牧童引玄德入莊，行至中門，琴聲忽住。見一人瀟灑而出曰“琴韻清幽，忽起高亢之調，必有英雄至也。”童子望玄德曰“此即我師水鏡先生。”見其人鬆貌鶴骨，器宇軒昂，玄德肅然起敬，不顧衣袍尚濕，忙上前施禮。水鏡曰“明公幸免大難，可喜可賀。”玄德驚訝。小童曰“此乃劉玄德也。”先生命小童牽馬入後院喂養，自請玄德入草堂，分賓主落座。
玄德環顧，見架滿書卷，窗含竹梅，幽香升於青爐，素琴臥於台石，一派祥和穆雅。水鏡先生曰“明公自何而來？”玄德曰“偶經此地，路遇小童，得拜仙顏，不勝萬喜。”先生笑曰“明公不必隱晦，以在下所料，必是逃難至此。”玄德具言逃席之事。水鏡曰“久聞大名，何故落魄致此？”玄德歎曰“命運多舛，一言難儘。”水鏡笑曰“不然，蓋因將軍未得其人也。”玄德曰“備雖不才，文有孫乾、糜竺、簡雍，武有關、張、趙雲，皆精忠相輔。”先生曰“關、張、趙雲皆萬人敵，惜無善用者，孫乾、糜竺、簡雍，雖為地方名秀，然非經綸之才。”玄德曰“備，亦曾深入林穀，尋訪遺賢，奈何未遇其人。”先生曰“孔子雲‘十室之邑，必有忠信。’何謂無賢？”玄德拱手曰“備愚鈍，請先生賜教。”水鏡曰“荊州小兒歌謠曰‘八九年間始欲衰，至十三年無孑遺，到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。’此歌謠始於建安初年，建安八年，劉景升喪前妻納蔡氏，家亂始生，此所謂‘八九年間始欲衰’也。不久，劉景升將逝，文武零落，此乃‘至十三年無孑遺’也。‘到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛’皆應在將軍也。”玄德惶恐謝曰“備安敢當此。”先生曰“當今天下奇才，儘在此地，明公宜用心訪之。”玄德問曰“當今奇才者，何人也？”先生曰“臥龍、鳳雛，二人得一，可安天下。”玄德又問曰“臥龍、鳳雛何人也？”先生撫掌笑曰“好，好。”玄德起身再拜。先生曰“天色已晚，將軍於此暫歇一宿，明日言之。”遂命小童取酒食相待。
玄德宿於草堂之側，夜靜更深，想水鏡先生之語，寢不成寐。時值三更，忽聽一人扣門而入。聞水鏡曰“元直，自何而來？”來人答曰“久聞劉景升乃‘江夏八俊’，善善惡惡，故往拜謁，及見，善善而不能用，惡惡而不能去，徒有虛名者也，遂以書告辭。”水鏡曰“君懷王佐之才，須擇主而事，何必輕身往見劉表？當世英雄就在眼前，君尚不知也。”來人喜曰“願聞詳言。”二人低語，玄德不能聞。心想“此人必是臥龍、鳳雛之一。”欲出見，不便造次。
天曉，玄德見水鏡先生問曰“昨夜來者，何人也？”先生曰“我之好友。”玄德請與相見。先生曰“我友欲投明主，早已去矣。”玄德再問臥龍、鳳雛為何人。先生依然笑曰“好，好。”玄德深躬，推誠拜問。水鏡曰“自古大賢，皆明主親訪得之，非他人可薦也。將軍勿憂，但誠心尋訪，必然可得。”玄德拜謝，又恭請水鏡先生出山相助。先生曰“山野閒散之人，不堪所命，自有勝我十倍者，輔佐明公。”
正話間，忽聽人喊馬嘶。小童入報“有一將軍，引數百人已至莊前。”玄德出視，乃是趙雲。雲下馬拜曰“雲回新野，未見主公，連夜尋至此處。”玄德大喜，謝彆水鏡先生。小童牽來‘的盧’馬，玄德與趙雲同回。行不數裡，見雲長、張飛迎麵而來，相見大喜。玄德詳言馬躍檀溪之事，眾皆驚訝。
回到新野，共議蔡瑁相害之事。孫乾曰“先致書劉表，告知此事，看其如何裁處，再作商議。”玄德即令孫乾齎書前往。見表禮畢，劉表慍色曰“我請玄德主宴，為何逃席而去？”孫乾呈上劉備手書，言蔡瑁設計相害，全仗‘的盧’神勇，馬躍檀溪得脫。劉表大怒，即喚蔡瑁罵曰“你焉敢謀害我弟！”命左右推出斬首。蔡夫人出，哭求免死，表怒不息。孫乾曰“若斬蔡瑁，恐劉皇叔不能安居矣。”表乃喝左右將蔡瑁亂棒打出。遂命長子劉琦，與孫乾同至新野請罪。
