租界外灘，輪船招商局。
“嘩啦——”
紙張翻閱的聲音。
徐懷民將今日的晨報丟在辦公桌上，一聲歎息，麵色蒼白，擔憂的神情溢於言表。
三金公司土貨遭劫的謠言正在十裡洋場快速蔓延。
此事真偽難辨，徐懷民並不清楚其中的虛實，也沒資格去找“三大亨”過問真相。
他隻知道，斧頭幫的聲勢僅在一夜之間便已甚囂塵上。
照此形勢發展下去，斧頭幫要想在十裡洋場立地生根，遲早要跟“三大亨”碰一碰，而他前幾天剛剛違規簽了兩份合同，到時候幫派火拚，雙方肯定都要拿這件事借題發揮。
徐懷民夾在二者之間，被雙方拿來當槍使，目前看來已是必然。
他已經提前把苦衷告知給了張小林，眼下也該把情況如實彙報給招商局了。
但現在不行，樓上正傳來一陣陣激烈的爭論聲。
今天是招商局年底第二次股東大會，仍然在吵，仍然在爭權奪利。
徐懷民在辦公室內靜靜等待，直到下午兩點鐘，股東散會以後，他才小心翼翼地來到樓上的一間辦公室門口。
輕輕叩響兩下房門，旋即邁步走進屋內。
辦公桌前正坐著一個三十出頭的俊朗後生，身穿長衫，戴著眼鏡，大概是剛在股東大會上發言爭吵的緣故，整個人看上去麵色鐵青，餘怒未消。
此人名叫李國棟，子承父業，算是輪船招商局內不大不小的實權派。
他爹當年比他風光，那時候清廷還沒倒台，而他爹作為中堂大人的嫡係宗親，在輪船招商局的一眾股東當中，有相當大的話語權重。
如今時過境遷，李國棟雖說承接了祖上的福蔭，有錢有家世，但在滬上根基太淺，各大股東常常聯合起來孤立他，並在明裡暗裡動用各種手段，打算將其排擠出局。
李國棟苦苦支撐，手中的權力卻仍舊越來越小。
可即便如此，他照樣還是徐懷民的頂頭上司，徐懷民見了他，也免不了諂媚逢迎。
“李董事，您忙著呐？嗬嗬嗬，不是我說您，您平時也得多注意注意身體……”
“老徐，彆客套了，你有事就說。”李國棟輕輕按壓著睛明穴，語氣稍顯不耐煩。
“李董事明鑒呐！我這邊的確有點麻煩，這真是……一時間不知道該從哪開始說了。”
徐懷民醞釀片刻，隨即將先前的種種經曆和盤托出。
李國棟聽罷，頓時瞪大了眼睛，厲聲責備道：“老徐，你也是招商局的老職員了，碼頭的生意，你怎麼能同時開兩份合同？這要是鬨到了公堂，最後不成招商局的問題了麼？到時候，那幫股東肯定要借題發揮，拿這件事來彈劾我，你到底是怎麼搞的，淨給我添亂！”
徐懷民自知理虧，連連點頭：“是是是，李董事說得對。但問題是，我也有苦衷啊，當時那情況，我要是不簽……我這隻手恐怕都保不住了，被逼無奈，被逼無奈呀！”
“嘶——剁你的手？”
李國棟聽得愈發不解，轉而卻問：“老徐，我之所以把碼頭上的差事交給你去辦，就是因為你知道該怎麼跟那些幫派打交道，這幾年來，你也確實乾的不錯，怎麼這次反倒被人威脅了？”
徐懷民解釋道：“唉，以前的幫派，大家彼此間好歹還有個約定俗成的規矩，可斧頭幫不僅不講道理，反而還直接掀桌子，根本沒法跟他們那種人談事。”
“斧頭幫？”
“哦，就是皖省同鄉會裡的一群流氓，領頭的叫王老九，完全就是亡命徒的做派。”
“嗯？”李國棟頓感意外，“那這人是我老鄉啊！”
正所謂，宰相合肥天下瘦。
輪船招商局是前清李中堂籌辦的公司，李國棟祖上又是李中堂的嫡係宗親，跟王老九往根上捯，當然都是皖省同鄉。
徐懷民對此心知肚明，但並不當回事兒，同鄉隻是個噱頭，不是同一個階層的人，莫說是同鄉，就算是親兄弟，那也完全是兩個世界裡的人。
“王老九，王老九……”
李國棟兀自嘀咕了幾遍，恍然道：“我對這人有點耳聞，聽說倒清那年，他被皖省省府通緝了，後來民國成立，就又給他取消了？”
“是有這麼回事兒，我已經托人查過了。”徐懷民說，“王老九之前被通緝的時候，就來過一次滬上，還進過大牢，後來回到皖省，沒過幾年又被通緝了，最近才又來滬上，強行接管了皖省同鄉會，看樣子應該是打算長期留下來了。”
李國棟點了點頭，若有所思：“伱剛才說，他們打算搶金源碼頭，還準備跟‘三大亨’他們爭地盤兒？”
“是，所以我才過來，先把情況提前跟您說一聲。”徐懷民嗬嗬賠笑。
“王老九他們有這麼大實力？”
“嗐，我一開始也覺得他們是不自量力，結果……李董事，您看今天的報紙了沒？”
“嘶——報紙上說的那夥搶土貨的劫匪，就是斧頭幫？”
“除了他們，我實在是想不出來，還有誰能像他們那麼不要命。”徐懷民低聲道。
不知什麼緣故，聽了這番話以後，李國棟驀地陷入沉思之中。
過了半晌兒，他才沉吟道：“行，這件事我知道了，如果斧頭幫的人以後再來，你就讓他們直接來辦公室找我，或者有空的時候，我親自去跟他們交涉。”
徐懷民一愣：“李董事，您這是……”
“其他的你就不用管了，既然我和王老九算是同鄉，跟他打交道也能方便點。”
說罷，李國棟便不再過多解釋，擺了擺手，當即閉門送客。
徐懷民雖說有幾分困惑，可一見頂頭上司願意擔事兒，自然巴不得把自己從這場亂局中摘得乾乾淨淨，於是立刻笑嗬嗬地點頭應聲，起身告辭。
……
……
正午時分，十六鋪碼頭。
秋末的太陽最愛虛張聲勢，看起來朗日高懸、烈日當空，實際上早已不中用了，人在陽光下走動，還能勉強感受到些許燥熱，可一旦躲進陰影底下，便涼颼颼的，漸覺冬日已近。