袁天綱，益州成都人，隋末唐初玄學家、天文學家。少孤貧，在隋朝曾為資官令，入唐任火井令，唐太宗聽聞其名聲，征召入朝，並將他與西漢學者嚴君平相提並論。工於相術，據新舊《唐書》記載，他曾給年幼的武則天看相，言其“可為天下主”。
袁天綱，年少時孤苦貧寒，喜好修煉長生之術，精於相術。來到洛陽，杜淹、王珪、韋挺來找他看相，袁天綱對杜淹說“您蘭台之位已然飽滿，學堂之處寬闊，一定會位居禦史，並因為文采而受到賞識。”對王珪說“您麵部三庭，已然勻稱，上庭額與下庭地渾然相鄰，從現在起十年以後，一定會得到五品要職。”對韋挺說“您麵相如虎，交朋友極為真誠，一定會得到朋友的提攜，開始為官時會任武官。”並對三人說“二十年後，三位恐怕會同時被罷免，但隻是短暫離開，很快就會返回。”杜淹不久升任侍禦史，任天策府兵曹參軍、文學館學士；王珪為太子中允；韋挺在隋朝末年和李建成關係好，後來李建成引薦他任東宮率。
後來，他們被流放到了雋州，杜淹等人到了益州，見到袁天綱說“袁公在洛陽說的話，現在都實現了，不知道日後會怎麼樣？”袁天綱說“你們的骨相，大大勝過了往日，最後一定都會享受榮華富貴的。”三人被征召入京，一同拜訪袁天綱，袁天綱對杜淹說“你會立刻得到三品要職，但壽數不是我所能知道的。王、韋二公，以後會得到三品要職，都很長壽，但是晚年仕途都不如意，特彆是韋公。”杜淹到達京城後，被任命為禦史大夫、檢校吏部尚書；王珪不久被任命為侍中，又出任同州刺史；韋挺曆任禦史大夫、太常卿，因督促糧草不利、延誤軍事被貶為象州刺史，都與袁天綱所預料的一樣。
竇軌遊曆德陽郡，曾經找袁天綱看相，袁天綱說“您額上骨骼隆起，如伏犀橫貫至腦後的玉枕骨，下巴又長的好，一定會在梁州、益州建立大功業。”竇軌任益州行台仆射，召來袁天綱，特彆禮遇他，袁天綱又對竇軌說“您的骨法已然成就，和往日的預言沒有差異。但是眼中赤脈凸起，橫穿瞳子，說話時赤氣浮現在麵部。如果做了將軍恐怕要殺很多人，希望你時刻警戒自己。”後來，竇軌因濫殺被撤職召回，將要出發時，又來找袁天綱說“我還能得到什麼官職？”袁天綱說“你臉上的家人坐沒有移動，下巴右半邊有光澤，並且有喜色，到京城一定會受到皇恩，還會回到此地任職。”這一年，竇軌果然重新被任命為益州都督。
武則天幼年時，袁天綱來到武家，對她的母親說“但看夫人的骨相，一定生了貴子。”於是武士彠叫來幾個兒子，讓袁天綱看相，袁天綱看見武元爽、武元慶說“這兩人都是保家的人，可以位居三品。”看見韓國夫人說“這個女兒也將大貴，但對她的丈夫不利。”乳娘當時抱著武則天，謊稱是男子，袁天綱說“這個郎君神色清爽，不容易知道，試著讓他走走看。”於是，乳娘讓武則天在床前走動，並讓她抬起頭，袁天綱大驚說“這個郎君龍睛鳳頸，是極致的貴人。”再轉到側麵看她，又驚歎說“如果是女孩，實在是不可窺測，以後一定為天下之主。”
中書舍人岑文本讓他看相，袁天綱說“舍人學堂已成寬闊之勢，眉毛蓋過眼睛，文才震動海內，但是頭頂又生骨，還沒有成形，如果得到三品官，恐怕是減壽的征兆。”岑文本升任中書令，官居正三品，跟隨唐太宗出征遼東期間暴病而卒。
侍禦史張行成、馬周請袁天綱看相，袁天綱看了說“馬侍禦伏犀貫腦，兼有玉枕，而且背上如同背著東西，應當是富貴之相不可言說。近代以來，君道與臣道互相契合，極少有像您一樣的。您麵色發紅，麵部左右當耳處的命門顏色暗淡，耳後骨沒有隆起，耳無根，隻怕是不長壽之相。”對張行成說“您五官麵相已成，江耳淮鼻河目溝口，下庭豐滿，得官雖晚，終將處在宰相之位。”馬周後來官至中書令，兼吏部尚書，去世時四十八歲；張行成後來官至尚書右仆射。袁天綱相麵之準，大都是這樣的。
