是日午後，聖旨降下，封楚寒淵為欽差，著其徹查貪官之事。此事利弊參半，利者，可借此立威於朝堂；弊者，必因此樹敵無數。楚寒淵手捧聖旨，無奈搖頭，自嘲笑道“竟是自己挖坑，而後自埋。”
傳旨的公公見楚寒淵接旨，又道“爵爺，皇上傳您到禦書房，有要事親傳。”
踏入禦書房，父子二人對視良久，皇上才緩緩開口“此事輾轉反側思來想去，朕還是覺得交付於你最為妥當。若能妥善辦妥，自是大功一件，屆時朕定當為你加官進爵。唉……”話音未落，隻見一個太監匆匆跑入，神色驚惶，急切跪地稟報“陛下，皇後娘娘服毒自儘了……”
楚寒淵聽聞，微微皺眉，目光掃過皇上的神情，心中已有猜測這皇後之死，定然是皇上暗中所為。
果然，皇上神色淡漠，擺了擺手，道“其德行有虧，行止不端，身為帝後，竟因些許瑣事便服毒尋死。即日起，降為苑妃，葬入妃陵。再者，琪妃與朕伉儷情深，其離世數載，朕每每思念。即日起，晉其為皇後，棺槨重新以皇後禮儀葬入帝陵。”
楚寒淵聞此，心中一驚，撲通一聲跪地磕頭，懇切道“請皇上三思。此舉定然招致百官聲討，琪妃已逝，皇上此舉，實無必要，恐為琪妃招來百官攻訐，陷其於不利。”
皇上雙眸微眯，閃過一絲不悅，冷冷道“朕意已決，此事無需再議。寒淵，你隻需辦好朕交付於你的差事即可。”
楚寒淵深知此時再多言亦是無益，隻得低頭應道“兒臣遵旨。”
待楚寒淵退下，皇上獨坐於禦書房中，麵色陰沉。這時，一道黑影悄然閃入，跪地行禮道“陛下，二殿下那邊似有異動。”皇上冷哼一聲“哼，楚無痕，怕是按捺不住了。給我盯緊了，稍有風吹草動，立刻來報。”黑影應諾一聲，旋即又消失不見。
楚寒淵離開禦書房後，心中隱隱覺得此事背後似有蹊蹺。皇後之死、母親晉位，這一切來得太過突然。且近日朝中各方勢力暗中較勁，他此次查貪之事，怕是會被有心之人利用，成為各方博弈的棋子。想到此處，楚寒淵不由加快腳步，他必須在事態進一步惡化之前，做好應對之策
回到伯爵府，楚寒淵立刻召集了自己的親信顧長春等人，大堂之內氣氛凝重。
楚寒淵麵色凝重，目光掃過眾人，沉聲道“諸位，此次聖上委我以查貪重任，事關重大。稍有差池，不僅你我身家性命難保，更會危及國家社稷。”
顧長春率先拱手道“爵爺，我等定當全力以赴，肝腦塗地。隻是這官場貪腐盤根錯節，不知爵爺有何計劃？”
楚寒淵站起身來，踱步至堂中，緩緩道“長春，此次查貪，我們需得小心行事。先從戶部的賬目入手，暗中調查近年來的錢糧收支，看是否有異常之處。我料想那些人定有諸多手段掩蓋罪行，但隻要細心排查，定能找出破綻。”
顧長春拱手應道“爵爺放心，我這就安排人手去辦。隻是這戶部官員相互勾結，盤根錯節，恐怕早有防備，我們的行動未必能一帆風順。”
楚寒淵微微皺眉，眼中閃過一絲憂慮“不管如何，此事必須徹查清楚。那些貪官汙吏，搜刮民脂民膏，致使百姓民不聊生，若不將他們繩之以法，我楚寒淵誓不為人。另外，派人密切監視那些有嫌疑的官員，一舉一動都不能放過。”
眾人齊聲應道“是，爵爺！”
吩咐完任務，楚寒淵便投身於查案之中。幾日來，他日夜操勞，在書房內翻閱著各種賬目和文書，一盞油燈在案頭搖曳，映照著他緊鎖的眉頭和專注的神情。他的手指輕輕劃過那些密密麻麻的數字和文字，試圖從中找出蛛絲馬跡。
然而他的大動作觸碰到了某些人的利益，接下來幾日查案也是舉步維艱。
就在查案稍有進展之時，一封燙金請柬送到了伯爵府。楚寒淵展開請柬，看到落款是二皇子楚無痕，心中不禁泛起一絲疑慮。他深知二皇子在朝中的勢力錯綜複雜，此次邀請定不簡單。但考慮到對方的身份和當前複雜的局勢，若是拒絕，恐會引發更多麻煩，權衡再三，楚寒淵還是決定赴約。
來到二皇子府，朱紅色的大門敞開，府內亭台樓閣錯落有致，回廊曲折蜿蜒。楚無痕滿臉堆笑地站在府門前迎接楚寒淵。
“寒淵兄，多日不見，彆來無恙啊，說來咱們還是殿試後見過呢。”楚無痕笑著說道，臉上的笑容看似親切，眼神中卻透著一絲難以捉摸的意味。
楚寒淵拱手行禮“見過二皇子，不知此次二皇子相邀，所為何事？”
楚無痕擺擺手，上前拉住楚寒淵的手臂“寒淵兄，不必如此見外，今日隻是請你前來敘敘舊而已。來，先坐下喝杯茶。”
楚寒淵猶豫了一下，還是跟著楚無痕走進府內，在庭院中的石桌旁坐下。一名侍女端上了一壺香茗，楚寒淵輕輕端起茶杯，嗅著茶香，心中卻始終保持著警惕。他輕輕抿了一口茶，隻覺茶味醇厚。
怎料，那茶水下肚不久，楚寒淵便覺得頭暈目眩，眼前的景象開始模糊起來。他心中暗叫不好，想要站起身來，卻發現四肢無力。
“楚無痕，你……”楚寒淵話未說完，眼前一黑，昏了過去。
待楚寒淵醒來時，發現自己被綁在一間陰暗潮濕的密室之中，四周牆壁上掛著油燈，昏黃的燈光搖曳不定。
“楚無痕，你這是何意？”楚寒淵怒喝道，他奮力掙紮著，試圖掙脫繩索的束縛，但那繩索卻綁得異常結實。
楚無痕冷笑一聲，從陰影中緩緩走出“楚寒淵，你好好的日子不過，非要去查什麼貪汙案。告訴你，那些人都是我的人，你若再查下去，休怪我不客氣。”
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