杜秋，後世多稱為“杜秋娘”，唐朝歌妓，潤州人。15歲時成了李錡的侍妾，李錡起兵造反後失敗，杜秋被納入宮中，後受到唐憲宗寵幸。唐穆宗即位，任命她為兒子李湊的傅姆，後來李湊被廢去漳王之位，杜秋被削籍為民，賜歸故鄉。杜牧經過金陵時，有感於杜秋娘的年老貧困，作了《杜秋娘詩》，其序簡述了杜秋娘的身世。詩中附了一段注“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。李錡長唱此辭。”並沒有說這首七絕是誰所作，但後世多歸入杜秋娘的作品，包括《唐詩三百首》。
杜秋娘，從小就能歌善舞，少女時做了歌妓，會寫詩填詞，15歲時就很是出名，鎮海節度使李錡以重金將她買入府中為歌妓。在一次為主人獻舞時，杜秋娘唱了自寫自譜的曲《金縷衣》“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時；花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”一曲聽罷，李錡對她刮目相看大為欣賞，隨後把她收為侍妾。
唐德宗駕崩，李誦繼位為順宗，在位僅八個月就禪位給兒子李純，是為唐憲宗。唐憲宗試圖削減節度使的權利，李錡不滿，起兵造反失敗，在戰亂中被殺身亡，杜秋娘作為罪臣家眷被送入宮中為奴，因善歌舞成為了宮廷裡的歌舞妓。有一次，杜秋娘為憲宗表演了“金縷衣”，憲宗被深深地感染兩人馬上陷入愛河，杜秋娘被封為秋妃。
杜秋娘不僅是憲宗的愛妃，還是他的機要秘書，杜秋娘以女人的柔情和寬容彌補了憲宗年輕氣盛、性情浮躁的缺點，憲宗常常與她討論治國大事，二人過了十幾年同心協力的日子。不料，憲宗突然不明不白地死在宮中，有人傳言是內侍弘誌蓄意謀弑，但當時宦官專權，此事不了了之。
二十四歲的太子李恒嗣位為唐穆宗，杜秋娘被任命為皇子李湊的傅姆。李恒好色荒淫，沉迷於聲色犬馬，不滿三十歲一命嗚呼。十五歲的太子李湛繼位為唐敬宗，他隻知道打獵遊玩，不理國事，不久又在宮中被刺身亡。這時，李湊已被封為漳王，杜秋娘眼見三位帝王連續暴死，必為宦官所弑，於是與宰相宋申錫密謀，決心除掉宦官王守澄，立李湊為帝。豈知宦官的耳目眾多，計劃被宦官王守澄所知，結果是李湊貶為庶民，宋申錫則謫為江州司馬，而杜秋娘也被削籍為民，賜歸故鄉。
杜秋娘放歸潤州後，無親無戚，無兒無女，無家可歸，隻能住在道觀中，靠官府供養。杜牧經過潤州時，感其窮且老，為之賦詩，詩中說“歸來四鄰改，茂苑草菲菲。清血灑不儘，仰天知問誰？寒衣一匹素，夜借鄰人機。”她要靠自己織布縫衣，而織布機卻要向鄰居借用，而且隻能在夜間織布，她的窮困潦倒，百無聊賴，也就可想而知。
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