袁天綱與李淳風兩人跟隨唐太宗出遊，來到河邊，正巧看到兩匹馬在河邊嬉戲，其中一匹馬是紅的，一匹馬是黑的。看到這種情景，唐太宗突發奇想，要兩位大師卜一下，此二馬哪匹先下水。袁天綱卜得一卦為離卦，離為火，為赤色，故當即斷言“紅色的馬應該先下水。”而李淳風卻搖頭否定，他說“火未燃時煙已起也，煙為黑，應該是黑馬先下水。”唐太宗興致大發，稍等片刻，果見是紅馬先將嘴伸入水中飲水，而首先躍入河中洗澡的卻是黑馬。唐太宗大笑，連稱二位神機妙算，竟然卜出個“雙勝”的結果。
天空出現慧星，也就是民間常說的“掃帚星”，接著太白金星又多次在白天“搶日”，蜀西又發生地震，這一連串奇異的天象，被人們看作是改朝換代的前兆。朝野上下一時人心惶惶，“貞觀盛世”也籠罩上了一片陰影。袁天綱和李淳風奉召入宮，唐太宗一臉愁容地對二位大臣說“近來天象奇異，又有大臣秘奏西南出現‘王氣’，而今蜀西又發生大地震。朕日思夜想，未知凶吉，二位愛卿長於天文術數之道，不知有何高見？”
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李淳風略略一思索“日月星辰變異之象為曆朝所難免。大唐自有聖上之賢德，近日無憂。但臣聽巫師預測，唐三代之後，有武氏起而滅之。”唐太宗聽了大驚失色，他沉思了半響說“朕今天召你們入宮，就是為了這件事，如今天命已現，如何是好？不如將天下所有武姓之女儘斬殺之！”袁天綱上前奏道“聖上萬萬不可，俗話說天意不可違！一代明君，豈可濫殺無辜？微臣自願前往蜀西賑災，兼步‘王氣’。若真將‘王氣’真龍穴地步著了，我便下令地方官員征集民力，將地形破毀，則‘王氣’自然斷絕，大唐江山無憂矣！請陛下寬心，多多保重龍體！”
第二天，袁天綱騎上太宗禦賜寶馬，揚鞭朝巴蜀飛奔疾馳，行至今廣元朝天驛，登高南望，遠遠望見閬中方向瑞氣繚繞，祥雲升騰，似覺有“王氣”之象，便急忙風塵仆仆朝古城趕來。來到閬中，他站在錦屏山將整個閬中城一觀，大小蟠龍山便展現在眼前。隻見小蟠龍山如晃動的“龍頭”，大蟠龍山如龍身蟠曲蠕動，大有淩空騰飛之狀；山頂瑞氣盤旋，彩霞滿天；山上山下綠樹成蔭，生機盎然。袁天綱驚詫道“王氣原來在此！”於是躍馬下山，直奔閬州城。閬州知府一見朝廷命官到來，賓禮相待。袁天綱將皇上旨意傳達，知府立即下令各縣派遣民役，在大蟠龍山和小蟠龍山之間開山鑿石，斬斷“龍頸”，蟠龍山頓時被齊腰“鋸”斷。
袁天綱離開長安城後，李世民還不放心，又增派太史令李淳風由長安到閬中，協助袁天綱。巧的是，他也不約而同地步到閬中蟠龍山，二人相會於鋸斷“龍頸”處，大有“英雄所見略同”之意。自此，閬中人一代傳一代，至今仍把這鑿斷了的山埡叫“鋸山埡”。
李淳風和袁天綱各自要為自己選擇一塊墓地，他們一前一後身背羅盤，從京城一路南下尋覓風水寶地，卻碰巧都選在了同一地方。先來到四川閬中的袁天綱見了天宮院所在地，覺得這裡是塊風水極佳的地方，就埋了一枚銅錢做記號。不久後，同樣為自己挑選墓地的李淳風也來到閬中，在尋覓途中也相中了天宮院所在地的風水，便插下一枚金針做記號。後來，兩人相會時提起風水一事，都稱已經選中一塊極佳的風水寶地作為自己的墓地，結果，發現竟挑中了相同一塊地方，爭執不下的兩人挖出了之前所做的記號，他們驚奇地發現，李淳風的金針剛好插在了袁天綱的銅錢眼中，於是，兩位風水大師各自退後五裡地，修建了自己的墓地，共同在中央位置修建了至今保存完好的天宮院。
申國公高士廉曾問他“您還能做什麼官呢？”袁天綱回答說“我自知相命，今年四月我壽命就耗儘了。”果然，到了四月袁天綱就去世了。在閬中天宮，民間認為袁天綱乃是‘天罡星’中智慧之星下凡，所以又稱其為袁天罡。
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