據江東六郡，八十一州。再觀己身，空有淩雲之誌，如今落得寄人籬下，不覺淚流潸然。玄德複入席，表見其淚容，奇而問之。玄德歎曰“備以往，身不離鞍，體精力健，今久不征戰，身生贅肉。想日月飛逝，老將至矣，而功業未建，豈不悲乎？”劉表曰“聞賢弟在許都時，曾與曹操青梅煮酒，共論天下英雄。賢弟儘舉當今名士，操皆否之，獨曰‘當今英雄惟使君與操耳。’以曹操之勢，猶不敢居弟之先，何憂功業不建乎？”玄德乘酒力脫口出曰“備若有根基，天下碌碌之輩，何足道哉。”劉表愕然。玄德自知語失，托醉告退。
劉表聞玄德之語，口雖未言，心實不快。表入內宅，蔡夫人曰“我聽玄德之言，甚是小覷於您，其既胸懷大誌，必有吞並荊州之心，今不早除，必為後患。”劉表不答，倒頭而臥。蔡氏遂密召蔡瑁商議。蔡瑁曰“可就館舍殺之，再告知主公。”蔡氏以為可。蔡瑁辭出，連夜點軍。
玄德回到驛館，秉燭而坐，三省幾身，想酒後之語，頗悔。忽伊籍叩門而入。原來，伊籍得知蔡瑁要殺玄德，特來急報。玄德聞言大驚，伊籍催其速回新野。玄德曰“未辭而去，似有不妥。”伊籍曰“明公若遲，必遭殺害。”於是，玄德謝彆伊籍，喚隨從上馬而去。
蔡瑁領兵至館舍，玄德已去多時。瑁悔恨不已，忽心生一計，乃於壁題反詩一首。回告劉表曰“劉備欲反，題反詩於牆，不辭而去。”劉表親至館舍，果然有詩四句“數年徒守困，空對楚山川，龍豈池中物，乘雷欲上天。”劉表見詩大怒，拔劍曰“誓殺負義之徒！”方轉身，猛省悟“我與玄德相處經年，未曾見其作詩吟賦，此必他人離間之計。”遂用劍削去反詩，還劍上馬。蔡瑁稟曰“軍兵點齊，可往新野擒拿劉備。”劉表命曰“不可造次，容徐圖之。”蔡瑁無奈，回與蔡夫人商議。蔡氏曰“可大會眾官於襄陽，就席間圖之。”
是日，蔡瑁見表曰“今年豐熟，照往例大會眾官，以示撫慰，明日開宴，請主公掌席。”劉表曰“我稍感微恙，可令二位公子待客。”蔡瑁曰“公子年幼，恐於禮不妥。”劉表曰“如此，可請玄德待客。”蔡瑁暗喜，遂差人去請玄德。
玄德星夜奔回新野，自知失言惹禍，未提此事。是日，使者至，請往襄陽赴宴。孫乾曰“前見主公匆匆而回，意甚不悅，愚料必有變故，今請赴宴，不可輕往。”玄德乃將前事告眾。雲長曰“劉荊州既無責怪之意，伊籍之言，不可全信。襄陽距此不遠，若不赴會，其必生疑。”張飛曰“宴無好宴，會無好會，索性不去！”趙雲曰“雲領馬步三百，與主公同往，可保無事。”玄德曰“如此甚好。”當日，即與趙雲同往襄陽。
至城門，公子劉琦迎接，告玄德曰“父親微恙，有所不便，特請叔父待客，撫慰各地守牧官員。”於是，請玄德於驛館暫歇。趙雲分三百軍護衛，自披甲按劍，不離左右。
七郡四十二州官員俱已到齊，蔡瑁請蒯越商議曰“劉備世之梟雄，久留於此，乃我大患，可就今日除之。”蒯異度曰“主公知否？”蔡瑁詐曰“我已領主公密令。”蒯異度曰“既如此，速作準備。”蔡瑁曰“東門外大路，已使我弟蔡和把守，南門外已使蔡中把守，北門外已使蔡勳把守，西門外則不必把守，前有檀溪，縱有數萬之眾，不易過也。再埋伏五百軍兵於州衙外，管教劉備插翅難逃！”蒯異度曰“趙雲形影不離，恐難下手，可使文聘、王威另舍一宴於外廳，以待武將，先請出趙雲，然後行事。”蔡瑁依計準備。
次日，大擺筵宴。玄德至州衙，命人將‘的盧’牽入後院。眾官畢至，列座兩廂，玄德入主席，二位公子左右分坐，趙雲按劍立於玄德之側。時至開宴，鼓簧齊鳴，琴瑟雅奏，水陸序陳。玄德見事不虛，滿堂歡慶，疑心頓去。文聘、王威來請趙雲，雲拒辭，玄德令雲就席，趙雲應命而出。蔡瑁在外，收拾得鐵桶一般，將趙雲所帶三百軍，皆遣回驛館，隻待酒行過半，發號下手。
