顏之推，字介，生於江陵，祖籍琅邪臨沂，文學家、教育家。年少時因不喜虛談，而自己研習《儀禮》《左傳》，由於博覽群書且為文辭情並茂，而得到南朝梁湘東王蕭繹賞識，十九歲便被任為國左常侍。後於侯景之亂中險遭殺害，得王則相救而幸免於難，亂平後奉命校書，在西魏攻陷江陵時被俘，遣送西魏，受李顯慶賞識而得以到弘農掌管李遠的書翰。得知陳霸先廢梁敬帝而自立後留居北齊並再次出仕，曆二十年，官至黃門侍郎。北齊滅後被北周征為禦史上士，北周被取代後仕隋，被召為學士，後因病去世。
顏之推生於江陵，其家世代鑽討《周官》《左傳》，顏之推自幼承襲家學，能誦《魯靈光殿賦》。顏之推的父親顏勰去世，顏之推自此受兄長顏之儀教養。湘東王蕭繹在江州親自講授《莊子》《老子》，十二歲的顏之推乘機做了他的門徒，博覽群書，無不詳備，詞情典麗，極得西府的稱頌。
侯景之亂爆發，叛軍攻陷台城，梁武帝蕭衍在囚禁中憂憤而死，太子蕭綱即位。蕭繹拜顏之推為右常侍，加鎮西墨曹參軍。顏之推喜好飲酒，不拘禮法，不修邊幅，因此時論頗有非議。蕭繹在江陵起兵討伐侯景，派世子蕭方諸出鎮郢州，顏之推被任為中撫軍外兵參軍，掌管記。侯景攻陷郢州，顏之推被虜，侯景多次想殺死他，得行台郎中王則相救而幸免於難，後囚送建康。侯景叛軍被擊敗，顏之推在被釋放後從建康歸還江陵，蕭繹在江陵被擁立為帝，回到江陵時，顏之推被封為散騎侍郎，奏舍人事，奉命校書。
西魏攻陷江陵，梁元帝蕭繹被俘後遇害，顏之推再次被俘，遣送西魏，西魏大將軍李顯慶看中了他，推薦他到弘農，令掌管其兄陽平公李遠的書翰。黃河水暴漲，顏之推有意南歸，想從北齊借道返回江南故地，於是備船攜妻帶子歸服北齊，途中經曆了砥柱的險阻，時人稱讚他勇敢果斷。高洋見到他後很是喜歡，馬上拜他做奉朝請，引入內館之中，侍從左右，頗受重視。次年，陳霸先廢梁敬帝蕭方智自立，顏之推因得到此消息而留居北齊，並再次出仕。
顏之推侍從高洋入天池，將被委任為中書舍人時，高洋令中書郎段孝信帶出敕書給他看，他在營外喝酒，段孝信將實情向帝作了報告，高洋說“暫且停止此任命。”於是此事就擱置了下來。
北齊後主高緯，因好文藝而調顏之推至京都，顏之推聰穎機敏，博識有才辯，長於尺牘，應對迅速，大受祖珽推重，祖珽令他掌理館事，判署文書。左仆射祖珽采納顏之推建議，而奏立文林館，又奏撰《修文殿禦覽》，顏之推除司徒錄事參軍，與李德林同主持文林館事，並主編《修文殿禦覽》，不久即遷通直散騎常侍，不久又領中書舍人。
高緯時有索取，常令中使傳旨，之推稟承上意，館中之人均受指揮，上奏的文章，都是他親自封署，在進賢門進獻，得報後才歸。加之他會寫文章，檢校繕寫，辦事勤敏，很是稱職，高緯十分寵幸他，恩賜甚重，故為勳要貴戚嫉恨，時常要加害於他。崔季舒等準備進諫，顏之推請假回家，所以諫書上沒有他的簽名，高緯召集諫人，顏之推也被傳喚進宮，查諫書上沒有名字，因此免禍，不久拜黃門侍郎，故稱“顏黃門”。
北周兵陷晉陽，高緯輕騎回鄴，情況緊急，無計可施，顏之推便借宦官侍中鄧長顒之口獻奔陳之策，並勸告高緯招募吳士七千人作為侍從，取青、徐路一同投奔陳國。高緯采納了這個建議，並告訴了丞相高阿那肱等人。高阿那肱不願往陳，說吳士不可信任，勿需招募他們，又勸高緯送珍寶家口往青州，據守三齊之地，如不能保，則慢慢地浮海南渡。高緯雖然沒有按顏之推計策行事，但還是委任他做了平原太守，並讓他鎮守黃河的渡口。同年，北周攻滅北齊，顏之推第三次被俘，後被遣送到長安。
北周滅亡，隋朝建立，顏之推的兒子顏思魯生下顏師古。顏之推上言，請依梁國舊事，考訂雅樂，隋文帝楊堅不聽從。楊堅立子楊勇為太子，之後，顏之推被太子楊勇召為學士，甚見禮重。
在文學創作上，顏之推著述頗豐，他所創作的《顏氏家訓》，是中國曆史上第一部體係宏大且內容豐富的家訓，開“家訓”之先河。
在教育方法上，顏之推主張把愛護子女和教育子女結合起來，重視父母對子女的榜樣示範作用。在教育思想上，顏之推提倡終身學習，既強調重視兒童的早期教育，又提出直到當代仍有較強指導意義的晚學的思想。
在學習內容上，顏之推反對士大夫飽食終日、輕視技藝、不學無術的做法，提倡“實學”，主張封建知識分子要接觸社會實際生活，學習經世致用的知識，學習農業生產知識。
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