「極刑」
“陛下！”一聲低呼傳來。
是馬撫青引著蕭葉山到了，身後跟著蘇可久。
蘇可久一打眼便見著楊煙幾乎穿了件血衣，孤零零地跪在太陽底下。
帝王正捏著臉審視她，像在看拿草棒在瓷罐中逗引的蛐蛐兒。
昭安帝鬆開手，坐回到龍椅上，立刻有宮女拿冰水浸過的布巾來給他擦汗淨手。
蕭葉山和蘇可久跪到了台下。
“臣聞鼓院有集體請願者，已著人去搭涼棚，製備茶水。天氣炎熱，確保不出人命。”蕭葉山彙報。
意為外邊已經穩住不至於鬨出更大事來，隻等皇帝一聲決斷。
昭安帝立刻像看到救星般叫人給蕭葉山看座“蕭卿既來，不妨同朕一同審案。”
蘇可久退著站在蕭葉山身後，不敢再看楊煙，拳頭在袖中握了緊。
“依卿看，當如何？”既是從鼓院過來，一定知道事情始末，昭安帝並不廢話，直接問。
“陛下，容臣問問她。”蕭葉山道，繼而轉向楊煙，“我問你，若聖上允了外頭請願，去查你的案子，你可有憑證？無憑無據，紅口白牙，即是誣告，不隻你難逃一死，還會連累外頭那些人。”
他在暗示楊煙，妄圖以小博大，要麼有後台，要麼有籌碼，若什麼都沒有，還應早退為好。
“蕭大人，外頭同行的確是自發而來，與民女無關。”楊煙答。
“既如此，那一碼歸一碼。”
蕭葉山起身又跪下“敲登聞鼓既是自發為楊氏而來，臣以為，當先允了行當請願。至於楊氏之訴，後續再由聖上悉心查明。”
先把登聞鼓的事了結，對外留個諦聽民意的好名聲。而卸了這塊磨，那驢怎麼殺都行——這是傳達給帝王的意思。
蘇可久霎時急出了一臉汗。
昭安帝點了點頭，正合他意，但這種話非得叫彆人說出來才行。
“告訴他們，朕收了請願書，會查清聞香軒一事。”昭安帝終於向鼓院官員表了態。
——
“香藥乃對外舶商、對內稅收之利國重脈，茲事體大。香行赤誠團結，朕心甚慰，著今年減稅賦一成，惟願諸位各展其才，願我朝香事興盛……”
馬撫青親自到鼓院門前宣了聖旨。
跪著的諸人皆曬得紅光滿麵，興奮高呼“萬歲”。
降一成賦稅，意味著今年自家生意定有賺頭。
他們以前隻知抱團為不被官府欺負而已，今日還是第一回嘗到了抱團的天大好處。
待馬撫青走了，登聞鼓院吏員又端來茶水和乾果，搬了凳子，將他們引進涼棚歇息。
又被這般好吃好喝待著，香藥行人皆對帝王感恩戴德。
“沒想到真叫楊掌櫃說對了，跪一跪就能掉錢出來，今兒跪得值了。”徐適拿手帕擦了擦額頭的汗，對劉萬裡道。
那日宴請，在眾人都許下休戚與共的酒語後，楊煙對他們道，她想借行當之力一回，一能為行當揚名，二能為諸位謀利。
劉萬裡率先答應，眾人借著酒意隻能跟著答應。
早上楊煙一走，甘姐兒便叫譚七送信給楊三兒和劉萬裡。
楊三兒自然赴湯蹈火都行，劉萬裡卻考慮得更多。
信上寫著“吾知行老顧慮，且看在下行事。若判死的局能被在下扳回，那行老當信在下能為行當謀利。隻須集體去敲登聞鼓，有太學生伏闕上書在先，絕無性命之憂，在下自會撇清乾係。屆時事便化小，聖上為保皇室顏麵，錦上必有添花重賞。”
活了快五十年，他算看明白了。
這女子每一步都在鋪路籌謀，從不空談“感情”，隻與人分析利弊，叫人考驗她，也願意舍棄自己的利益讓渡彆人，在博弈中永遠尋求合作，讓大家都獲利。
做生意到底得先下本兒，他也得信她一回。
他先糾集行內人聯名寫了請願書，聚在登聞鼓院附近等消息。
沈錚送過香又傳消息回來後，他便帶人去擊鼓。
他想，命都能在帝王麵前爭回來，那這人就不簡單。
一直縮手縮腳的做商人，他從未想過以卵擊石去救什麼人。可在快要知天命的年紀，竟橫生了一股少年豪氣。
這一輩子，總得乾點不一樣的事情。
劉萬裡沉浸在某種激揚的思緒裡，被問話嚇了一跳，連忙捧起碗喝茶。
“待她出來，推舉她也做個行首吧。”陸遠行提議，“既能通天，定能給行當謀路子。”
世事就是這般，隻比彆人好一點兒時，周遭儘是打壓算計。
隻有走到了更高處，能給他人帶來利益，換來的才是倚仗。
人人都在撥自己的算盤，而他們打算倚仗之人其實還在禦書房空地上可憐地跪著。
她現在隻有自己了。
——
眼見兩個時辰又快過去，日頭開始西斜。
昭安帝命人給楊煙送了碗水，手鐐太重，她躬身將頭埋進碗裡，捧著大口喝，像一隻渴極了的小狗。
他竟起了些憐憫，這樣惹人憐愛的女子，就要死了？
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