玄德接見劉琦，設宴相待。酒至半酣，劉琦忽然淚泣。玄德問其故。劉琦曰“繼母常懷謀害之心，小侄無計免禍，望叔父賜教。”玄德曰“誠心奉孝，順乎天命，不以厄為厄，自然無事。”次日，劉琦告彆，玄德乘馬親送出郭。
玄德回馬入城，忽見一人葛巾布袍，皂絛烏履，手扶藜杖，長歌而來。“天地反覆兮火即殂，大廈將崩兮木難扶，山穀有賢兮欲投明主，明主求賢兮卻不知吾。”玄德聞歌賦大喜，心想“此人莫非臥龍、鳳雛乎？”遂下馬相見。其人曰“某姓單名福，潁川人也，久聞使君招賢納士，欲來相投，未敢造次，故行歌於市，以達尊聽。”玄德大喜，遂請至縣衙，待為上賓。
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單福曰“明公所乘之馬，名喚‘的盧’，雖是千裡良駒，然其妨主，不可乘也。”玄德曰“已應驗矣。”遂告以馬躍檀溪之事。單福曰“此乃救主，非妨主也。某有一法，可以破之。”玄德曰“願聞其詳。”單福曰“明公若有仇恨之人，可將此馬送之，待妨過此人之後，再乘無事矣。”玄德變色曰“先生初至，不教備造福於人，卻教我害人利己，備實不敢聽。”單福笑曰“素聞明公仁德，今以片言相試，果然矣。”玄德改容謝曰“備豈敢當仁德二字，還望先生賜教。”單福曰“我自潁上來，聞新野百姓歌曰‘新野牧，劉皇叔，自到此，民豐足。’可見明公仁德已惠及萬民矣。”於是，玄德拜單福為軍師，操練人馬，積蓄糧草，以圖征進。
曹操自回許都，常懷取荊州之意。日月如梭，數月已過，乃令曹仁、李典並降將呂曠、呂翔領兵三萬，經宛城出屯穰縣，虎視荊襄。曹仁領命，即與李典統軍馬直下西南。是日，兵至穰城，呂曠、呂翔奮然請命曰“劉備屯兵新野，招兵買馬，積囤糧草，其誌不小，當趁早圖之。我兄弟自降丞相，未建大功，甚以為憾，今請精兵五千，取劉備首級獻與丞相！”曹仁聞言大喜，即命二呂兵發新野。
玄德聞報大驚，忙召軍師商議。單福曰“主公勿憂，敵既來犯，管教他難入我境。可使雲長引兵五百，前出埋伏，待敵敗走擊其中路。再令翼德引兵五百，前出埋伏，斷敵後路。主公與子龍引兵兩千，正麵擊之，二呂可破也。”玄德大喜，依計而行。
次日，玄德與子龍出新野界口迎敵。行不十裡，忽見山後塵雲升騰，呂曠、呂翔引兵來到。兩軍列陣，兵馬擺開，玄德旗下劍指喝曰“來將何人？”呂曠拍馬出陣“我乃大將呂曠是也，奉丞相令，特來取你首級！”言未畢，趙雲拍馬而出。殺不數合，趙雲槍挑呂曠落馬。玄德乘機揮兵衝殺，呂翔抵敵不住敗走。剛奔數裡，一支伏軍自旁殺出，為首大將紫麵長髯，舞大刀直衝中軍，呂翔折兵大半，奪路而走。正惶惶如喪家之犬，又聽鼓響，一軍衝出攔住去路，為首將形如鐵塔，手持蛇矛大叫曰“我乃燕人張翼德，在此等候多時矣！”丈八點鋼矛直取呂翔，呂翔措手不及，矛透胸甲，栽落馬下。餘眾大驚，拋旗奔命。關、張、趙雲三路掩殺，玄德大勝。
殘卒逃回穰城，報曹仁曰“二呂陣亡，全軍覆沒！”曹仁驚愕，忙與李典商議。李典曰“二將輕敵而亡，今我按兵不動，報知丞相起大兵伐之。”曹仁曰“不可。我損兵折將，此仇豈能不報？劉備兵不滿三千，何勞丞相大駕？”李典曰“劉備乃當世英雄，關、張、趙雲皆萬人敵，不可輕之。”曹仁曰“公膽怯也。”李典曰“典非膽怯，但恐不能勝耳。”曹仁曰“關、張、趙雲雖猛，奈何兵少，我必生擒劉備！”李典曰“將軍若出戰，典守穰城。”曹仁曰“你不欲同往，懷二心耶？”李典不得已，與曹仁點起兩萬五千兵馬，去伐劉備。
