牛弘，本姓尞，字裡仁，安定鶉觚人，隋朝時期大臣，北魏侍中尞允的兒子。年少好學，博覽群書，北周時期，起家中外府宇文護記室，曆任內史上士、納言上士，遷員外散騎侍郎、內史下大夫，授儀同大將軍，襲封臨涇公。專掌文書，修起居注。隋文帝即位後，授散騎常侍、秘書監，進爵奇章郡公。拜禮部尚書，請求修建明堂，製定禮樂製度，修撰《五禮》百卷，促進儒家文化複興，遷吏部尚書，負責人才選拔，倡先德行而後才學。生活儉樸，事君儘禮，遇下仁厚，恪儘職守，書不釋手，病逝於江都，有文集傳世。
牛弘，尚在繈褓之中時，有相士見了他，對他父親說“這個小孩日後當會富貴，好好養他。”他長大後，長滿胡須，容貌魁偉，生性寬容，好學博聞。在北周時，開始任中外府記室、內史上士，不久轉任納言上士，專管文牘，很有美名，遷為威烈將軍、員外散騎侍郎，修《起居注》，後來襲封臨涇公。
隋朝開皇初年，升任散騎常侍、秘書監，因文獻典籍散失，上表朝廷，請求開民間獻書之路，文帝采納了他的意見，於是下詔，獻書一卷，賞縑一匹，一、二年間，文獻稍稍齊備。牛弘晉爵為奇章郡公，食邑一千五百戶，授禮部尚書，奉命修撰《五禮》，寫成百卷，通行於當代。牛弘請求按古代規矩修建明堂，文帝因國家剛剛草創，無暇製作，最後沒接受他的建議。
隋文帝下詔改定雅樂，又作樂府歌詞，撰定圓丘五帝凱樂，並議音樂之事，牛弘提出建議，請求十一月以黃鐘為宮，十三月以太簇為宮，文帝說“不必作旋相為宮。暫且作黃鐘一均。”牛弘又呈上建議，請求正定新樂。文帝認為他的建議很好，下詔牛弘，讓他與姚察、許善心、何妥、虞世基等人一起，正定新樂，這事記載在《音律誌》裡頭。這以後議論修建明堂事，皇上詔令牛弘一條一條地呈上曆史故事，議論明堂興廢的得失，隋文帝非常敬重他。
當時，楊素憑著才氣和富貴看不起人，輕侮大臣，隻有看見牛弘，沒有哪回不肅然起敬的，楊素將要進攻突厥，到太常與牛弘話彆。牛弘送楊素到中門，就停下了，楊素對牛弘說“大將出征，所以來話彆，為什麼相送如此近呢？”牛弘拱拱手，就退回去了，楊素笑笑說“奇章公可說是其智可及，其愚不可及。”也不把這事放在心上，不久隋文帝授牛弘大將軍、吏部尚書。
當時，隋文帝又令牛弘和楊素、蘇威、薛道衡、許善心、虞世基、崔子發等人一起，召集各位儒生，討論新法中殺人刑法的輕重，牛弘所提出的見解，眾人都很佩服。獨孤皇後去世，自三公以下的大臣，都不能決定安葬皇後的儀禮。楊素對牛弘說“您是老學者，時人都很仰慕，今天的事，就要請您決定了。”牛弘一點都不推讓，一會兒，儀禮都安排好了，而且都有根有據。
楊素感歎道“士族的禮樂製度都在牛公這裡了，這不是我們所能趕得上的呀！”牛弘因為三年的守喪期，大祥、小祥祭禮的舉行在時間和規格上都有所縮減，服喪十一個月便舉行小祥之祭，無前例可循，把這告訴文帝，文帝采納了他的意見，下詔確定服喪之禮，是從牛弘開始的。
牛弘在吏部，選舉人才時，先看德行，後看文才，務在審慎，雖然選人稍緩，但他所進用的人，大多稱職。吏部侍郎高孝基，善鑒賞，很機敏，清廉、謹慎無與倫比，但他爽俊有餘，形跡似嫌輕薄，當時執政多因此而懷疑他，隻有牛弘深知其真才，推心委任。隋代的選舉到這時才最公允，當時人們更加佩服牛弘見識的遠大。
楊廣為東宮太子時，幾次給牛弘贈送詩書，牛弘也有詩書回答，到楊廣繼位後，曾賜牛弘詩道“晉家山吏部，魏世盧尚書。莫言先哲異，奇才並佐餘。學行敦時俗，道素乃衝虛。納言雲閣上，禮儀皇運初。彝倫欣有敘，垂拱事端居。”一起被賜詩的，至於文詞的讚揚，沒有賜牛弘的詩這麼美的。
楊廣曾把牛弘引到內帳裡，賜他與蕭皇後一起同桌飲食，他所受到的禮遇親重就到了如此地步。牛弘對他的兒子們說“我受到了非常的待遇，承受大恩，你們這些子孫，應以誠實、敬職自立，以報答朝廷的大恩。”隨同隋煬帝巡幸江都，在江都郡去世，時年六十六歲，楊廣傷悼痛惜不已，贈予甚多，歸葬安定，追贈他為開府儀同三司、光祿大夫、文安侯，諡號叫“憲”。
牛弘榮寵當世，但車子、服飾都很一般，對上儘禮，對下儘仁，訥於言而敏於行。隋文帝曾讓他宣布聖旨，牛弘到階下，不能說話，退回拜見皇上，道歉說“我都忘了。”文帝說“傳幾句話，這隻是點小才，你都不行，看來你不是當宰相的料子。”更加稱讚他的質樸正直。
牛弘生性寬厚，篤誌於學，雖然公務繁雜，但是手不釋卷，隋代舊臣，能始終得到信任的，隻有牛弘一人而已。牛弘有個弟弟叫牛弼，好喝酒，一喝就醉，曾因醉酒，射死了牛弘牛車上的牛。牛弘回家，他妻子對他說“小叔射死了牛。”牛弘聽了，無所怪聞，隻說“作菜吃。”牛弘坐定後，他妻子又說“小叔忽然射死了牛，真是怪事！”牛弘說“我已知道了。”他臉色不變，仍舊讀書，他就是這樣待人寬和。
牛弘，是開創藏書史研究第一人，對隋代以前書籍亡佚進行了曆史研究和總結，提出了著名的藏書“五厄論”，對後世的藏書文化的研究產生深遠影響。
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