郭元振，本名郭震，字元振，以字行，並州陽曲人，生於魏州貴鄉，唐朝時期宰相兼名將，濟州刺史郭善愛之子。出身太原郭氏，進士及第，起家通泉縣尉，因寫作《寶劍篇》而得到武則天的賞識，授右武衛鎧曹參軍、奉宸監丞。又進獻離間計，使得吐蕃發生內亂，授主客郎中，出任涼州都督、隴右諸軍大使，北卻突厥、西走吐蕃，拓境一千五百裡，大興屯田，促進涼州地區得以安定發展，遷左驍衛將軍、安西大都護；唐中宗時期，因反對引入吐蕃軍隊攻打娑葛而得罪宰相宗楚客，險遭陷害，入為太仆卿，拜同中書門下三品、吏部尚書，改兵部尚書，封館陶縣開國男，成為宰相。再次拜相，參與肅清太平公主集團，封代國公，出任朔方軍大總管，參加唐玄宗驪山講武，犯軍容不整之罪，坐罪流放，後受特赦，遷饒州司馬，抑鬱而終，時年五十八歲，追贈太子少保。
年僅十八歲的郭元振考中進士，被任命為通泉縣縣尉。在任內，郭元振常做些違法之事，甚至鑄造私錢、掠賣人口，百姓對他非常厭惡並深以為苦。後來，武則天得知此事，將郭元振召入京城，準備將他治罪，卻在與他交談之後，發現他才華橫溢，便索要他的文章，郭元振便把自己所作的《寶劍篇》呈上，武則天大加讚賞，讓學士李嶠等人進行傳閱，並任命他為右武衛鎧曹參軍，後又進封奉宸監丞。
吐蕃請和，武則天命郭元振出使吐蕃，吐蕃大將論欽陵要求武周撤去安西四鎮的守軍，並求取十姓突厥之地。郭元振道“安西四鎮、十姓突厥與吐蕃是不同民族，請撤朝廷守軍，難道不是有兼並的打算嗎？”論欽陵道“吐蕃如果貪求土地，想成為中原的邊禍，則會東侵甘州、涼州，怎會謀利於萬裡之外呢！”於是，論欽陵派遣使者隨郭元振入朝提出上述請求。
當時，朝廷對此猶豫不決，郭元振上奏道“論欽陵要求罷兵割地，這是利害的關鍵，確實不應輕易作出決定。如果直接拒絕他，肯定會招致很深的邊患。四鎮的利益距離我們很遠，但是甘州、涼州的受害離我們很近，不可不慎重考慮。應當用計策拖延時間，使他和好的希望未斷絕就好了。那四鎮、十姓，吐蕃是很想得到的，而青海、吐穀渾也是國家的要地。我們不如答複‘四鎮、十姓之地，本來對中原沒有什麼用處，之所以派兵戍守，是想安定撫慰西域，分散吐蕃的軍力，使吐蕃不能全力東侵。如果吐蕃無東侵的打算，就應當歸還我吐穀渾各部及青海故地，而西突厥五俟斤部也應當歸還吐蕃’。這樣便足以堵住論欽陵的嘴，而且也未與他斷絕關係。如果論欽陵稍有違背，則是他無理在先。而且四鎮、十姓誠懇歸附已久，如果不考察他們的向背、事情的利害，就遠遠地拋棄他們，恐怕要使各國傷心，不是控製四夷的良策。”武則天聽後，同意了他的建議。
郭元振又道“吐蕃百姓為徭役和兵役所苦，早就願意與我們和好；隻有論欽陵圖統兵專製的私利，不想歸附。如果我們每年都派去表示和好的使者，而論欽陵常不從命，則吐蕃百姓對論欽陵的怨恨就會日益加深，盼望得到國家的恩惠就會日甚一日，他要想大規模動員他的百姓，肯定就困難了。這也是逐漸離間的辦法，可以使他們上下猜疑，禍亂從內部產生。”武則天深表讚同。
