說起養鴿專家，李青山回答道“末將隻知道他家在山東鄒平一帶，但具體下落，末將也不得而知。不過，此人若能為我們所用，那我們的情報傳遞必將更為迅捷有效。”
鞏永固點了點頭，沉聲道“李兄，此人在情報傳遞上的才能，或將成為我們的重要助力。”
李青山繼續說道“大人，任七曾告訴我，這張萬鐘雖然未曾出仕為官，但在民間卻極有聲望。清軍入寇山東時，正是他協助守城，使得鄒平縣免受戰火蹂躪。”
鞏永固聽後，眼中閃過一絲讚賞的光芒，他深知在戰爭中，信息的傳遞往往比千軍萬馬還要重要。
他微微頷首，沉思片刻後說道“用鴿子傳遞消息，我自然也是有所耳聞的。在西廈與北宋的戰爭中，西廈王元昊的軍隊就利用信鴿做軍事通訊，取得了不少勝利。而南宋初年，大將曲端的軍隊也同樣是憑借信鴿的及時傳遞，才能夠靈活調動兵力，擊敗敵軍。”
他猛地抬起頭，眼神如炬般堅定地直視著李青山，聲音鏗鏘有力地道“李兄啊！事不宜遲，無論如何也要尋得此人蹤跡，並想方設法把他請至咱們江南之地！”
李青山神情肅穆地點了點頭，語氣莊重地回應道“大人儘管放心好了，屬下定會將張萬鐘請來江南！”
接著，李青山略作思索後又開口詢問道“那麼敢問大人具體需要搜集哪些方麵的情報呢？”
鞏永固微微皺起眉頭沉思片刻，然後緩緩說道“嗯……範圍甚廣，無論是細微如米粒糧食的價格波動這樣的瑣事，還是諸如官員職務升貶、駐軍調遣以及義軍活動等重大事件皆不可忽視。”
“倘若能夠巧妙安插人手潛入京城官署內部，說不定還能獲取到更為珍貴且極具價值的情報呢！”
說罷，鞏永固從懷中掏出兩張麵額高達一萬兩的銀票遞給李青山，表示這筆錢可用作構建情報體係的資金支持。
李青山以山寨尚有存銀，沒有接受就離去了。
不久，梁佐來報，崔恒、任七率部返回。
屏退眾人後，任七報告說此番連掃應天府七家勳貴之家，共獲得銀五十萬兩，銀票六十萬兩。
崔恒告訴鞏永固，他已經取得了張拱日與海盜勾結的證據。證據是真的，海盜也是真的。
原來如此！這張拱日竟然當真與海盜勾結，乾起了走私的勾當，以此牟取暴利。而更為驚人的是，那海盜交付給張拱日整整二十萬兩銀子的時間點，恰好便是其存入通寶錢莊之日。
話說當日，那位運送銀子的海盜曾在揚州城的一家青樓裡惹事生非。
當時，崔恒見此人麵目猙獰、凶狠異常，便斷定他絕非善類，並打算將其當作海盜捉拿歸案。
豈料，正當崔恒動手之際，那海盜卻突然高聲呼喊道“我乃隆平侯府之貴賓也！”此言一出，眾人皆驚。
後來，此賊被押解至揚州府衙受審。一番嚴刑拷打之後，他終於全盤托出實情。至此，真相大白於天下。
鞏永固心中大喜，這下可以殺張拱日示威了。
剛剛返回的巡撫鹽酒茶諸務的茅元儀，臉上洋溢著激動與振奮的神采，大步流星地走了進來。他的眼中閃爍著銳利的光芒，仿佛已經找到了解決眼前棘手問題的關鍵所在。
他疾步走到鞏永固麵前，語氣堅定地說道
“駙馬，經過兩個月的深入巡查，下官終於揭開了這些鹽商背後的秘密。”
“他們實力非凡，不僅與當地官府和鹽運司衙門有著千絲萬縷的勾結，更是擁有大量的家丁和護院。”
“湖州九大鹽商手下的護院人數近兩千，而揚州八大鹽商更是擁有超過三千人的護院隊伍。這些鹽商已經形成了龐大的勢力網，想要順利收取鹽稅，我們非得下狠手不可！”
鞏永固聽到茅元儀的言辭，臉色驟變，眼中閃過一絲驚愕。他原本以為鹽商們隻是財力雄厚，靠著經營鹽業積累了些許家底，沒想到他們竟擁有如此龐大的勢力。
這突如其來的消息讓他感到前所未有的壓力，心中湧起一股強烈的不安。
茅元儀見鞏永固的表情凝重，知道他已經開始意識到問題的嚴重性，便繼續道“駙馬，這些鹽商們手段狡猾，他們利用手中的財富和勢力，勾結官員，欺壓百姓，無惡不作。如果我們不采取果斷的行動，他們將會繼續肆意妄為，擾亂社會秩序。我們必須斬草除根，徹底鏟除他們的勢力，才能確保鹽稅的順利收取，維護國家的穩定。”
鞏永固緊皺眉頭，沉思片刻，道“你說得對，這些鹽商確實是一個大麻煩。可是，我們該如何行動呢？他們畢竟擁有強大的勢力，如果我們貿然行事，恐怕會引起不必要的麻煩。”
茅元儀深吸一口氣，道“駙馬，我們必須快刀斬亂麻，否則等他們發現我們的意圖，就會有所準備，到時候就更難對付了。這段時間，我已經收集了他們犯罪的證據，除了揚州府的李波外，其餘所有鹽商都有問斬的理由。”
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說著，茅元儀遞上厚厚一疊用小楷寫成的材料。
鞏永固草草翻了幾張，看到湖州鹽商居然與海盜有著往來，揚州鹽商強搶民女、草菅人命的材料，不由得大怒，恨不得立即徹底鏟除這些禍害，維護大明的安寧和穩定。
然而，他心中仍有些許顧慮。畢竟，這些鹽商們勢力龐大，他們的反擊也必將十分凶猛。如果處理不當，很可能會引發更大的危機。
鞏永固深吸一口氣，壓下心中的不安，沉聲道“茅公，開弓沒有回頭箭，我們一旦行動就沒有回旋的餘地了。你想過沒有，這些鹽商如何處理？他們的家人怎麼處理？”
茅元儀毫不猶豫道“駙馬，對鹽商必須抄家問斬，所有家眷全部斬殺，這樣才能不留後患！”
鞏永固搖搖頭“不行，鹽商縱有千罪萬罪，婦孺又有何罪？以本官看來，不如網開一麵，如何？”
茅元儀想到理順江南鹽、酒、茶的稅賦，以後還須鞏永固支持，不想因為此事與鞏永固發生爭執，於是表示同意“下官同意駙馬的意見。不過，此事必須保密，不能讓任何人知道我們的計劃。另外下官向駙馬借兵兩千！”
鞏永固沉思片刻道“本官借你五千騎兵，給你十天時間趕到浙江行事。十天後本官在揚州，你在湖州、溫州行事！”
茅元儀拱手道“下官一定竭儘全力，鏟除這些鹽政上的蛀蟲。下官告退！”
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