酒至三巡，伊籍起身把盞，至玄德前低聲謂曰“片刻離席。”玄德會意，起身入廁。伊籍把盞畢，亦入後園，見著玄德，附耳告曰“蔡瑁設計，欲席間害公，東、南、北三門外，皆有兵把守，唯西門外無兵，可速離去。”席間一直未見蔡瑁，玄德恍然大悟，忙牽‘的盧’自後園角門而出。飛身上鞍，揚鞭直奔西門。門吏見玄德飛馬而來，欲問何往，玄德加鞭而過。門吏奔告蔡瑁，瑁急忙上馬，引五百軍兵來趕。
玄德衝出西門，行不三裡，忽見大溪攔斷去路，溪闊數丈，直通襄江。玄德馬到溪邊，見不可渡，撥馬而回。忽見塵頭大起，蔡瑁引兵追來，玄德急忙回馬溪邊。追兵漸近，玄德心慌，策馬下水，行不數步，水淹衣袍。玄德情急呼曰“備死此地矣！的盧，的盧，果然妨主！”言未畢，‘的盧’馬騰空而起，一躍數丈，飛上西岸。古人雲“人至萬難，天必助之。”況帝王乎？玄德立馬西岸，恍惚若夢，回首東望，蔡瑁引兵已至溪邊。瑁叫曰“劉使君，何故逃席而去？”玄德曰“我與你無仇，為何相害？”蔡瑁曰“我絕無此意。”玄德見蔡瑁取弓拈箭，急忙策馬，西南而去。
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蔡瑁驚奇半晌，謂左右曰“劉備馬躍檀溪，必神助也。”遂撥馬回城。忽見西門外塵雲飛揚，一支兵馬迎麵奔來。原來，趙雲正在外廳飲酒，忽見人馬走動，忙起身入庭觀瞧，不見玄德，雲大驚。急入後園，‘的盧’馬不在。趙雲知事有變，飛馬而回館驛，見玄德未歸，趙子龍魂飛天外，忙引三百軍出尋。人說“蔡瑁引兵奔往西門。”趙雲引軍去追，正迎蔡瑁。子龍勒馬喝問“我主何在？”蔡瑁曰“劉使君逃席而去，不知何往？”趙雲馬至溪邊，見水闊數丈，彆無去路，複回馬喝住蔡瑁曰“你請我主赴宴，為何引兵來追？”蔡瑁曰“七郡四十二州官員俱在，我為上將，豈可不提兵防護？我聞劉使君匹馬撞出西門，找尋至此未見。”趙雲再回馬檀溪，仔細觀瞧，見對岸一帶水跡，趙雲心想“莫非乘馬渡溪而去？”趙雲回馬，蔡瑁已去，乃拿門軍問之。皆曰“劉皇叔匹馬衝門而出。”趙雲引軍急回新野。
劉備策馬往南漳而行，料蔡瑁難渡檀溪，慌心稍安，回想馬躍檀溪，仍如夢似幻。忽見紅日西沉，遠山如墨，不覺心緒澎湃。想己少年大誌，心懷天下，然自桃園起事，身經百戰，隻落得四處飄零，常被逼害，今非‘的盧’神勇，已命喪檀溪。玄德正黯然傷懷，忽聽短笛清亮，直染雲霞。舉目處，見一牧童坐於牛背，橫笛而來，童心素樸，天性喜悅。玄德立馬自歎曰“什麼王圖霸業，樂如此童，不亦人生之至境乎？”
牧童近前，停牛罷笛，久視玄德曰“將軍莫非劉玄德乎？”玄德奇曰“僻村小童，如何識我？”牧童朗聲曰“因侍奉我師，曾聞客言‘有一劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，目顧自耳，乃當世英雄。’今觀將軍相貌，想必是也。”玄德曰“你師何人？”小童曰“我師複姓司馬，名徽，字德操，潁川人，道號‘水鏡先生’。”玄德曰“你師與誰為友？”童子曰“與襄陽龐德公、龐統為友。”玄德曰“此二人兄弟乎？”小童曰“叔侄也。龐德公，字山民，長俺師十歲；龐統，字士元，少俺師五歲。一日，我師正在樹上采桑，龐統來訪，二人坐於樹下，共論天下大事，終日不卷。我師甚愛之，呼龐統為弟。”玄德曰“你師居何處？”小童遙指曰“前麵茂林，即是莊園。”玄德曰“我正是劉玄德，勞你引我拜見‘水鏡先生’。”於是，小童騎牛在前，玄德徐韁於後。
行二裡許，到莊前下馬，放眼處，一片幽雅所在。忽有琴音入耳，美若天籟，似山林之清風，如空穀之明月，蕩滌心神。
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