後來，吐蕃君臣果然相互猜忌，吐蕃內亂，論欽陵被誅殺，其弟讚婆率部降周，武則天聞訊後，命郭元振與河源軍大使夫蒙令卿率騎兵前往迎接。吐蕃大將麹莽布支入寇涼州，被涼州都督唐休璟擊退，郭元振也因參與軍機，被封為主客郎中。
吐蕃與後突厥聯合進犯涼州，正在洛城門舉辦宴會的武則天聽聞此事後立即罷樂，任命郭元振為涼州都督、隴右諸軍州大使，調集秦中大將五萬人，號稱二十萬，奔赴河西。郭元振到涼州後，吐蕃向來聽說他的威名，表示“我們吐蕃讚普都怕他，我們有怎麼能打過他呢？”於是相繼撤兵離去。郭元振因為涼州西抵吐蕃，北有後突厥，久示其弱，未揚天威，於是征調隴右兵馬一百二十萬，號稱二百萬集於湟州，分十道齊進，過青海，抵達吐蕃讚普牙帳。吐蕃讚普屈膝請和，獻馬三千匹，黃金三萬斤，牛羊不可勝數。郭元振大張軍威，受其蕃禮而班師回朝，降伏西戎後，威望震懾北狄。後突厥便獻馬二千匹，並將俘獲的涼州人士都放回邊塞，從此藩鎮肅清，蕃國敬畏仰慕，令行禁止，道不拾遺，凡是這裡的典範，都被後世效法，河西隴右十多個地方為他建立祠堂，立碑頌德，閻立均等人為其撰文。
當初，涼州南北不過四百多裡，突厥、吐蕃常來侵擾，涼州軍民深以為苦，郭元振到任後，在南部邊境的硤口修築和戎城，在北部邊境的沙漠中設置白亭軍，控製了涼州的交通要道，將涼州邊境拓展了一千五百裡。從此，突厥、吐蕃的兵馬再也無法到州城侵擾。
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郭元振又讓甘州刺史李漢通實行屯田政策，充分利用當地的河流土地從事農業生產。此前，涼州地區的穀子每斛高達數千錢，而屯田後，一匹細絹就可以換到數十斛糧，積存的軍糧可供數十年之用。郭元振擅長安撫、統治百姓，在涼州任職的五年中，深受當地各族百姓敬仰，並且法令嚴正，軍紀嚴明，使得治下牛羊遍野，路不拾遺。
後來，突騎施首領烏質勒部落強盛，表示願意與唐朝通和，郭元振便到突騎施牙帳商議軍事事宜。當時，天降大雪，郭元振立於帳外，與烏質勒會談。大雪愈積愈厚，郭元振足不移地，而烏質勒因年老體弱，不耐嚴寒，會談結束後竟被凍死。烏質勒的兒子娑葛認為是郭元振設計害死父親，打算率兵襲擊唐軍，副使禦史中丞解琬聞訊，勸郭元振連夜逃走。郭元振道“我以誠心對待他們，又有什麼可以懷疑和害怕的呢！再說我們都在他們的勢力範圍之內，就算是想逃走，又能逃到哪裡去呢？”
次日，郭元振身穿素服前往吊唁，半路上遇到娑葛的士兵，敵軍沒料到郭元振會來，也不敢輕舉妄動，忙說是來迎接他的。郭元振走進帳中，吊唁贈禮，哭得非常悲傷，並留下幫助料理喪事，娑葛被郭元振的誠意打動，向唐朝派去使者，進獻良馬五千、駱駝二百、牛羊十餘萬。不久，朝廷任命郭元振為金山道行軍大總管。
娑葛與阿史那闕啜忠節不和，多次發生衝突，闕啜忠節由於兵少將微，逐漸不敵，郭元振遂奏請將闕啜忠節召入京師宿衛，將其部落遷徙到瓜州、沙州一帶。闕啜忠節率部東撤，在播仙城與唐朝西域經略使、右威衛將軍周以悌相遇，周以悌勸他不要入朝，賄賂宰相宗楚客、紀處訥，聯合安西軍與吐蕃軍共擊娑葛，並求冊阿史那獻為可汗，以招撫突厥十姓人馬，這樣既能報娑葛相欺之仇，又可以保住對部落的控製，勝於入朝受製於人。闕啜忠節深以為然，便率軍攻陷於闐坎城，並遣使厚賄宗楚客、紀處訥。
