狀元郎，又是伯爵，如此年輕的伯爵，真可謂是前程似錦、光芒萬丈。自然而然，上門為自家女兒提親示好的官老爺自是不在少數。
“爵爺大才，文武雙全，將來必定是前途無量啊。”此人乃是大理寺的官員，官職為大理寺少卿，乃是三品大員，姓鄭名添。
“鄭大人過獎了，不過是運氣稍好罷了。”楚寒淵謙遜地說道。
“唉，此言差矣！如此鴻運，怎不見落於他人身上？十幾歲就屢次立下大功，金榜題名高中魁首，這又怎會隻是運氣？爵爺實在是太過自謙啦。”鄭添笑著擺了擺手，接著道“爵爺初入朝堂，下官略備薄禮，還望爵爺切莫嫌棄。”
楚寒淵微微眯起雙眸，目光在鄭添臉上停留片刻，嘴角勾起一抹若有似無的笑意，緩緩說道“鄭大人這禮，寒淵怕是受之有愧。大人如此厚愛，不知所為何事？”
鄭添臉上笑容更濃，湊近一步說道“爵爺聰慧過人，下官這點心思自然瞞不過您。下官膝下有一小女，年方二八，生得花容月貌，才情俱佳。下官想著，若能與爵爺結下秦晉之好，那可真是美事一樁啊。”
楚寒淵輕抿嘴唇，目光深邃，沉思片刻後說道“鄭大人，婚姻之事，關乎一生，寒淵不敢輕易許諾。再者家中已有妻室，如今我初涉官場，當以國事為重，兒女私情暫且擱置。”
鄭添神色一滯，隨即又恢複笑容，說道“爵爺高義，一心為國，下官佩服。但這婚姻之事，有時也是一種助力，下官願為爵爺在朝堂之上增添一份支持，另外有妻又何妨，男子三妻四妾稀鬆平常，更何況您有爵位在身，又怎能一妻到底。”
楚寒淵心中冷笑，麵上卻不動聲色，拱手道“鄭大人的好意寒淵心領了。隻是這朝堂風雲變幻，若靠姻親關係謀求支持，終非長久之計。寒淵還是想憑自身之能，為朝廷效力，為百姓謀福。”
鄭添見楚寒淵態度堅決，知曉此事難以促成，隻得尷尬笑道“爵爺誌向高遠，下官自愧不如。那這薄禮，就當是下官對爵爺的一份敬意。”
楚寒淵正色道“鄭大人，無功不受祿，這禮還請大人收回。寒淵隻願在這官場之中，行得正，坐得端，不負皇恩，不負百姓。”
鄭添無奈，隻得帶著禮物悻悻離去。楚寒淵望著他的背影，心中暗暗思量，這官場的錯綜複雜與人心的叵測難測，往後的路定要穩步前進才好。
送走了鄭添，陸陸續續又來了幾個人，都被楚寒淵送走，然而就在他以為一切恢複平靜時，皇上召見。
禦書房內，檀香嫋嫋，靜謐中透著幾分莊重。
“楚愛卿，少年英才，朕很是欣喜，想必愛卿今天家裡不少上門提親的吧？”皇上悠悠問道，目光深邃，似要將楚寒淵看穿。
楚寒淵一愣，馬上回過神道“臣不敢欺瞞皇上，確實如此，不過都被臣拒絕了，因為臣家中已有所愛之人，一路坎坷，幸得其陪伴，已有幾載歲月，不想辜負於她。”楚寒淵如實說道，神色堅定。
皇上放下手中書卷，抬起頭仔細打量楚寒淵許久，道“你和朕一子有些相像。”說罷，皇上長歎一聲，又道“可惜朕這個父親失職，沒有顧及到他，如今生死都不知。若他還活著，估計和你一般大！”殿試之時見到楚寒淵，皇上便心中一驚，又甚感欣喜，此刻，言語間難掩複雜之情。
楚寒淵輕輕頷首，道“皇上節哀……”其言雖出，卻是咬著後槽牙說出，因為他便是皇上的三子楚無極。幾年時光，容貌雖有所變，但被皇上認出，他亦不意外，於是繼續道“也許他並未離世，隻是想脫離這是非圈名利場罷了，或許用一個彆的身份站在您麵前，用另一種方式儘孝道，也不是未嘗不可。另一種身份麵對的隻有朝臣同僚，而不是處處要致自己於死地的親人。”這般言語，雖未明言身份，卻已有幾分深意。
皇上目光如炬，緊盯著楚寒淵，道“事朕已經查清，原本打算直接了斷的，可殿試一見，朕決定仇還是自己報或許更好。”
楚寒淵搖了搖頭，笑道“要殺三皇子的何止一人，殺了又能如何，生在皇家是非多，不似臣這般灑脫自由。”說罷，楚寒淵雙臂抬起，大有胸懷天下、灑脫不羈之意。
二人沉默片刻，楚寒淵繼而道“皇上，如今國之昌盛，乃萬民之福。然治國之道，猶如行舟，需時刻謹慎。農商乃國之根本，當注重其發展，使百姓衣食無憂，方能長治久安。軍隊之管理與訓練，亦不可疏忽，強兵方可護國。京城之護衛軍，責任重大，更需精挑細選，嚴格操練，以保皇城之安穩。”
皇上微微頷首，陷入沉思。楚寒淵見此，行禮告退。
待楚寒淵離開後，皇上獨坐於禦書房，沉思許久，當即下令廢掉皇後，軟禁皇後之子，也就是二皇子楚無痕。
夜漸深，皇宮燈火闌珊，而這一場風波，才剛剛開始。
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異日楚寒淵登上朝堂，朝會之上說的也都是一些國家瑣事，楚寒淵出列躬身道“臣自雲汐省而來，雲汐乃此次災情最為嚴重之地，故而深知百姓疾苦，懇請皇上免去受災嚴重之地三年賦稅使百姓有喘息之力。”
“荒唐，國庫並不豐盈，受災三省免去賦稅三年，國庫豈不是更加空虛，爵爺口氣不小可有解決國庫之法？”戶部尚書胡玉堂出列說道，他也隻是站在自己的角度說出了問題的根本。
楚寒淵神色從容，不卑不亢地回應道“胡大人，此言差矣。若不施以仁政，百姓困苦不堪，又如何能恢複生產，為國庫貢獻賦稅？況且，減免賦稅並非無法解決國庫空虛之困。其一，可精簡朝廷冗餘開支，減少不必要的浪費；其二，鼓勵工商發展，增加貿易稅收；其三，清查各地官員貪腐，收繳贓款充實國庫。”
胡玉堂冷哼一聲“說得輕巧，實行起來談何容易？精簡開支，動了誰的利益都不好收場；鼓勵工商，傳統士農工商之序豈容輕易打破？清查貪腐，更是牽一發而動全身！”
楚寒淵目光堅定，直視胡玉堂道“胡大人，正因困難重重，才更需有為之士挺身而出。若皆因困難而退縮，國將何以為國？民將何以為生？”
朝堂之上一時議論紛紛，眾大臣各抒己見。
此時，一位老臣緩緩走出，乃是武丞相範璃“爵爺所言雖有道理，但行事需謹慎，切不可操之過急，以免引發動蕩。”
楚寒淵拱手道“範丞相所言極是，然時不我待，百姓受苦已久，若再拖延，恐生民變。”
皇上一直沉默不語，此時終於開口“楚愛卿之心，朕已知曉。但此事關係重大，還需從長計議。”
退朝之後，楚寒淵陷入沉思。他深知此事不易，但為了百姓，他決心堅定不移。
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