玄德回寨，犒勞軍兵。單福曰“曹仁屯兵穰城，聞覆軍折將，必儘起人馬來戰。”玄德曰“當以何策應之？”單福曰“他若傾巢而來，穰城必然空虛，我可乘機奪之。”遂附耳玄德，低言妙計。忽探馬來報“曹仁儘提人馬，向我殺來！”單福笑曰“果不出我之所料，曹仁不出，我無奈何，今其傾兵而來，我必得穰城。”
玄德、趙雲領兵迎敵。兩軍對陣，趙雲出馬，曹仁命李典交鋒。二將走馬殺在一處，戰不十合，李典招架不住，撥馬回陣。趙雲挺槍追趕，兩翼強弓硬弩齊發，趙雲馬不能進，雙方各自鳴金，收兵回營。李典入帳見曹仁曰“彼軍精銳，不可輕敵，不如回兵穰城。”仁正不快，聞言大怒曰“劉備與我曹軍交鋒，每戰必敗，屢屢丟城失地，如何精銳？出兵之時，你即慢我軍心，今又敗陣，罪當斬首！”喝令刀斧手，將李典推出帳外。眾將忙跪地求情，方免。
曹仁心想“關、張、趙雲勇猛難敵，我以陣法勝之。”次日，令李典為後軍，自引前軍鼓噪而進。陣形布成，差快馬一匹告玄德曰“敢打陣否？”單福登高觀陣，看罷謂玄德曰“此乃‘八門金鎖陣’，八門者休、生、傷、杜、景、死、驚、開。此陣自生門、景門、開門而入則吉，自傷門、驚門、休門而入則傷，自杜門、死門而入則亡。曹仁所布‘八門金鎖陣’雖也嚴整，但中央尚缺變陣主旗，易破之。可自東南生門殺入，從正西景門殺出，然後原路殺回，其陣必亂。”玄德即命趙雲，引五百精兵依計打陣。趙雲得令，挺槍縱馬自東南生門殺入陣中，曹仁拍馬迎戰，不三合，撥馬北走。雲不追趕，引兵從正西景門殺出陣外。趙雲撥馬，原路殺回，直突東南，曹陣大亂，玄德乘勢引軍衝殺，曹仁大敗而走。
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曹仁輸了一陣，方信李典之言，複請李典商議曰“我布下‘八門金鎖陣’，本想生擒劉備，不料，竟被其破，劉備軍中必有能人。”李典曰“我軍人馬儘在此處，穰城空虛，甚堪憂也。”曹仁曰“今晚去劫其寨，若得勝，再作計議，若不勝，退兵穰城。”李典曰“劉備軍中既有能人，必有提備。”曹仁曰“不放手一搏，豈肯甘心？”當夜二更，使李典為後應，曹仁引兵在前，去劫備寨。
單福正與玄德寨中議事，忽見東北風驟起。單福曰“此乃信風，曹仁今夜必來劫寨。”玄德大驚。單福笑曰“主公勿憂，我早已料定矣。”遂分兵派將。夜至三更，曹仁引兵突入營寨，忽見四麵火起，曹仁心知中計，急令退軍。趙雲匹馬當先，引兵掩殺，曹仁軍爭相奔命。李典本想接應，亦被敗軍衝散。馬至本寨，忽見一彪軍自寨中殺出，為首將手挺丈八蛇矛，正是張飛。曹仁大驚，與李典一起死戰，落荒而走，兵馬折損大半。
曹仁盔歪甲斜，奔至穰城下叫門。城門大開，忽一軍喊殺擁出，當先一將，紫麵長髯，躍馬橫刀，正是關公，雲長高聲喝曰“我已取穰城多時矣。”曹仁、李典魂飛天外，撥馬急走，雲長引兵掩後追殺。曹仁兵馬幾乎折儘，隻好連夜敗回許都，於路使人打探，方知單福為軍師，幫劉備設謀定計。
玄德大獲全勝，乘馬入穰城，縣令劉泌出迎。劉泌長沙人，亦是漢室宗親，拜請玄德到家，設宴相待。玄德見一少年侍立於側，眉清目朗，器宇軒昂，心甚喜之，乃問劉泌曰“此少年何人也？”劉泌曰“我之外甥，姓寇名封，本是長沙羅侯，寇氏之子，因父母亡故，依居我處。”玄德欲認其為義子。劉泌大喜，欣然從之。寇封遂拜玄德為父，改名劉封。玄德帶其回營，令拜關羽、張飛。雲長私下謂玄德曰“兄長既有子，為何又收螟蛉？恐日後生亂。”玄德曰“我待之如子，其必待我如父，勿憂也。”
玄德與單福商議軍情。單福曰“曹仁大敗而回，曹操必遣大軍複來，為今之計，當馳書劉表，請其調兵來助。”玄德即修書一封，差快馬飛奔襄陽。次日，劉表使者至，傳表言曰“兵回新野為上。”玄德無奈，遂收拾輜重糧草，班師新野。
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