郭元振聽到這個消息後，當即上疏，極力勸阻，並認真分析了當前的形勢，指出如果將吐蕃引入西域，會引發安西四鎮的危機，同時認為闕啜忠節所求立的阿史那獻同阿史那元慶、阿史那斛瑟羅一樣，都無過人之才，但是，朝廷沒有接受他的建議。不久，朝廷派禦史中丞馮嘉賓持節安撫闕啜忠節，侍禦史呂守素處理四鎮事務，任命牛師獎為安西副都護，統領甘州、涼州兵馬，聯合吐蕃一起進擊娑葛。
娑葛的使者娑臘此時正在長安，聞訊後立即趕回，通報娑葛，娑葛大怒，發動四路兵馬，分彆攻打安西、撥換、焉耆、疏勒。由於娑葛兵勢甚盛，郭元振屯兵疏勒，設柵於疏勒赤河河口，不敢出擊，娑葛趁闕啜忠節迎接馮嘉賓時，派兵偷襲，生擒闕啜忠節，殺死馮嘉賓。不久，呂守素、牛師獎先後遇害，娑葛乘勝攻陷安西，斷絕四鎮之路。
宗楚客又奏請以周以悌為安西大都護，征召郭元振入朝，並冊封阿史那獻為西突厥十姓可汗，派軍進駐焉耆，討伐娑葛。娑葛寫信給郭元振道“我與漢人本來沒有矛盾，隻是與闕啜忠節有仇。但是宗尚書接受闕啜忠節的賄賂，毫無道理地想發兵攻破我的部落，並且馮中丞和牛都護相繼率軍而來，我又豈能坐以待斃！我聽說阿史那獻也將來到此地，他的到來隻會使安西四鎮衝突增多，恐怕今後難以有安寧的日子好過。請您看著怎麼解決吧。”
郭元振便將娑葛的信呈給唐中宗，宗楚客大怒，奏稱郭元振有不臣之心，征他入朝，準備治罪，郭元振派兒子郭鴻走小路將實際情況向唐中宗一一奏明，請求留在西域穩定局勢，不敢返回朝中。不久，周以悌被流放白州，唐中宗再次任命郭元振為安西大都護，下詔赦免娑葛的罪行，並冊立為十四姓可汗。
宗楚客等人在政變中被殺，唐睿宗繼位，郭元振被征拜為太仆卿，加銀青光祿大夫。郭元振離任時，安西各部落的酋長有的甚至劃破臉麵、痛哭相送，剛剛行到玉門關，離涼州還有八百裡時，涼州百姓就已經準備好壺漿歡迎。郭元振被任命為同中書門下三品，接替宋璟出任吏部尚書。不久，郭元振又改任兵部尚書，封館陶縣男。
唐睿宗退位，唐玄宗繼位，郭元振出任朔方軍大總管，修築豐安、定遠城，使戍守軍隊得以有屯駐之所，以兵部尚書之職再次擔任同中書門下三品。唐玄宗誅殺太平公主，郭元振親自率兵“保護”太上皇唐睿宗，在中書省宿衛十四夜，因功進封代國公，不久加官禦史大夫、天下行軍大元帥。後來，郭元振出朝任職朔方軍大總管，防備突厥。
唐玄宗在驪山舉行軍演，並親自擂鼓，郭元振突然出班奏事，打亂了軍演，唐玄宗見軍容不整，非常生氣，命人將郭元振立即斬首。劉幽求、張說勸諫道“郭元振立過大功，即便犯了重罪，也應當予以寬恕。”唐玄宗便赦免了郭元振的死罪，將他流放到新州。不久後，唐玄宗念及郭元振昔日功勞，在受尊號時專門特赦郭元振，起複他為饒州司馬。郭元振遭此挫折，心情抑鬱，在赴任途中病逝，終年五十八歲，朝廷追贈郭元振為太子少保。
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